В плену любви

— Так получилось, что мне назначили девяносто часов работ за антиобщественное поведение. Я хотела бы провести их в вашей лаборатории. По словам проректора Флейберга, это возможно, если вы подадите заявку.

Магистр нахмурилась и побарабанила пальцами по столу.

— Зачем вам это, Риана?

— Мне всегда были интересны естественные науки, — чистая правда, которую подтверждает список моих факультативов. — И хотелось бы, чтобы отработка принесла какую-то пользу, помогла узнать что-то новое.

Она насмешливо улыбнулась:

— Не хочу вас расстраивать, но уход за бестиями — это в основном чистка клеток от фекалий, смена воды в поилке, закладка корма. Хтонические твари гадят ничуть не меньше, чем обычная домашняя скотина. Не думаю, что вы сочтете этот опыт полезным, Ваше Высочество.

— Несомненно сочту, — горячо заверила я ее, скрещивая пальцы за спиной. — Вы не думайте, я представляю с чем придется иметь дело. Мне уже приходилось ухаживать за лабораторными крысами. И за растениями магистра Грейдуса.

— Эти твари несколько больше крыс, — ирония в ее голосе заставила заподозрить, что Дезире брала уроки сарказма у Равендорфа.

— Думаю, принцип тот же. Кстати, магистр Грейдус очень хвалил меня…

— Кажется, это было до того, как вы разнесли его лабораторию.

— Это не я, — уверенно соврала я, глядя ей в глаза. — Ди Небирос немного увлекся.

— В любом случае на общественные работы вас направят только вместе с ним, — отрезала женщина. — А я не желаю видеть этого остолопа рядом с моими клетками. Хтонические твари — это вам не цветочки-лепесточки, как у Грейдуса. Любая оплошность может стоить десятки жизней!

Эта новость стала неприятным ударом.

— Вы уверены? — осторожно уточнила я. — Разве нельзя поставить нас на разные участки?

— По внутреннему регламенту — нет. Работа предполагает сотрудничество двух лаборантов, действующих в связке.

— Я прослежу, чтобы ди Небирос вел себя прилично. Даю слово!

Она задумалась, а потом неохотно кивнула.

— Полностью под вашу ответственность и только потому, что мне действительно нужна помощь, Риана.

На занятия я шла в задумчивости. Простота, с которой удалось получить доступ к амфисбене обнадеживала и пугала.

Предчувствие подсказывало, что дальше все будет не так легко.

Глава 2. На что похожа ревность

На мою беду, сегодня Вик был в академии. И, разумеется, “доброжелатели” поспешили порадовать его свежими сплетнями про меня и ди Небироса. А я и так задолжала ему объяснение.

— Прости, не могу про это говорить…

Наверное, могла бы. Но стыдно…

— Я не требую, Риана. Но ты не выглядишь счастливой, — Вик прищурился. — Он тебя преследует?

Да. Нет. Я не знаю… Он меня шантажирует, заставляя подчиняться и делать всякие унизительные и возбуждающие вещи. Сначала мне это даже нравилось…

Нет, ну как подобное можно кому-то рассказать? Пожалуйста, Вик не задавай вопросов!

Друг понял мое молчание по-своему.

— Ты можешь пожаловаться. Существуют законы, судебные запреты… Ты же дочь императора, в конце концов! Стоит свистнуть, и тут будет целая толпа особистов, которые уведут этого рыжего придурка под белы рученьки. Отправится снова рубить камень.

Эх, если бы все было так просто.

— Он не преследует меня. Да, у нас были трения, но мы уже все выяснили. Не надо за меня волноваться.

— Точно? — он заботливо обнял меня. — Я твой друг, Риана. Я могу помочь.

Я вздохнула и прикрыла глаза, уютно устраивая голову у него на плече. На мгновение стало так хорошо — тепло, безопасно.

— Не сможешь, — с грустью сказала я. — Но я справлюсь, Вик.

Не в твоей власти, милый мальчик Виктор д’Элломэ, решить мои проблемы. Ты всего лишь третий сын мелкого аристократа, у тебя нет ни денег, ни влияния.

Я справлюсь сама, у меня есть план. Очень хороший план, он обязательно сработает.

— Тогда просто расскажи. Нельзя все носить в себе.

