Вектор-Прайм

Эл-Четыре издал протестующую трель, высветив на экране предупреждение о том, что впереди их ждут неизвестные формы жизни. А потом еще одно, еще более настойчивое. Увидев его, Кип обратил все внимание на приборы: ледяную планету окутывал колоссальный энергетический пузырь.

Взгляд пилота вернулся к разноцветным астероидам, отмечая на их поверхности геометрические особенности. Эти странные объекты не были идентичны, но у всех имелись общие черты: конусообразный нос, аэродинамическая форма боков.

Боевые истребители!

Кип вдавил рычаг газа на полную и задрал нос, исполняя обратную петлю. Достигнув высшей точки, он развернул истребитель кабиной кверху и рванул к своим.

А рой «астероидов» (иначе Кип описать его не мог) бросился в погоню.

— Это враг! — заорал он. Едва эти слова сорвались с его губ, Эл-Четыре взвизгнул, а истребитель накренился от сильного удара чего-то неизвестного.

Кип принялся вилять из стороны в сторону, на полной скорости исполняя череду классических маневров уклонения. Он немного успокоился, лишь поравнявшись со своей эскадрильей, которая уже сошлась плотным строем, паля изо всех орудий и выпуская торпеды.

— Встреть меня слева, Мико, — закричал джедай и повел корабль вправо на крутой разворот. Исполнив задуманное, он снова летел параллельно эскадрилье, а ученик послушно пристроился следом.

Мико не снимал руки с гашетки, и Кип, едва закончив разворот, тоже начал стрелять напропалую. Одним из беспорядочных выстрелов ему удалось сбить ближайший истребитель, и тот сорвался в пике, но его каменный собрат не снижал скорости и пронесся мимо, что позволило Кипу разглядеть внутри пилота. У кабины имелся фонарь — прозрачный купол, сделанный скорее из слюды, чем из транспаристали, а сидевший в ней гуманоид весьма воинственного вида скрывал лицо за какой-то пульсирующей маской.

Джедай встряхнул головой, сбрасывая наваждение, и вместе с Мико устремился вправо, к остальным пилотам эскадрильи.

Они всем скопом ворвались в самую гущу врага, открывшего стрельбу из носовых и боковых пушек, напоминавших миниатюрные вулканы. К своей чести «Дюжина и два мстителя» выдержала попадания и ответным огнем сбила несколько вражеских истребителей, отслоив от их фюзеляжей крупные куски каменной породы. Увы, но подбитые враги ненадолго выбывали из боя: справляясь с пике, они выравнивали курс и вновь устремлялись в атаку.

— Их так просто не возьмешь, — заметил Мико.

— Но и нам они ничего не сделают, — отметил Кип, видя, как несколько вражеских зарядов отскакивают от прочных щитов B-истребителя. — Ладно, «Дюжина», — объявил он. — Наши щиты им не расколоть. Предлагаю организованно выбивать их по одному. — Он обернулся к дроиду. — R5, начни вызывать их по всем каналам. Посмотрим, не захотят ли они сдаться.

И в этот момент раздался отчаянный крик пилота B-истребителя:

— Мои щиты вырубились!

Прежде чем Кип успел хоть что-то ответить, на его подчиненного набросилась горстка вражеских кораблей и выпустила целый рой вулканических снарядов. B-истребитель разорвало на тысячу мелких обломков, огнем осветивших темное небо.

Донесся новый возглас о потере щитов — и та же участь постигла «Охотника за головами» из Киповой эскадрильи.

Уцелевшие «Мстители» плотным строем набросились на врага. Сосредоточив огонь на нескольких каменных истребителях, они откалывали глыбу за глыбой, пока корабли не рассыпались на куски. Но с планеты уже поднимались подкрепления, и каждого погибшего сменял десяток новоприбывших.

— Нет щитов! — закричал Мико.

Ошеломленный Кип оглянулся на ведомого. Как такое возможно? В Мико никто не стрелял — они с учителем даже не находились сейчас в гуще схватки.

— Сила гравитации! Я почувствовал рывок, точно ускорение в десять g попыталось вырвать меня из кресла, — затараторил Мико. — В моих щитах образовалась дыра, а затем все кончилось. Мой дроид бормочет что-то про магнитные поля, но я не знаю!

