Страница 11 из 16
Абу сердито зарычал. Обезьянке определенно не нравилось это темное, неуютное место, где к тому же так неприятно пахло. Абу считал, что свою часть работы он уже выполнил, и теперь его другу-человеку пора позаботиться об остальном. И желательно побыстрее.
– Да-да, считай, мы уже уходим. Давай убираться из этого дворца, нечего нам тут делать. И я никогда больше ее не увижу… – с тоской сказал Аладдин, думая сейчас только об этом, а не о необходимости побега. Он вспоминал, как она стояла на крыше, с шестом в руках, и как ветер играл прядями ее волос. – Она может выйти замуж только за принца. А я просто глупец.
– Ты будешь глупцом, если сдашься без боя, мальчишка.
Аладдин резко повернулся.
Вокруг был все тот же полумрак, наполненный шорохом бегающих крыс. Но голос, слабый и скрипучий, все же явно принадлежал живому человеку, а не призраку. Должно быть, в ком-то из здешних узников еще теплилось немного жизни.
– Кто ты? – спросил Аладдин, вглядываясь в тени. – Покажись!
Из темноты донеслось позвякивание цепей, шарканье и мерное постукивание по камню чего-то тяжелого и твердого. В неверном, колеблющемся свете факела показалась сгорбленная фигура: это оказался древний старик, такой дряхлый, что ему, казалось, было трудно даже держаться на ногах, не то что ходить. Кандалов на нем не имелось.
Зато блеск в его глазах явно выдавал безумие.
При виде этого жутковатого существа Аладдину стало не по себе.
– Я такой же смиренный узник, как и ты, – проговорил старик. Аладдин невольно поежился: хотя старик и сохранил почти все свои зубы, они у него торчали в разные стороны и стали желтыми и тонкими, как зубочистки. Вместо костыля он опирался на уродливую кривую деревяшку, и из-за хромоты тяжело шаркал, передвигаясь боком, точно краб. – Однако вдвоем мы можем кое-чего добиться.
Он с намеком пошевелил пальцами, словно перебирая золотые монеты. Аладдин немного расслабился. Ему уже доводилось видеть людей, сходящих с ума от алчности, так что к такому роду безумия он был привычен.
– Я тебя слушаю, – спокойно сказал он.
– В пустыне есть одна пещера. Пещера Чудес, мальчик, заполненная такими сокровищами, о которых ты не мог и мечтать! – Он сунул узловатую руку в складки своих лохмотьев, пошарил там, потом поднес сжатый кулак к самому лицу Аладдина и раскрыл ладонь. Аладдин едва устоял на ногах от изумления.
Рубины.
Три огромных рубина, каких он никогда не видел. Да, они были старые, пыльные, потерявшие блеск, и их не мешало бы отдать в работу опытному ювелиру, чтобы он подновил огранку, однако это были самые настоящие рубины. За три таких камня можно было бы купить почти весь Квартал Уличных Крыс – вместе с живущими в нем людьми.
– Готов поспорить, там хватит сокровищ, чтобы поразить воображение даже твоей «принцессы», – добавил старик с лукавой улыбкой, снова пряча рубины под одеждой.
Аладдин почувствовал, что снова начинает краснеть, но быстро взял себя в руки.
Рубины…
Он медленно улыбнулся. Такого огромного богатства ему еще не доводилось видеть вблизи. Этого хватило бы, чтобы купить лошадей, нарядную одежду, нанять слуг…
… но тут его улыбка погасла. До этой минуты Аладдин и представить себе не мог, что даже беспредельное богатство ничем не сможет ему помочь.
– Какая разница, сколько у меня будет золота или драгоценностей, – угрюмо сказал он. – Все равно она может выйти замуж только за принца. Вот если бы я происходил из благородного рода, имел родню при дворе… Или если бы мне пожаловали титул и земли за какие-нибудь заслуги… но что-то мне не кажется, что наш султан собирается сделать это в ближайшем будущем.
Старик на некоторое время помолчал, напряженно хмурясь и тяжело, с хрипом дыша, как будто его мучила какая-то неясная боль. Потом он сделал глубокий вдох и придвинулся к самому лицу Аладдина.
– Тебе ведь приходилось слышать о Золотом Правиле, верно? Тот, кто владеет золотом, сам устанавливает законы!
