Туманный предел

— Я знаю, — фон Кролок смотрит без обычной иронии.

— И оба раза это были приглашения на одну ночь. Ты собираешься продолжить традицию?

Свет люстр отражается в глазах Йоргена расплавленным золотом. Их лица совсем рядом.

— Недавно ты был должен мне вечность. Полагаешь, что сумеешь отделаться одной ночью?

Музыка ускоряется, с каждым тактом становясь ярче и пронзительней. Черные глаза смотрят с требовательным ожиданием. И уже можно улыбаться — легко и счастливо.

— Вечность — слишком долгий срок для одного танца. Пусть будет сто лет. Для начала.

Арден по-кошачьи потянулся, улыбаясь воспоминаниям, поймал на себе быстрый взгляд сквозь ресницы, и потянулся еще раз, уже нарочно. Йорген с хищной усмешкой выбросил вперед руку, рывком подгреб его под себя, чувствительно прикусил кончик острого уха. Арден цепко ухватил его волосы, не давая возможности дотянуться куда-либо еще, но не прекращая при этом провокационно прижиматься всем телом. Конечно, уже пора возвращаться, но…

Фон Кролок сменил тактику, поцелуй получился глубоким, жадным, и Арден опять потерял счет времени. Когда он снова получил возможность мыслить связно, солнце уже стояло высоко.

— Мне пора уходить, — Арден неохотно посмотрел в окно. — Ты можешь что-нибудь сделать с моей одеждой?

— Разве что сжечь.

Йорген приподнялся на локте и посмотрел на жалкие остатки бального наряда Ардена. Скреплявшее ткань эльфийское волшебство растаяло в Туманном Пределе за несколько минут.

— Надо будет предупредить твоих доноров, — Арден подобрал полупрозрачный лоскуток, осмотрел и со вздохом отбросил. — Ты не представляешь, сколько стоил этот наряд. Три замка купить можно.

— А мне понравилось, как оно с тебя осыпалось. В следующий раз приходи в чем-нибудь подобном. А пока можешь надеть что-нибудь мое.

Арден встал и подошел к шкафу.

— О да, у тебя огромный выбор — между черным и очень черным. А изнутри Предел тоже никого не выпускает?

— Разумеется. Я тебя провожу, — фон Кролок накинул халат.

У туманной черты Арден задержался. Неужели он так и не услышит признания?

— Йорген?

— М-м-м?

— Почему ты освободил меня от клятвы?

Фон Кролок закатил глаза.

— Похоже, я сделал ошибку. Надо было прямо на месте взять с тебя другую — не задавать нелепых вопросов.

Арден рассмеялся.

— Поздно, мой демон. Никаких клятв, по крайней мере, на ближайшие сто лет.

Всё-таки не признался. Ладно, так даже интереснее. Он еще заставит этого упрямца произнести заветные три слова. Надо будет подарить ему мольберт и акварель. В красках портрет будет смотреться гораздо лучше.

***

Герберта разбудил Улли и сообщил, что уже полдень, и приходили стражники. Король гоблинов желает видеть названного брата. Немедленно.

— Эмигрирую в Туманный Предел, — пробормотал Герберт, протирая глаза.

Улли скептически хмыкнул.

— Сундуки собирать?

— Одежду подай, болван! — рявкнул Герберт, нашаривая на столике гребень.

— Если ты еще и ванну потребуешь, Джарет тебя в ней утопит, — Улли уклонился от запущенной в него подушки и выскочил за дверь.

И ведь даже халат не подал, до чего обнаглел! Надо бы завести какое-нибудь средство вразумления.

Герберт торопливо стянул лентой волосы, надел первое, что попалось под руку в шкафу, и полетел в замок. Джарета он нашел в кабинете. Развалившись в кресле, король любовался выигранным венцом.

— Тебе известно, что прямой портал через границу возможен лишь с разрешения владыки?

— Что, Дэнис нажаловался? — упавшим голосом спросил Герберт.

— Твой портал засекли все маги Ардена. И он уже прислал мне официальную ноту протеста. Удался твой дебют, ничего не скажешь!

— Если бы ты мне заранее объяснил правила…

— Ты читать умеешь?! В моей библиотеке полным-полно книг по нравам и обычаям эльфов. А если ты такой дурак, что отправился на бал, не узнав предварительно правила, то плати теперь по счетам. И с Дэнисом сам разбирайся. Кстати, что у вас произошло?

