Ускользающее притяжение

– Нам нужно как-то оформить эти фотографии, – задумчиво пробормотала Рейчел, – увеличить и поставить на мольберты.

Они решили расположить фотографии в парковой зоне Техасского скотоводческого клуба, чтобы те, кто придут пораньше, могли заранее определиться с выбором.

У Рейчел был готов набросок программы. Каждый из мужчин должен предстать в наиболее характерном для него образе, но чтобы его появление содержало какой-нибудь игровой момент, отражая определенную сторону его индивидуальности.

– Я составила список, в каком порядке им лучше выходить, – сказала Рейчел. – Конечно, это не имеет прямого отношения к маркетингу, но я поздно вчера легла и начала думать, как лучше это представить. Я начала их нумеровать и…

– Понятно, – улыбнулась Алексис. – Обострение обсессивно-компульсивного невроза. Но я согласна принять от тебя любую помощь. И вообще, то, что ты остановилась здесь, напоминает мне старые добрые времена, когда мы учились в колледже. Пусть с ребенком и без вечеринок, но я рада, что ты здесь.

Рейчел тоже здесь нравилось. Когда Алексис пригласила ее к себе на ранчо, она чувствовала себя брошенной на произвол судьбы. Возможно, подумала она, это как раз та самая перемена, в которой она так нуждалась. Кто знает, может, Роял станет ее новым домом? Ощущение большого пространства с отношениями маленького городка, где все друг другу помогают, разве не об этом она всегда мечтала?

Плюс, здесь жила ее подруга. Да и Элли быстро привыкла к новому окружению.

– Мне здесь ужасно нравится, – сказала она. – И я рада, что ты попросила меня помочь с аукционом. Думаю, он привлечет хорошие деньги. Больше, чем ты думаешь.

Алексис вздохнула.

– Возможно. Но дело не только в деньгах. Я хочу провести эту акцию в память о моей бабушке, чтобы Гас мог мною гордиться. Они очень много сделали для меня.

Конечно, это было гораздо больше, чем шоу или конкурс популярности. Бабушка Алексис умерла от рака поджелудочной железы, и все деньги, вырученные от аукциона, должны были пойти на счет Исследовательского центра.

– Она бы тоже тобой гордилась, – сказала Рейчел. – Ты делаешь большое дело.

– Думаю, ты делаешь больше. Без тебя я бы не справилась.

Рейчел собрала фотографии и постучала по столу, выравнивая края стопки.

– Я бы сказала, что у нас получилась отличная команда.

Хлопнула задняя дверь, и, вытирая со лба пот, в кухню вошел Гас Слэйд.

– Чертовски приятно вернуться с работы и увидеть у себя на кухне двух прекрасных леди.

Рейчел подарила ему широкую улыбку. Если бы Гас Слэйд был лет на двадцать моложе, она бы, не раздумывая, выбрала его звездой аукциона. Харизма, которой, несомненно, обладал этот мужчина, и эффектная внешность сделали бы его бесспорным лидером. Обветренная загорелая кожа с морщинками в уголках светлых глаз, густые волосы, широкие плечи… Почему женщины не могут стариться так красиво?

– А где же наша самая юная леди? – поинтересовался седовласый красавец, доставая из холодильника бутылку воды.

Рейчел вздохнула.

– Она что-то раскапризничалась. Пришлось уложить ее спать.

– Ну нет, она славная девочка, – тут же вступился за нее Гас. – Я тоже становлюсь капризным, когда мне охота вздремнуть.

На сердце Рейчел потеплело. Алексис и Гас приняли двоих бездомных гостей, словно все они были одной дружной семьей. Оставаться в Далласе Рейчел больше не могла. Их дом был приобретен без ее согласия. Билли хотел сделать ей сюрприз, но она так и не смогла к нему привыкнуть. Дом казался ей слишком строгим, слишком холодным, слишком пустым.

В конце концов, она решила его продать и переехать в небольшую съемную квартиру. Семья Билли, разумеется, пришла в ужас. Новые родственники только добавили стресса в ее жизнь, постоянно давая понять, что хотели бы забрать к себе Элли, пока Рейчел не закончит свое образование.

А брат Билли с женой так вообще предложили удочерить ее якобы для того, чтобы облегчить Рейчел жизнь. Какого черта? Она вовсе не хотела облегчать свою жизнь. Она хотела заботиться о своей дочери и делать все, чтобы обеспечить ей стабильное будущее.