Старик расхохотался – то ли и впрямь был безумен, то ли искренне верил, что удачно пошутил. Когда он, смеясь, разевал рот, Аладдин успел заметить, что его единственный более или менее здоровый зуб блеснул золотом.
– Это верно, – осторожно сказал Аладдин. Он и сам уже успел убедиться: за деньги можно купить почти все. Имея достаточно золота, можно было подкупить хоть всех дворцовых стражников, чтобы они смотрели в другую сторону. То есть всех, кроме Расула: вот уж действительно здоровенная тупая глыба морали и честности… Или даже подкупить султана и других правителей ну или хотя бы поторговаться с ними. А если иметь очень много золота – кто знает, может быть, за него можно купить и титул принца.
– А почему ты вдруг решил поделиться всеми этими сказочными богатствами со мной?
Жизнь научила Аладдина, что ловушки могут быть повсюду. Вот, например, прелестная девушка может вдруг оказаться недосягаемой принцессой… А к бесплатным богатствам он не привык и потому отнесся к словам старика настороженно.
– Мне требуются молодые ноги и крепкая спина, – проскрипел старик, деловито похлопывая Аладдина по коленкам, как покупатель, решивший прицениться к верблюду. По коже Аладдина пробежал холодок. А вдруг этот человек – колдун, который намеревается действительно отобрать у Аладдина его ноги и спину?
Да нет, глупости, осадил он сам себя, помотав головой. Быть такого не может.
Ведь не может, правда?
– Потому что, как я уже говорил, эти сокровища находятся в глубокой пещере. В пустыне, – прохрипел старик. – А я уже не так крепок и силен, как раньше… Ты нужен мне, чтобы доставить меня туда и вернуть обратно. Ну что, по рукам?
– О, конечно, – рассмеялся Аладдин. Если бы не те рубины, которые он видел собственными глазами, он бы окончательно убедился, что старик спятил. – Только есть одна небольшая проблема. Пещера – там, снаружи, а мы – здесь, внутри.
Старик рассмеялся хриплым каркающим смехом.
– Многое на свете не то, чем кажется, мальчик.
Он несколько раз ударил своим костылем в каменную кладку глухой стены, и ее участок вдруг отъехал в сторону – медленно, с надрывным скрипом, но как будто без внешнего участия, а под действием какой-то собственной силы.
– Итак, повторяю, – размеренно произнес старик, словно наслаждаясь звучанием каждого слова и протягивая Аладдину костлявую ладонь. – По рукам?
Аладдин заколебался. Может, этот странный старик и в самом деле могущественный колдун. Или древний злобный джинн.
Но, с другой стороны, богатства, которые он обещал…
Аладдин решительно расправил плечи, стиснул челюсти и пожал протянутую руку.
Протиснувшись через узкий лаз, Аладдин очутился в кромешной тьме какой-то подземной полости. Его обдували странные ветра – то ледяные, то горячие, как из печки. Каменные стены вокруг внезапно озарились зловещим багровым светом, и дуновение раскаленного воздуха опалило ему щеку.
Абу взвизгнул и вцепился ему в загривок всеми четырьмя лапами.
– Здесь течет кровь самой земли, – пояснил старик, ковыляя впереди своей неровной крабьей походкой. Завернув за угол, они увидели источник того самого мерцающего красного света: вязко побулькивающее озеро расплавленной породы, от которого веяло нестерпимым жаром, как из кузнечной печи. – Мы сейчас находимся глубоко под фундаментом дворца, в недрах скал, на которых он был возведен.
– Я и не знал, что такое бывает, – пробормотал Аладдин, ошеломленный увиденным. Но помимо удивления, его переполняли и другие мысли. Череда пещер, проходящих под городом и ведущих прямо во дворец, – это очень существенная прореха в охране султана. Интересно, далеко ли отсюда до подвалов, в которых хранится царская казна?
– И никто не знает. Никто из живых, по крайней мере, – прокаркал старик.
Аладдина снова охватил страх. Но, с другой стороны, будь этот старик восставшим мертвецом, на что ему сокровища? Нет, он определенно живой. И очень скрытный. И безумный, конечно. Возможно, все это как раз и служит ему, чтобы защитить свои тайны. Они двинулись дальше.