Невеста на заклание

— Мой огнедар, — подал голос Марель, — у нас нет еды. Большая часть артефактов за прошедшее время могла выйти из строя.

С чего бы? То, что я видела работает. Хотя… Во-первых, Пращур мог присматривать. Во-вторых, а что я кроме браслетов видела? Консервирующую магию? Так это, наверное, немного не то.

— Провести беглый осмотр, определить, что необходимо в первую очередь и обеспечить. Леди Ешмина, согласитесь взять это на себя?

Я?! Да как я справлюсь? Вот же «сюрприз» прилетел. Но отказать… Ленс дает мне шанс делом произвести впечатление на драконов — раз. Он утверждает меня в роли огнедары — два. Он дает мне своеобразную защиту, глупо вредить тому, кто добывает твоим детям еду — это три.

— Возьму.

— Благодарю, леди. Марель вам поможет. Можете смело приказывать и всем остальным, если будет необходимо.

Я сама не заметила, как оказалась в сопровождении Мареля за пределами тронного зала.

— Еда нужна, говорите?

— И пресная вода, — подсказал дракон.

Мда…

Глава 18

Куда мы идем? Я остановилась и, прищурившись, внимательно осмотрела мужчину, который тоже был вынужден остановиться. Смотрел он на меня без капли почтения, скорее с раздражением. Почему, несмотря на рассказ Ленса о моем «героизме», относятся ко мне прохладно, если сказать мягко, разберусь позднее. Впрочем, одно предположение уже есть. Оно на поверхности плавает: Марель не зря упомянул, что Пращур меня не принял. Вроде бы с Древним Драконом мы нашли точки соприкосновения и взаимопонимание, но видимых знаков одобрения он мне почему-то не дал. Фиктивный временный брак, чтоб его.

Часть чешуи мой провожатый… не сбросил, как делал Ленс, а, наоборот, словно втянул под кожу. Или растворил. Чешуя исчезла в его теле, как дракон исчез в человеческом теле Ленса. Броня ушла с головы Мареля, с шеи, с кистей рук и запястьев. Все, что по этикету полагается скрывать одеждой, было скрыто чешуей. Наверное, ящеры могут и полностью «раздеться». Я нашла ответ на свое вопрос о физической стороне брака с драконом… Вовремя, угу. Отметила и отложила до лучших времен. Сейчас у меня другие задачи.

Как я понимаю: у меня два варианта. Я могу либо сыграть роль «свадебного генерала», пока всю реальную работу выполнит Марель, либо на полном серьезе взять руководство в свои руки. И ответить за все ошибки, которые я неизбежно допущу.

Нет уж, упускать шанс закрепиться я не собираюсь.

— К вам правильно обращаться Марель? К сожалению, с особенностями принятых у драконов правил этикета я не знакома.

— Марель. И на «ты», пока вы еще огнедара.

«Еще» — какое ценное уточнение…

— Марель, скажи. Как раньше обеспечивали дворец водой?

— Пресную воду подавали через трубопровод.

— Трубопровод?! — поразилась я, представляя, как драконы тянут трубы через дно с соседнего острова, ведь больше неоткуда. — Далековато…

— Отнюдь. По трубам вода расходится по дворцу. Если коротко, то мы с помощью артефакта притягивали к вершине тучи, и чистая пресная вода сливалась в специальный резервуар…

— Достаточно, — прервала я. — Этот способ явно не годится. Насколько я понимаю, повлиять на грозовое облако Рарату Громовержцу не составит труда.

— Верно, огнедара, — не «моя огнедара», а просто «огнедара», — две последние тучи были отравлены божественной магией.

Значит, нужен другой способ.

— Аварийная система подачи воды существовала?

— Был дублирующий погодный артефакт.

Тьфу, пропасть!

— Сколько в среднем пресной воды требуется в день?

Марель озадачился.

Пока он высчитывал, я мысленно позвала Осю и двинулась по коридору дальше — нечего время терять. Полагаю, хозяйственные помещения я найду на нижних этажах дворца. Это ведь логично. Не за тронным залом же склад устраивать.

— Здесь была экономка или кто-то исполняющий круг ее обязанностей? — продолжила я допрос и, не дав ответить, приказала. — Если да, то представь мне незамедлительно.

Марель лишь зубами скрипнул.

— У тебя есть идея, как обеспечить дворец пресной водой?