Элли была единственным близким ей существом. Она была ее миром… миром, о котором Рейчел до определенного времени даже не подозревала.

Билли не хотел детей, и оба они были удивлены, когда Рейчел забеременела. Тем не менее она с радостью приняла идею материнства, но Билли… Билли так и не смог примириться с этим. Это стало причиной, почему они все время ссорились. Как и в тот роковой день.

Рейчел мало о чем приходилось жалеть в своей жизни, но эта ссора до сих пор стояла у нее перед глазами.

– Надеюсь, вы обе сохранили свой аппетит для ужина. – Слова Гаса прервали ее мысли. – Сегодня Мэй собирается приготовить нежнейшее филе с ее фирменным соусом и свежей морковкой прямо из огорода.

В другой раз Рейчел с удовольствием откликнулась бы на это великолепное предложение. У Слэйдов был замечательный повар. Если Рей-чел пробудет здесь еще пару месяцев, то лишние фунты ей гарантированы.

– Увы, – сказала Рейчел, – но на сегодняшний вечер у меня другие планы.

Две головы разом повернулись к ней, словно она объявила о своем намерении баллотироваться в президенты. Глядя на их изумленные лица Рейчел не смогла удержаться от смеха.

– Сегодня в «Дейли Гринд» я встретила одного старого друга, – объяснила она, – и он пригласил меня на ужин. Элли я возьму с собой, так что не беспокойтесь, вам не придется быть сиделками.

Алексис махнула рукой:

– Брось. Я с удовольствием посижу с малышкой. Ты сказала «он»? Значит, это будет свидание?

Рейчел поморщилась.

– Нет, не свидание. Мэтт – это друг Билла. Ну и мой, конечно.

– Какой Мэтт? – спросил Гас, настороженно сдвинув брови.

– Гэллуэй.

Лицо Гаса посветлело.

– Ага, знаю. Бизнесмен из Далласа, а также член Техасского скотоводческого клуба. Так, значит, это он пригласил тебя на свидание?

– Нет, не на свидание, – повторила Рейчел, подумав, что, возможно, не стоило быть такой откровенной.

– Мэтт Гэллуэй… я помню его, – пробормотала Алексис. – Бизнесмен из Даласса. Отлично. И сколько ему сейчас? Около тридцати?

– На пару лет старше нас. Почему ты сказала, что отлично?

Алексис ничего не ответила. На ее губах появилась лукавая улыбка.

Рейчел замотала головой.

– О нет. Я не собираюсь его об этом просить. Я просто не могу. К тому же у нас и так достаточно этих парней.

Не говоря о том, что ее сердце все еще не вернулось к нормальному ритму после их утренней встречи. Она даже чувствовала себя виноватой за эту реакцию. Да, ее мужа больше не было, но нормально ли это – желать другого мужчину? Да к тому же их общего друга. Вероятно, тому виной неожиданность их встречи. В следующий раз наверняка все будет иначе.

А если желание вновь поднимет свою отвратительную голову, Рейчел его проигнорирует.

– Ты ничего не говорила мне о его новом титуле Самого Заманчивого Жениха Техаса, – сказала Алексис.

Глядя на нее, Рейчел моргнула. Мэтт, позирующий на красной ковровой дорожке на благотворительном аукционе… О нет!

– Ты знаешь, почему он сейчас в Роял? Чтобы быть подальше от всей этой шумихи.

– Рейч, ни один парень, который выглядит так, как он, не может сделать, чтобы на него не обращали внимания. Это не-воз-мож-но.

– Похоже, идеальный кандидат, чтобы сделать на него ставку, да, Лекс? – сказал Гас, желая подразнить внучку. – Раз ты все это придумала, то ты должна и себе кого-нибудь выбрать.

Странно, но эта идея Рейчел не понравилась. Совсем. Но что она могла сказать? У нее не было на Мэтта никаких прав, а Алексис была не замужем.

– Бедный парень, – простонал Гас. – Это ужасно, когда вокруг тебя вьется столько женщин. Я просто чувствую его боль.

Алексис закатила глаза.

– Не обращай на него внимания. Он или романтик, или просто позер. Но вернемся к твоему Мэтту. Такое громкое имя отлично подойдет для нашего аукциона. Я уже вижу, как его можно подать…