Страница 84 из 88
Нужно собрать уцелевшие штурмовые транспорты, да и Кипа с его пилотами тоже позвать, — добавил он. — Пока корабли-экраны будут делать свою работу, им понадобится защита.
— Уже связываюсь, — заверил его Лэндо.
У близлежащей планеты они совершили короткую остановку, чтобы Джейна, Джейсен и Данни смогли пересесть с «Развеселого рудокопа» на другие корабли. Джейсен занял место Лэндо в нижней орудийной башне «Сокола», Данни и Джейна присоединились к Маре на «Мече Джейд», а Люк спустился в трюм яхты и принялся готовить к вылету свой Х-истребитель.
Прошло порядочное время, прежде чем кораблям-экранам удалось сняться со стапелей на Дестриллионе и добраться до точки сбора. Флот, собранный для их охраны, оказался куда меньше того, на что надеялись Люк и остальные. Разумеется, Кип Дюррон и его пилоты не преминули вернуться в строй, зато капитаны «Следопытов» предпочли не пускаться в новую авантюру и подождать прибытия более значительных сил Новой Республики.
Капитаны ошибались, и Люк это прекрасно понимал. Вспоминая о том, какой разгром им учинили при Хелске, с какой слаженностью действовали пилоты врага и сколь мощное энергетическое поле защищало планету, трудно было поверить, что в Новой Республике наберется армада, способная сокрушить эту твердыню. Вполне вероятно, что «Следопытам» и всем прочим кораблям, чьи капитаны предпочли остаться у Дестриллиона, с началом наступления юужань-вонгов предстояли бои куда более серьезные и опасные, чем Люку, пытавшемуся застигнуть противника врасплох на его базе.
Все же он серьезно обдумал перспективу вернуться на Дубриллион вместе со всем наспех собранным флотом, окопаться там и понадеяться на то, что они сумеют сдержать врага до подхода боевых крейсеров и звездных разрушителей. Впрочем, если силы будут прибывать разрозненно, юужань-вонги вполне смогут перебить их поодиночке. Возможно, им стоит опробовать план с остужением планеты немного позже, когда соберется весь флот — или сколько там кораблей выделят для них советники. С другой стороны, на рассудительность Верховного совета, погрязшего в склоках и алчности, особенно рассчитывать не приходилось. Их не заботило ничего, кроме собственного благополучия.
Но даже несмотря на общее чувство досады, Люк понимал, что мешкать сейчас нельзя. Пришельцев не удалось застигнуть врасплох первым натиском, и в этот раз без элемента внезапности план едва ли сработает.
***
Флот вышел из гиперпространства предельно тесным строем почти вплотную к четвертой планете системы Хелска. Установив такие координаты и развив такую скорость, они поставили себя на грань катастрофы: один из крейсеров и истребитель почти тут же рухнули на планету; два других истребителя сцепились крыльями, закружились и взорвались, прихватив с собой третий.
Люку, по чьему приказу был совершен этот опаснейший прыжок, не оставалось ничего другого, кроме как содрогаться при виде происходящего и от мысли, что потери можно считать приемлемыми. Их наспех собранной флотилии не удалось бы провернуть этот трюк никаким иным способом.
Прежде чем юужань-вонги смогли хоть как-то отреагировать, шесть похожих на зонтики кораблей-экранов заняли позиции на орбите вокруг ледяной планеты и начали снижаться по мере вращения.
Поначалу пилоты кораблей-экранов докладывали о том, что почти не регистрируют энергетических потоков, но потом вскрикнули как один — как будто военный координатор просто-напросто включил огромный рубильник. Показатели энергии зашкаливали: яммоск пробудился перед лицом угрозы.
Почти тут же им навстречу поднялся рой кораллов-прыгунов — но отнюдь не такой большой, как в прошлый раз. Как Люк и надеялся, многие еще не вернулись с охоты за уцелевшими кораблями Новой Республики.