Герберт вздохнул и рассказал. Джарет расхохотался.

— Ну-ну, с интересом буду ждать продолжения истории.

— Думаешь, будет продолжение? — Герберт совсем приуныл.

— Непременно. Насколько я помню, с гонором Дэниса даже Алиас не справлялся. Ладно, иди. Штраф вычту из твоего жалования. За пять лет выплатишь.

Герберт поплелся домой, не зная, то ли ему вздохнуть с облегчением, то ли выть от отчаянья. С одной стороны, он еще дешево отделался. Не так велико его жалованье, чтобы о нем жалеть. Всё равно главный доход идет от заказов. С другой стороны, он заполучил себе врагом второго по могуществу некроманта Подземелья. Как будто мало ему Лабиринта! И куда подевалась Игрейна, когда она так нужна?!

— Не вздумай ему помогать! — Джарет возник за плечом Игрейны. Она вздрогнула и обернулась от окна.

— А если Дэнис его покалечит? У меня последние дни какое-то нехорошее предчувствие.

— Я успею вмешаться, если что, — Джарет притянул ее к себе. — Всё хорошо, моя радость. Война закончилась, Лабиринт уснул. Остальное — всего лишь мелочи жизни.

Игрейна крепко обняла его, зарывшись лицом в кружевные оборки рубашки. Она знала, что Лабиринт не спит. Он затаился и ждет. Непонятно чего, но ждет. И это ожидание как-то связано с Гербертом.

***

Вернувшись домой, Герберт первым делом послал Улли на почту — отправить заказ Дэнису. А потом закрылся в лаборатории, отгородившись от проблем любимой работой. Ближе к вечеру, когда он разливал по флаконам новую партию эликсира, в дверь постучали.

— В чем дело?! — рявкнул Герберт, проливший от неожиданности драгоценные капли.

— К тебе маг пришел, — Улли с наслаждением вдохнул плавающие в воздухе ароматы. — Говорит, это важно и срочно.

— Какой маг?

— Высокий такой, черноволосый, — Улли подумал секунду и добавил: — Гламур носит. Проводить его в гостиную?

— Еще чего не хватало, — Герберт убавил огонь под горелкой. — Всяких гадов в дом пускать. Я к нему выйду. Иди сюда и следи, чтобы не выкипало.

Улли хихикнул и послушно сел на табурет, уставившись на колбу круглыми глазами. Герберт вышел на крыльцо как был — в защитных очках и фартуке. Дэнис стоял на верхней ступеньке, нетерпеливо притопывая ногой. При виде Герберта он удивленно поднял бровь.

— Надо же, ты действительно занят делом.

— Что, тебе эликсир не доставили? — Герберт снял очки и нервно постукивал ими по ладони.

— Доставили, но это не отменяет инцидента на балу. Я требую удовлетворения за нанесенное мне оскорбление действием.

— Ах, оскорбление! — вскинулся Герберт. — Значит, если я вампир, на меня можно как угодно воздействовать, а если ты некромант, так тебя и пальцем нельзя тронуть?!

— А ты думал, что можешь безнаказанно бить по лицу потомственного мага в десятом поколении? Это повод для дуэли, Герберт фон Кролок. Или ты предпочтешь откупиться?

Герберт сцепил за спиной задрожавшие пальцы. Лет эдак семнадцать тому назад Джарет взялся учить его фехтованию. То время сохранилось в памяти Герберта как одно из самых черных в его жизни. Даже сразу после обращения ему не приходилось так туго. По его мнению, через полгода ежедневных, изматывающих все нервы тренировок фехтовать он научился. По мнению Джарета — нет. Король гоблинов признал его безнадежным и прекратил занятия. Из чувства противоречия Герберт сходил тогда к Драккони и предложил пофехтовать. Сделав несколько выпадов, Алиас согласился, что Герберт умеет держать шпагу в руках. После чего неуловимым приемом выбил ее, чуть не вывихнув ему кисть. И сейчас Герберт сознавал, что против некроманта ему не выстоять.

— Между прочим, я…

— Мне известно, кто ты, — Дэнис насмешливо прищурился. — И что это меняет? Думаешь, Джарет с Игрейной обрадуются, узнав, что ты трусливо прячешься за них и не способен сам отвечать за свои поступки?

Герберт поколебался, вспоминая состояние своего банковского счета. По всему выходило, что впереди маячит перспектива полного разорения.