Туманный предел

— Ты оказал мне неоценимую услугу, детеныш, — ласковый голос демона напоминал шелест тысяч паучьих лапок. — По возвращении в Ад я уделю тебе особое внимание. Пока что придется поскучать в одиночестве, но скоро у тебя появится большая компания.

Огромные желтые глаза приблизились вплотную, невыносимая боль скрутила тело — и наступила темнота.

***

Владыка Лесного края на свадьбу ожидаемо не явился (его ответное письмо чуть не отморозило Киату руки). Зато в числе гостей внезапно обнаружился Джарет.

— Не ожидал тебя увидеть, — Арден едва заметно поморщился, принимая двусмысленные поздравления от короля гоблинов.

— Не мог не выразить восхищение твоей оперативностью, — Джарет ехидно улыбнулся. — Извини, что без подарка — мои мастера просто не успели изготовить для твоей… леди венец. Я пришлю его на днях. Кстати, куда присылать? Медовый месяц она проведет здесь, или ты решил пренебречь традициями?

— Я чтил, чту и буду чтить законы и обычаи своего народа, — процедил Арден, особо выделив слово «своего». И поверх головы короля гоблинов окинул взором зал, высматривая среди танцующих молодую жену. Ага, с ней Кайден. Прекрасно.

— Ее зовут Рэйчел, я правильно расслышал? — Джарет тоже следил за худенькой рыжеволосой девушкой в белоснежном платье. — Подходящее имя. Неужели в Ирландии перевелись красавицы, Арден? Или ты так спешил, что взял первую встречную? Хотя, конечно, по-своему она мила. И зачарованность ей к лицу.

— Джарет, тебе не кажется, что ты злоупотребляешь моим терпением?

— Не кажется, — король гоблинов закрутил на ладони хрустальную сферу. — Успокойся, я не задержусь. Увеселения такого рода наводят на меня скуку. Вот только преподнесу небольшую безделицу Рэйчел, а то неудобно совсем с пустыми руками приходить.

— Не смей!..

Арден резко осекся. Музыка смолкла, и Кайден подвел сияющую Рэйчел к королю. Оценил его напряженную позу и остро глянул на Джарета.

— Ваше величество…

В его поклоне ощущался вопрос. Арден отрицательно качнул головой.

— Всегда восхищался верностью твоих слуг, Арден, — Джарет прищурился. — Но ты не находишь, что начальник стражи в качестве сопровождающего на балу — это перебор? Ты кого-то боишься? В собственном дворце?

— Разумеется, нет, — процедил Арден. — Кай, ты свободен.

— Рад был повидаться, Стрелок, — Джарет ослепительно улыбнулся.

— Взаимно, милорд, — Кайден с холодной вежливостью склонил голову и растворился среди танцующих.

Арден взял жену за руку. Ее взгляд тут же ожил, она улыбнулась, влюбленно и растерянно.

— Моя леди, позволь тебе представить моего доброго соседа, короля гоблинов Джарета.

Рейчел вздрогнула, улыбка ее завяла. Джарет не счел необходимым навести на себя гламур и сильно выделялся на фоне эльфов.

— Счастлив знакомству! — он взмахнул мантией. Над Рэйчел взметнулся ворох синих искр и осыпался незабудками, украсив инеистые кружева ее платья.

Она нервно рассмеялась.

— Какое прекрасное волшебство!

— Такой наряд гораздо больше подходит деве с небесно-голубыми глазами, — Джарет лукаво улыбнулся. — Но это еще не всё. Позволь подарить тебе этот кристалл. В нем можно увидеть свои мечты. А при желании и показать их супругу. Очень удобно в некоторых ситуациях.

Рэйчел смущенно покраснела.

— Благодарю, — она взяла хрустальную сферу осторожно, кончиками пальцев. И тут же ахнула, — кристалл исчез.

— Он появится по твоему желанию, леди, — Джарет широко улыбнулся, продемонстрировав острые зубы.

У Рэйчел расширились глаза.

— Очень жаль, что ты уже нас покидаешь, Джарет, — улыбка Ардена тоже навевала недобрые ассоциации. — На следующий бал приходи вместе с Игрейной. Передавай ей, кстати, мои наилучшие пожелания. Надеюсь, в этот раз она не осчастливила нас своим присутствием не по причине нездоровья?

— Она отдыхает в Эринии. А я, пожалуй, задержусь на еще один танец, — Джарет склонился перед Рэйчел в преувеличенно почтительном поклоне. — Не откажи в радости, леди.