— Прикрывать корабли-экраны, — призвал Скайуокер по всем каналам. — Дайте им необходимое время. — Он не стал добавлять, что ни он сам, ни Энакин, изначально предложивший эту задумку, ни ученые Лэндо и понятия не имели, сколько в точности им времени понадобится.
Х-истребитель Люка, а вслед за ним и «Сокол» с «Мечом» выдвинулись на защиту одного из кораблей-экранов, занятых отражением энергии к планете. Прочие истребители схожим образом заняли оборону, а другие предпочли сыграть роль приманки, заставляя кораллы-прыгуны бросаться в погоню и уводя их подальше от «летающих зонтиков».
Люк и сам собрался прибегнуть к этой тактике, только предпочел вывести ее на совершенно иной уровень. С вереницей кораллов на хвосте он нырнул в бурливую атмосферу планеты, увлекая всех врагов, каких смог, на защиту их нынешнего «родного дома».
***
Когда пришла весть о повторном нападении, префект Да’Гара поспешил присоединиться к яммоску. Поначалу он боялся, что первая атака была лишь для отвода глаз и второй флот окажется гораздо больше и сильнее, несмотря на все донесения о том, что в данный момент у врага нет мощных кораблей в этом регионе.
Но яммоск изложил о незваных гостях всю правду: их значительно меньше, чем в прошлый раз, и флот пополнился лишь несколькими огромными кораблями-экранами. Во время рейда на Дестриллион на них обратили внимание, но не стали трогать ввиду их невоенного назначения.
Да’Гара был в растерянности: зачем они вернулись?
Единственная разумная версия, казалось, была связана с побегом пленницы — Данни Куи. Неужели это спасательная операция? Стало быть, Данни Куи еще на планете?
В таком случае вся их новая атака — лишь прикрытие, чтобы позволить молодой ученой покинуть Хелску-4? Но зачем тогда нужны эти огромные экраны?
У яммоска имелась теория на этот счет. Враг намеревался преодолеть энергетическое поле, окутавшее Хелску, — вероятно, отразить энергию на планету в надежде нейтрализовать довинов-тягунов, создающих гравитационные воронки, или раскрыть положение наземных орудий. Военный координатор не был обеспокоен. Несмотря на близость гигантских «зонтиков» и то, что они отражали энергию к планете, он по-прежнему был уверен в том, что кораллы-прыгуны способны держать ход битвы под контролем.
При виде такой уверенности военного координатора страхи Да’Гары быстро сошли на нет. К тому же яммоск уже начал отзывать эскадрильи кораллов-прыгунов, которые слишком увлеклись погоней за отступающим флотом.
Но даже если они не успеют вернуться, по оценке военного координатора, вражеский флот довольно скоро получит отпор, а то и вовсе будет уничтожен, если не покинет этот регион в кратчайшие сроки. Таким образом, главной неприятностью может стать бегство с планеты Данни Куи. Префект Да’Гара очень не хотел бы этого: он в какой-то степени привязался к девушке и желал и дальше изучать ее поведение.
Но теперь уже не было никакой разницы. Враг отчаялся победить, но вернулся, не желая признавать того факта, что в предыдущей битве ему нанесли сокрушительное поражение. Исход новой битвы представлялся еще более очевидным.
Таким образом, когда поступило донесение, что одинокий истребитель прорвался в атмосферу и на полном ходу несется низко надо льдом, префект Да’Гара выслал в погоню большой контингент кораллов-прыгунов, распорядившись при случае поискать на поверхности сбежавшую пленницу.
Возможно, они не только добьются новой победы, но и вернут Данни.
***
Бортовые датчики регистрировали, аАр-Два подтверждал, что температура начала падать. Не слишком резко, но заметно. Казалось, что разреженный воздух вокруг звенит, напитанный энергией яммоска — а заодно и той, что отражали корабли-экраны, спустившиеся на еще более низкую орбиту. С ледяной поверхности поднимался туман, сигнализируя о том, что началось изменение агрегатного состояния вещества. Люку особенно внушало оптимизм то обстоятельство, что туман рассеивался почти так же быстро, как и поднимался. Это значило, что цикл испарения набирал обороты.