Ввысь (ЛП)

— Поднимай их, Кобб. Волна большая. Звено «Кошмар» внизу в городе на отдыхе, нет времени вызывать их. Железнобокая — конец связи.

Помедлив, Кобб пролаял приказ:

— Вы слышали адмирала! Звено «Ввысь», на стартовую площадку. Марш!

10

На стартовую площадку?

Сейчас?

После одного дня летной подготовки?

Ударив по кнопке на столе, Кобб выключил все голографические проекторы. Я невольно подумала, не проверка ли это или некая странная инициация, но бледное лицо Кобба убедило меня в обратном. Происходящее ему не нравилось.

Во имя звезд, о чем только думает адмирал? Она ведь… не собирается отправить все звено на смерть в отместку за то, что Кобб взял меня в АОН? Нет?

Мы в суматохе покинули класс и потрусили по коридору. Вдали выла сирена.

— Риг? — Я поравнялась с другом. — Можешь в это поверить? Во все это?

— Нет. Штопор, мне до сих пор не верится, что я здесь. Когда меня вызвали и сказали результат, я решил, что меня обвинят в жульничестве! Потом адмирал вручила награду, и мы сделали несколько фото на память. Это почти так же невероятно, как то, что Кобб взял тебя после…

— Не бери в голову, — быстро сказала я. Не хотелось, чтобы кто-нибудь услышал о моих необычных обстоятельствах.

Я повернула голову и заметила в нескольких шагах Говнюка. Он смотрел на меня прищурившись. Замечательно.

Мы выскочили из учебного корпуса и собрались на ступенях. В небо как раз взмыло звено кораблей класса «Фреза». Обычно дежурило несколько звеньев, а еще одно-два были наготове на случай чрезвычайной ситуации.

Так зачем им понадобились мы? Непонятно.

Появился Кобб и указал на ряд из десяти «Поко» на ближайшей стартовой площадке. Наземная команда приставляла трапы.

— Бегом! — крикнул Говнюк. — По машинам! Свои номера все помнят?

Киммалин застыла на месте.

— Бзик, ты шестая, — сказал Кобб.

— Вообще-то я Вжик…

— Шевелитесь, придурки! У вас приказ!

Кобб посмотрел в небо. От истребителей, поднявшихся раньше, послышались сверхзвуковые хлопки. Они уже исчезли из виду, но от хлопков еще дрожали стекла.

Я подбежала к кораблю, взобралась по трапу к открытой кабине и замерла. Мой корабль.

Техник поднялся по трапу следом.

— Будешь залезать?

Покраснев, я запрыгнула в кабину.

Он подал шлем и наклонился ко мне:

— Корабль только что после ремонта. Будешь летать на нем на заданиях, но он не на сто процентов твой. Ты делишь его с курсантом из другого звена, пока вас не отсеется достаточно.

Я натянула шлем и показала большой палец. Техник спустился на землю и убрал трап. Фонарь кабины герметически закрылся. Я посидела в тишине, собираясь с духом, и наконец нажала кнопку, активирующую подъемное кольцо. Приборная доска осветилась, корабль загудел. Такого в симуляции не было.

Я посмотрела вбок, на столовую, в которую врезалась. Не прошло и четырех часов.

«Не накручивай себя, Спенса. Ты только что проделала это сотню раз».

Но я не могла не думать о недавнем разговоре. Курсантам, которые разбились или катапультировались, не позволят окончить школу…

Я вцепилась в рычаг контроля высоты, ожидая приказа. Потом, покраснев, вдавила синюю кнопку связи.

— …может, помахать ей? — раздался в шлеме голос Артуро. — ФМ, тебе видно…

— Штопор на связи, — сказала я. — Простите.

— Так, звено, — произнес Говнюк. — Отрывайтесь от земли, легко и плавно, как мы тренировались. Вверх на полторы тысячи футов и зависнуть.

Я вцепилась в рычаги, сердце едва не выпрыгивало из груди. Впервые в небо.

Поехали. Я направила свой «Поко» вертикально вверх. И это было потрясающе.

Ощущение движения, бремя перегрузки, вид уменьшающейся подо мной базы… открытое небо, гостеприимно распахнувшее объятия…

Я выровняла корабль, когда высотомер показал полторы тысячи. Ребята выстроились в ряд около меня. Под каждым кораблем пылало ярко-голубое подъемное кольцо. Вдали сверкали вспышки.