Рэйчел беспомощно взглянула на Ардена. Он кивнул. Отказать королю гоблинов было бы грубейшим нарушением этикета. Впрочем, едва ли Джарет решится на какую-то пакость. Разве что расскажет Рэйчел пару скандальных сплетен. Но их потом можно будет стереть из ее памяти.

Король эльфов взял бокал вина с проплывавшего мимо подноса. Нет, Джарет — не главная проблема этой свадьбы. А главной здесь нет. И сложно решить, хорошо это или плохо.

***

Кайден незаметной тенью выскользнул из бальной залы. На перилах парадной лестницы сидел Дэнис. Рядом с ним парил поднос, полный фруктов.

— Всё в порядке?

Некромант шутливо отсалютовал начальнику стражи веточкой винограда.

— В полнейшем, как я и предсказывал. Кстати, к графу только что улетела Лиара. Так что срыв от жажды ему не грозит.

Кайден озабоченно нахмурился.

— Почему она? Киат знает?

— Братья обычно много чего не знают о своих сестрах, — криво усмехнулся Дэнис. — Но полагаю, что он в курсе дела. А Джарет всё еще там?

— Танцует с Рэйчел, — Кайден привалился плечом к стене. — Этот бал напоминает мне войну. Тогда мы тоже частенько ждали удара с двух сторон.

— Не преувеличивай, — Дэнис доел ягоды и аккуратно убрал веточку в карман. — Прошло пятьсот лет, Кай. Неужели для тебя война всё еще не закончилась?

— Кое-что забыть невозможно, даже если очень захотеть, — Кайден невольно коснулся единственного кольца на левой руке. — А я не хочу.

Он оттолкнулся от стены и побежал вниз по лестнице, прыгая через ступеньку. Дэнис посмотрел ему вслед, пожал плечами и уселся поудобнее. Он был уверен, что напрасно тратит время, но Арден заплатил за этот день втройне против обычного жалованья, так что придется скучать здесь до конца бала.

***

Дракон заложил вираж и опустился на площадку перед воротами замка. Тяжелые створки распахнулись, и фон Кролок шагнул навстречу гостю, всем своим видом демонстрируя неподдельную радость. Однако разглядев, кто спрыгнул с дракона, граф поторопился скрыть клыки. Мда-а, эльфы определенно знали, кого посылать к нему сегодня.

Их отношения, начавшиеся с заказа целебного эликсира, постепенно переросли в своеобразную дружбу. В отличии от остальных эльфов, Лиара не боялась вампира, не заискивала перед ним, не выказывала восхищения или пренебрежения. Ее научный интерес настолько разительно отличался от всего, что графу довелось испытать в свой адрес в Подземелье, что он сам не заметил, как начал искать общества юной целительницы. Лиара едва перешагнула порог совершеннолетия и еще не закончила обучение, но по всем признакам обещала в недалеком будущем стать выдающимся специалистом в своей области.

— Доброй ночи, господин граф, — улыбка Лиары напоминала луч бледного зимнего солнца. — Леди Элайна приносит вам свои глубочайшие извинения. Придворные обязанности не позволяют ей сегодня отлучиться из дворца. Однако договор нарушен не будет, — она протянула графу небольшую бутылочку темного стекла. — Кровь зачарована и останется свежей еще несколько часов.

— Благодарю, — спокойно-небрежный тон дался фон Кролоку с трудом.

Он представил, что бы сделал с Элайной, явись она сегодня лично, и медленно выдохнул сквозь стиснутые зубы. В ярко-синих глазах Лиары промелькнуло понимание. Она всегда смотрела прямо — внимательно и с искренним интересом. И граф не раз замечал, как под этим взглядом начинали нервничать даже опытные придворные Ардена.

— Киат привез мне трактат о ядолечении, довольно редкий. В нем собран самый полный каталог всех ядовитых тварей Подземелья, — Лиара похлопала ладошкой по сумке. — Я захватила его с собой, подумала, что вам тоже будет интересно взглянуть.

— И ты не ошиблась, — граф распахнул перед ней дверь на лестницу. — Прошу. Заказать копию будет возможно?

— Полагаю, да, — Лиара заколебалась. — Но гномы дорого возьмут за цветные иллюстрации.

Граф хмыкнул.

— Расценки гномов мне известны.

— Ах да, ваша книга, — Лиара оживилась. — Я ее прочла. И с нетерпением жду, когда выйдет переиздание.