Мне как будто стало проще дышать. Иногда дружеская поддержка значит не меньше, чем помощь. Просто знак: “Ты не одна, ты нужна мне”. Может, действительно все ему рассказать? Вик один из немногих, кто действительно способен понять меня. Кто не станет осуждать.

Я легонько коснулась губами его щеки, чувствуя, как сердце тает от светлой грусти и нежности.

— Спасибо. Вик, я…

— А ну отлип от нее! Быстро!

Бесконечно злой голос ди Небироса грубо разбил на куски нашу идиллию. Демон буквально выдрал меня из объятий Вика. Я отлетела в угол, упала, но тут же вскочила. Положила руку на грудь, готовая призвать анам и драться, защищая своего друга. И замерла.

Слишком много народу.

Люди и нелюди столпились вокруг нас. Их глаза сияли восторженным любопытством, предвкушением отменного зрелища. Не каждый день увидишь, как демон выбивает из вампира все дерьмо.

Если я сейчас выну анам и раскрою свою сущность перед ними — это конец. Отец заберет меня из академии в тот же день.

Ди Небирос сгреб Вика за грудки и, удерживая на весу одной рукой, заносил кулак. Мерцавшая под кожей огненно-красная чешуя выдавала близость демона к трансформе.

— Не смей подходить к ней! Не смей р-р-распускать свои потные ручонки. Если я еще раз увижу тебя р-р-рядом с Р-р-рианой… — рычал демон.

Чтобы принять решение потребовалось меньше секунды.

— Вик! — я с разгону влетела между ними и встретила удар раскрытой ладонью.

Если бы не защитное поле, которое я развернула перед собой, демон сломал бы мне руку. Но даже так было больно. Просто адски больно. Я рухнула на колени, обхватила руку и заскулила.

— Идиотка! — в глазах ди Небироса мелькнул ужас. Он выпустил вампира, обхватил меня за плечи. — Дай посмотрю!

— Уйди.

— Кончай капризничать. Я умею лечить.

— Не трогай меня!

Плевать, что он там умеет, я скорее приму помощь от хтонической твари, чем от него.

Ди Небирос не стал спорить, просто перехватил и зафиксировал мое второе запястье силовой петлей. Теплые и тяжелые руки опустились на пульсирующую от боли кисть.

— Не дергайся, или мне придется тебя полностью скрутить, — шепотом сквозь зубы предупредил он. У меня задрожали губы от унижения.

Демон сосредоточенно свел брови, замер, словно к чему-то прислушался. Я прожигала его яростным взглядом. Злость была такой сильной, что даже боль отступила.

— Порядок, — выдохнул он. — Не сломано, всего лишь ушиб. Потерпи.

Руку словно окунуло в кипяток, а мгновением позже все прошло. Начавшийся было отек спал, словно его и не было.

— Так-то лучше, — демон подарил мне полную облегчения улыбку, на которую я не ответила. И поднялся, оглядывая толпу адептов, закупорившую коридор.

— Ну, и чего тут встали? — его злой голос резал воздух, как сталь клинка. — Кому-то еще отрихтовать личико?

Толпа охнула и подалась назад. Ди Небирос умел быть страшным.

— Проваливайте отсюда. Кто останется, когда я досчитаю до трех, будет моим спарринг-партнером до конца перерыва. Один, два…

Мгновение, и коридор опустел. Осталась только я, Дэмиан и Вик.

Ди Небирос обернулся и подарил Вику очень нехорошую улыбку.

— Я предлагаю предельно простую сделку, кровососик. Ты отлипнешь от Рианы, а я не буду отрывать тебе руки, идет? Решайся, я не предупреждаю дважды.

Вик выпрямился. Регенерация вампира работала: кровь уже унялась, но на коже остались две бурые полосы, а нос выглядел малость кривым. Парадоксальным образом, побои сделали его младше и беззащитнее. Голубые глаза казались огромными, пухлые губы по-детски невинными. Я вдруг вспомнила, как всего две недели назад он сладко постанывал, подставляя под мою плеть ладную упругую задницу. Вик словно самой природой создан, чтобы его терзали, образ мученика подходит ему, как сшитый по личной мерке костюм.

— Не отлипну. Можешь ломать, но я тут же пойду в полицию.

— А не хочешь вызвать меня на дуэль? — с крокодильей улыбкой предложил ди Небирос.