Вода ведь важнее еды, поэтому начать надо именно с нее.

— Надо…, - Марель запнулся.

— Понятно. Где экономка? Где информация, которую я жду?

С потолка, вытянувшись на щупальце, свесился Ося.

Марель отклонился назад. Правая кисть трансформировалась и превратилась в миниатюрную лапу дракона. Вперед выдвинулись острейшие когти. Ося удачно качнулся и шлепнулся мне на плечо, обвил щупальцами за шею.

— Покушение на моего питомца?! — прошипела я.

— Простите, огнедара, — раскаяния в голосе не слышалось.

— Что с экономкой и информацией?

Давила я нарочно, с расчетом, что обвинение в покушении заставит Мареля поторопиться. Какой-то он заторможенный… Не проснулся толком? Расчет оправдался, дракон встряхнулся, посмотрел на меня со злостью. Я ответила невинным взглядом.

— Минуту, огнедара, — выдохнул он.

Марель зажмурился. Мне показалось, он ушел в себя, и даже мелькнула мысль, что он внезапно отключился, но ящер открыл глаза и уверенно рванул в боковой коридор. Надеюсь, за экономкой, потому что у меня есть мысль, как добыть воду, но без помощи того, кто знает хозяйство дворца, как свои пять пальцев, мне вряд ли удастся управиться быстро.

Нужный мне дракон был представлен мне меньше, чем через четверть часа. Я ожидала экономку, женщину, но мне поклонился мужчина.

— Огнедара, прошу прощения за броню. Поиск одежды потребовал бы затрат времени.

— Добрый день, рада знакомству. Вы абсолютно правы. Сейчас, в нашей ситуации, вежливость в ущерб делу недопустима. Сколько пресной воды необходимо обеспечить, чтобы хватило на сутки?

— Мы наполняли резервуар ежедневно перед рассветом. Если исключить хозяйственные нужды, то наполнить следует на треть. Минимум — четверть.

— Так… Резервуары, чтобы набрать воды с запасом на несколько суток, есть?

— Боюсь, что нет, огнедара.

— Есть бочки, цистерны?

— Есть бочки, но они не для воды…

— Показывай, — сейчас посмотрим, что там за бочки.

Меня привели в складское помещение. Оказалось, из-за трудностей с водоснабжением, бочки использовали вместо корыт для мытья. С одной стороны, емкости однозначно непищевые, а с другой — отчистим. Альтернатив-то все равно нет.

— Ося, радость моя, начинка бочек твоя, и желательно, чтобы она стала твоей, как можно скорее.

— Ур! — бодро отозвался Ося, обилие пищи осьминожку не пугало.

Кажется, в брошюрке было, что слюна жориков обеззараживает. Или я придумала? Смотреть, как жорик забирается на край бочки, вываливает безразмерный розовый язык и проходится им по внутренним стенкам бочки, я не стала.

— Если их все наполнить водой, заполнить резервуар на треть хватит?

— Да даже на два трети! — уверил дракон.

Я почесала кончик носа.

— Крышки для них есть?

Второй вопрос оказался для дракона труднее. Поразмышляв минуту, он покачал головой:

— Разве что универсальные использовать…

— Показывайте!

— Леди, могу я узнать, в чем заключается ваша идея? — влез Марель.

Я посмотрела на него со злостью. Не сдержалась. Я не знаю, должна ли я реагировать на то, что он принципиально не называет меня огнедарой, и это раздражает.

— По-моему, очевидно: если тучу вызвать нельзя, а трубы по дну еще не проложены, придется доставить воду в емкостях.

Про опреснение морской воды я говорить не стала. Где я возьму самогонный аппарат драконьев размеров? Собрать, наверное, можно, но проще смотаться к ближайшему пресному источнику. Долететь до, допустим, озера, зачерпнуть в бочку и вернуться гораздо быстрее и легче, чем выпаривать морскую и ловить пресный конденсат. Мне-то вода нужна в промышленных масштабах.

— Доставить?!

— Сколько наполненных бочек может перенести взрослый дракон?

Ленс, думаю, штук десять бы поднял, не напрягаясь.

— Пять-шесть, — ответил дракон-экном.

— Вот и считаем. Количество бочек делим на пять, получаем количество драконов. К отряду «воды» добавляем группу охотников и группу рыболовов. Плюс отряд охраны. По поводу рыбалки. Сети есть? В идеале бы опустить, поднять и получить рыбу.