Ввысь (ЛП)

Кобб стоял в центре круга учебных кабин, вокруг него мелькали маленькие голографические корабли. У него был шлемофон, с его помощью он общался с нами по каналам наших шлемов. Он глянул, как я расхаживаю, но ничего не сказал.

— Скад, Бзик! — заорал он на Киммалин. — Этот истребитель явно шел по последовательности S-4, пытаясь тебя приманить! Повнимательнее, девочка!

— Извините! — воскликнула она из своей кабины. — Ой, и за это тоже!

— Сэр? — обратился к Коббу Артуро, окутанный тренировочной голограммой. — Креллы ведь часто так делают? Пытаются нас вести?

— Трудно сказать, — хмыкнул Кобб.

Я продолжала мерить шагами комнату, гоня прочь недовольство, причем в основном на себя. Все сидели в круге, однако голоса приглушались шлемами и стенками кабин. Я лишний раз убедилась в том, что мои перешептывания с М-Ботом никто не услышит, пока я буду помнить, что делать это надо очень тихо.

Полетная болтовня успокаивала. Я постепенно перестала вышагивать и подошла к стоявшему в центре голограммы Коббу.

— Как тогда, с тем громадным обломком, — продолжил Артуро. — Они напали не для того, чтобы нас победить, а чтобы его уничтожить и, видимо, не дать нам извлечь ничего полезного. Так?

— Верно, — ответил Кобб. — К чему ты клонишь, Амфи?

— Только к тому, сэр, что, получается, они знали, что он упадет. Они живут в космосе. И, наверное, все эти годы видели тот обломок. Они могли уничтожить его в любое время, но ждали, пока он упадет. Зачем?

Я кивнула. Я сама задавалась тем же вопросом.

— Мотивы креллов неизвестны, — ответил Кобб. — Кроме, конечно, их стремления уничтожить нас.

— Почему они никогда не нападали группой более ста кораблей? — спросил Артуро. — Почему продолжают изводить нас стычками, вместо того чтобы обрушиться превосходящими силами?

— Почему они вообще дают падать мусору, из которого можно извлечь что-то полезное? — добавила я. — Без него нам неоткуда брать подъемные кольца, чтобы поддерживать сопротивление. Почему бы нам не напасть на креллов в поясе обломков? Зачем ждать, пока они спустятся и…

— На сегодня хватит.

Кобб подошел к своему столу и нажал кнопку, которая отключила все голограммы.

— Простите, сэр, — сказала я.

— Не извиняйся, курсант, — отозвался Кобб. — Ты тоже, Амфисбена. Вы оба задаете хорошие вопросы. Снять шлемы. Минутку внимания. Учитывая, сколько времени прошло, мы узнали о креллах пугающе мало, но я расскажу вам то, что известно.

Все сняли шлемы. Меня охватило нетерпение. Наконец ответы?

— Сэр, — встрял Йорген, вставая. — Разве сведения о креллах не засекречены и доступны только боевым пилотам?

Артуро тихо застонал и закатил глаза. Весь его вид гласил: «Спасибо, Йорген, что как обычно зарубил все веселье на корню».

— Йорген, зануд никто не любит, — сказал Кобб. — Закрой рот и слушай. Вам надо это знать. Вы заслуживаете. Я Первый гражданин, а значит, обладаю определенной свободой насчет того, что могу говорить.

Кобб вызвал новую голограмму — планету. Я отступила к своей кабине. Детрит? Вокруг него и правда парили куски металла, но пояс обломков простирался дальше и был толще, чем я представляла.

— Это примерная модель нашей планеты и пояса обломков, — пояснил Кобб. — Честно говоря, мы слабо представляем, что там наверху. Многие знания были утрачены, когда креллы разбомбили архив и наш командный состав в ДК-0[3]. Некоторые ученые считают, что когда-то планету полностью окружала оболочка, подобно металлическому щиту. Проблема в том, что многие из тех старых механизмов до сих пор активны, и на них установлены орудия.

С голографической планеты, прозрачной и мягко сияющей голубым, поднялась группа голографических истребителей. Они подобрались вплотную к поясу обломков, и их сбили выстрелы сотен деструкторов.