— Отходим! Отходим! — закричал Кип, обращаясь к Мико и остальным, а сам устремился в гущу битвы, надеясь прикрыть отступление. Раскачивая крыльями и паля из всех орудий, он сумел подбить один из летучих «астероидов» — сперва прожег дыру в корпусе, а затем метко запустил в нее торпеду. После этого он пронесся между двумя еще целыми врагами, схватив пару незначительных попаданий, и переключился на реверс, выкручивая столь плотную и столь безумную петлю, что чуть не потерял сознание в процессе, несмотря на то что компенсатор инерции был выставлен на девяносто семь процентов. Эл-Четыре вопил не переставая, но джедай старался сохранять хладнокровие. Выйдя из пике, он накрыл двух врагов плотным огнем и раскрошил их в щебень.

Мимо пронесся А-истребитель. Его непрерывно обстреливали, вражеские снаряды барабанили по обшивке и прожигали корпус, превращая его в расплавленное желе.

— О нет, — простонал Кип, заметив, что один из снарядов проел корпус и подобрался к муфтам ионного двигателя. А-истребитель рассыпался на части.

Кип развернулся, чтобы встретить преследующий рой. Схлопотал несколько попаданий, но и сам сделал несколько выстрелов, прорываясь через строй врагов.

С одним из каменных кораблей он разошелся так близко, что успел заметить на его носу странную надстройку — дышащее, пульсирующее существо, похожее на извлеченное из тела сердце. Кип бросил взгляд на приборы, но таких странных показаний ему еще не доводилось видеть.

Он ощутил внезапный рывок и осознал, что его тоже лишили щитов. Он понял, что увиденный только что корабль — или существо, сидевшее в нем, чем бы оно ни было, — просто сорвал с него щиты каким-то магнитным или гравитационным полем. Кип обратил всю свою ярость против этой твари, которая уже погубила стольких его друзей.

Торпеды пошли к цели — но замерли на подлете, словно носом уткнулись в непроницаемый барьер, а затем налетели друг на друга и рассыпались в пламени взрыва.

— Что? — вскричал Кип, не рискуя замедляться, чтобы получше рассмотреть, что именно произошло. Сейчас он был наг, лишен щитов, и у него на хвосте висели несколько вражеских кораблей.

— Я подбит! — раздался крик Мико.

Кип выдавал невероятные виражи — то нырял, то взмывал, пытаясь глазами отыскать ученика, и напропалую палил из пушек, хотя не смел даже притормозить, чтобы навести орудия на цель.

— Двигатели отказали! — продолжал кричать Мико. — Мощность упала! Мощность упала! — А затем тишина.

Кип увидел, как старенький Х-истребитель — еще один из его эскадрильи — рассыпался на части под шквалом вражеского огня, и дал полный вперед, направив нос корабля прочь из системы. Он ощущал, что его преследуют, и поэтому, не мешкая, вбил координаты для прыжка на сверхсветовую. Сейчас некогда геройствовать — нужно выжить, вернуться и рассказать обо всем остальным.

Сбоку его настиг быстроходный А-истребитель.

— Они на хвосте! — закричал пилот.

— Не сворачивай! Лети прямо! — велел Кип. Пока что эти странные корабли не проявляли способности обойти их на полном ходу.

— Но остались только мы двое! — возразил пилот.

— Прямо и не сворачивай!

Враги действительно не могли их настигнуть, но и преследования не прекращали. Один из них — массивный каменный овал — раскрыл носовой отсек, и оттуда выпорхнула стая крылатых созданий полуметровой длины, чем-то похожих на бронированных кузнечиков.

Кип заметил их и понял, что они быстро сокращают дистанцию.

— Врубай гиперпривод! — закричал он своему новому ведомому.

— Нет координат!

— Врубай сейчас же! — приказал джедай и сам последовал своему приказу. Пилот А-истребителя тоже послушался, но троица жутких инсектоидов уже облепила его и теперь выделяла жидкий секрет, разъедавший обшивку.

Кип потерял напарника из виду, когда звезды за бортом растянулись в яркие линии, знаменуя переход на сверхсветовую. Но где-то на подкорке сознания он чувствовал, что пилот не пережил гиперпрыжок и его поврежденный А-истребитель рассыпался на части прямо в момент перехода.