— Перекличка, — распорядился Говнюк.

Все девятеро подтвердили готовность, и воцарилась тишина.

— Что теперь? — спросила я.

— Пытаюсь запросить приказ, — ответил Говнюк. — Я не знаю частоту, по которой должен…

— Я здесь, — раздался голос Кобба по рации. — Неплохо, курсанты. Строй почти идеальный. Не считая Бзик.

— Вжик, сэр, — поправила Киммалин. Ее корабль и правда расположился футов на пятьдесят выше остальных. — И… я не сдвинусь с места, а буду тихо сидеть и радоваться, что ни в кого не врезалась. Как наставляла Святая: «Нет ничего неправого в том, чтобы время от времени быть неправым».

— Вполне справедливо, — согласился Кобб. — Но у меня приказ от командования. Командир звена, поднимай ребят до двух тысяч футов, разгоняйтесь до двух десятых Маг и осторожно направляйтесь прочь от города. Я скажу, когда остановиться.

— Есть, — сказал Говнюк. — Все на две тысячи и зависнуть. И Бзик, я хочу, чтобы в этот раз ты остановилась там, где надо.

— Само собой, Говнюк, — отозвалась она.

Он выругался себе под нос, а мы поднялись выше — так высоко, что город внизу показался игрушечным. Вдалеке по-прежнему сверкали вспышки, хотя космический мусор падал все плотнее, оставляя за собой огненные росчерки и шлейфы дыма прямо среди поля боя.

Следуя инструкциям Кобба, мы чуть сдвинули рычаги управления и запустили ускорители. И я полетела — по-настоящему полетела первый раз в жизни. Не быстро, большую часть времени потея и излишне беспокоясь о каждом движении, но в душе все пело от восторга.

Наконец мечта сбылась.

Мы двигались к району боя, но не успели слишком удалиться от базы, как снова заговорил Кобб:

— Курсанты, стоп! — В его голосе слышалось облегчение. — Я получил уточнения. Вас не посылают сражаться. Проблемы с лифтами застигли нас врасплох — одно из резервных звеньев застряло внизу. Вас скоро сменят. А пока адмирал хочет создать видимость, что у нас больше подкреплений, чем на самом деле. Она отправила вас и еще одно учебное звено повисеть на границе города. Креллы не станут связываться со свежими, как им кажется, силами.

Медленно кивнув, я вспомнила один из уроков Бабули. «Война — это путь обмана, — говорил Сунь Цзы. — Поэтому, даже если ты способен, показывай противнику свою неспособность. Когда цель близко, показывай, будто она далеко; когда же она действительно далеко, создавай впечатление, что она близко». Вполне логично использовать пару подставных звеньев, чтобы потрепать креллам нервы.

— Сэр, — произнес Йорген, — можете сказать, что происходит в районе боя? Чтобы мы были наготове, просто на всякий случай.

— Вы все сдали тест, так что наверняка подскажете мне основную стратегию креллов, — проворчал Кобб.

Я хотела ответить, но меня опередил Артуро.

— Когда начинается дождь из космического мусора, — оттарабанил он, — креллы часто используют его для маскировки своих радиолокационных сигнатур. Летят низко, за радиусом действия наших больших зениток, и пытаются приблизиться к «Альте». В случае успеха могут сбросить бомбу-могильщицу.

Я поежилась. Могильщица не просто сотрет в порошок все живое на «Альте» — и никакой щит не поможет, — она обрушит нижние пещеры, погребет Вулканическую и уничтожит Комплекс.

— Вообще-то, креллы не всегда используют могильщицу, — влезла я. — Для ее транспортировки нужен специальный малоподвижный бомбардировщик. Скорее всего, эти бомбы дорого или трудно строить, поскольку в случае угрозы его часто отводят на безопасное расстояние. Большую часть времени креллы и АОН борются за падающие обломки. В них часто встречаются подъемные камни, которые можно извлечь, а потом использовать для постройки новых истребителей.

— Пожалуй, ты права, — недовольно признал Артуро. — Но вопрос был об основной стратегии. Основная стратегия — попытаться уничтожить «Альту».

— В трех стычках из четырех не бывает могильщицы! — воскликнула я. — Считается, что нас хотят истощить, уничтожить как можно больше кораблей, раз уж нам их восполнять труднее, чем креллам.