— Наверху опасно, — продолжил Кобб. — Даже для креллов. Вот почему старый флот отправился сюда, на эту свалку. Из того немногого, что помнят старики, следует, что в прежние времена о Детрите знали, но его избегали. Оболочка планеты создавала существенные помехи системе связи. Наш флот столкнулся с защитными орбитальными платформами и еле унес ноги, потерпев крушение на поверхности. Похоже, креллы мало что там исследуют. Они могли знать, что старая верфь упадет, но добраться до нее через пояс обломков обошлось бы им дорого. По всей видимости, они обнаружили несколько безопасных путей к планете и пользуются почти исключительно ими.

— Тогда… — завороженно произнесла я. Все это было для меня в новинку. — Может, нам как-нибудь использовать эти старые защитные платформы?

— Мы пытались, — ответил Кобб. — Но нам там тоже опасно летать — платформы обстреливают и нас. Кроме того, в космосе креллы более смертоносны. Не забывайте, как защищена планета. А у креллов необычно продвинутые способы связи. Оборона планеты мешает им общаться друг с другом. Мы думаем, именно поэтому здесь, внизу, они летают хуже. Есть еще проблема, поменьше. — Кобб словно засомневался, стоит ли рассказывать. — В космосе, за пределами планеты, креллы могут… в общем, среди старых экипажей рассказывают, что их технологии позволяют читать мысли людей. И что некоторые люди более восприимчивы к этому.

Я переглянулась с остальными. Ничего подобного я раньше не слышала.

— Только никому об этом не рассказывайте, — предупредил Кобб.

— Значит… — произнес Артуро. — Креллы не бомбят нас из космоса из-за этих помех и орбитальной защиты?

— В первые дни «Альты» они нападали на более крупных кораблях, но их уничтожала орбитальная защита. Креллы могут проникнуть вниз и атаковать нас только на небольших маневренных истребителях.

— Это не объясняет, почему они отправляют относительно малочисленные звенья, — сказал Артуро. — Если не ошибаюсь, в налете ни разу не участвовало больше ста кораблей. Правильно?

Кобб кивнул.

— Почему бы не послать двести? Триста?

— Мы не знаем. Если порыться в засекреченных рапортах, обнаружатся только всякие дикие теории. Возможно, они не могут координировать больше ста кораблей одновременно.

— Ладно, тогда почему они всегда готовят только одну могильщицу? — спросил Артуро. — Почему им не навесить по бомбе на каждый корабль и не устроить самоубийственную атаку? Почему…

— Что они из себя представляют? — перебила я. Артуро задавал хорошие вопросы, но мне казалось, что мой важнее.

Артур глянул на меня и кивнул.

— Кобб, что нам известно? — продолжила я. — Что говорится в тех секретных документах? Кто-нибудь когда-нибудь видел крелла?

Кобб сменил голограмму на парящее изображение обгоревшего шлема и нескольких элементов брони. Я поежилась. Останки крелла. Голограмма была гораздо более детализированной, гораздо более реальной, чем виденные мной схематичные рисунки. На фото несколько ученых стояли вокруг стола с броней, осадистой и громоздкой, какой-то квадратной что ли.

— Это все, что удалось найти, — пояснил Кобб. — И мы находим подобное лишь в отдельных сбитых кораблях. В одном на сотню, а то и реже. Мы уверены только в том, что они не люди.

Он показал еще одно изображение — увеличенную голограмму обгоревшего шлема.

— Есть несколько теорий. Старики, которые жили еще на «Непокорном», рассказывают о недоступных нашему пониманию вещах. Может, мы находим только броню потому, что больше там ничего и нет. Может, креллы и есть броня. В прежние времена, как гласят легенды, творилось много странного. Например, были машины, умеющие мыслить.

Машины, умеющие мыслить.

Машины с продвинутыми технологиями связи.

Меня вдруг пробил озноб. Класс словно расплылся, осталась только я у кабины да отдалившиеся голоса ребят.

— Что за бред, — сказала Рвота. — Кусок металла умеет мыслить не лучше камня. Или вон той двери. Или моей фляжки.

— Не бредовее идеи, что они могут читать мысли, — отозвался Артуро. — Никогда о таком не слышал.

— Очевидно, что в нашей галактике есть чудеса, которые мы едва можем постичь, — произнес Кобб. — В конце концов, «Непокорный» и другие корабли могли перемещаться меж звезд в мгновение ока. Умеющие мыслить машины — хорошее объяснение того, почему так много кабин креллов, которые мы обследовали, пусты и почему в «броне», которую мы обнаруживаем, никогда нет тел.

3

Начало отсчета новой эры. ДК = дата крушения.