Страница 1 из 18
ПРОЛОГ
За тёмным окном молчаливо мерцали далёкие холодные звёзды, и бродил тёплый ветерок. Эта ночь была точно такой же тихой и тёплой, как и множество других летних ночей, что Мардел встречал за свою долгую и насыщенную жизнь.
Он всегда с особенной любовью относился именно к этому времени суток. Ему казалось, что ночью сама вселенная нашёптывает ответы на волнующие его вопросы. Наверно именно поэтому он и любил вот так сидеть у распахнутого окна и просто размышлять. А поводов для размышлений у верховного мага королевства было хоть отбавляй.
Откинувшись на спинку своего большого кресла и прикрыв глаза, мужчина расслабленно наслаждался звуками ночи… ровно до тех пор, пока его не прервал громкий стук в дверь.
– Кто? – выпалил он грубо. Мага всегда несказанно раздражало, когда его отвлекали по пустякам.
– Учитель, это я, Кери, – отозвался молодой голос. – У меня к вам срочное дело! Ждать нет времени!
Мардел сразу узнал в ночном госте своего младшего ученика. По неизвестным причинам он испытывал к этому юному дарованию странную симпатию. Вероятно, всё дело в том, что именно о таком сыне когда-то мечтал. Жаль, Судьба распорядилась иначе, не дав ему ни семьи, ни детей. Зато взвалив на плечи мага бремя власти и ответственности перед целой страной.
Не дожидаясь, пока его впустят, Кери шагнул в кабинет и плотно прикрыл за собой массивную дверь.
– Что случилось? – удивлённо поинтересовался Мардел.
Синеглазый парень лет восемнадцати на вид замер посреди комнаты, нервно теребя рукав своего форменного чёрного плаща. По всему было видно, что он сильно нервничает, не решаясь начать. Но и молчать не имеет права.
– Мне стало известно, что люди, называющие себя «Советом правды и свободы» поклялись убить нашу Эриол, – выпалил он на одном дыхании.
Хозяин кабинета нахмурился и снова отвернулся к окну. Ему было прекрасно известно о существовании этой организации зарвавшихся аристократов, именующих своё сборище оппозицией, но до недавнего времени он даже не подозревал, что они могут решиться на убийство королевы. Эта информация стала для него большим и очень неприятным сюрпризом.
А ведь Эриол не раз собиралась разоблачить эту шайку заговорщиков. Но туда входили люди таких высоких званий и столь древних родов, что Её Величество не рискнула действовать открыто. На её столе уже давно лежал список с полным перечнем всех членов «Совета правды», и она даже порывалась отдать приказ об их аресте, но быстро поняла, что это может быть чревато большими последствиями для её страны. Поэтому достопочтенная Эриол Карильская, королева Карилии, решила обойтись всего одним ударом, но зато в самое сердце своих врагов. И не далее как сегодня утром по её приказу был казнён предводитель заговорщиков – Гарр Мадели граф Мардарский.
Королева рассчитывала, что после такого шага с её стороны «Совет правды» просто тихо распадётся. Но банально ошиблась. И теперь они жаждали крови…
Её крови.
Мардел понимал, что Эриол далеко не подарок, и у многих в этой стране был повод её ненавидеть. Но разве это достаточная причина для убийства законной правительницы?
Так как учитель продолжал молчать, Кери снова заговорил:
– Они настроены решительно. Мне намекнули, что ими подкуплены слуги, представители личной охраны королевы и даже некоторые маги. Им известно о существовании потайного хода в её спальне. И я боюсь, что мы просто не сможем её защитить… Вокруг предатели! Никому нельзя верить!
Верховный маг опустил взгляд на свои сложенные в замок руки, явно обдумывая сложившуюся ситуацию.
– Мы должны предупредить нашу королеву! – воскликнул Кери, разворачиваясь на пятках и направляясь к выходу. И он бы вышел, если бы неожиданно массивная деревянная створка не захлопнулась прямо перед его носом.
Парень остановился и удивлённо уставился на своего учителя.
– Кери, нам нельзя этого делать, – покачал головой Мардел. – Я не сомневаюсь, что она тут же отдаст приказ об аресте всех участников аппозиции. Эриол в гневе – страшнее самого разрушительного урагана. И никто не сможет вразумить её. А убийство этих людей не принесёт стране ничего кроме новых проблем.
– Но мы не можем позволить им убить её! – воскликнул парень, скидывая с темноволосой головы глубокий капюшон.
Он выглядел испуганным, злым и настроенным крайне решительно, и Мардел его прекрасно понимал. Кери обожал свою королеву. Оно и ясно, ведь он был обязан Эриол всем. Если бы не она, этот мальчик до сих пор удил бы рыбу в своей деревеньке, и самой радужной его перспективой стала бы работа на рыбацком корабле. А сейчас ему нет и двадцати, и он ученик верховного мага.
Королева была для него всем. Сама же она считала Кери кем-то вроде младшего кузена.
– Мы и не позволим, – серьёзным голосом ответил Мардел. – Мы поступим по-другому. И ты, как мой ученик, должен будешь сделать всё так, как я прикажу.
Мужчина встал и, нервно пройдя по кабинету, выудил со дна выдвижного ящика маленькую коробочку и кинул юноше. Тот легко её поймал и тут же спрятал в полах плаща.
– Ослушаешься – и я отправлю тебя обратно в твою деревню. А там, если ты ещё помнишь, магов не любят.
– Зачем вы так? – обиженно произнёс Кери. – Знаете же, что я всегда исполню ваш приказ.
– Боюсь, что в этот раз тебе предстоит перешагнуть через себя, ради общего дела, – Мардел внимательно посмотрел на него и, заметив, как опустились плечи парня, подошёл ближе. – Помни главное: Эриол сильная. Она не зря носит титул королевы, – он положил руку на плечо ученика.
Кери вдруг поднял на него полный надежды взгляд, в котором явно читался один лишь вопрос. Парень не хотел, чтобы его королева пострадала. Вот только в ответ учитель лишь отрицательно покачал головой.
– Это наш единственный выход. Я тоже люблю Эриол, но… – он вздохнул и снова отошёл к окну. – Мы должны это сделать.
ГЛАВА 1
…год спустя…
Имение «Цветок Сандала» как всегда в это время года было погружено в атмосферу всеобщего праздника. Деревья в цветущих садах, окружающих усадьбу, оказались обвиты множеством разноцветных шёлковых лент с маленькими колокольчиками на кончиках. И при каждом даже самом незначительном порыве ветра они создавали приятный мелодичный перезвон.
Когда на подъездной дорожке показалась незнакомая карета, без каких либо гербов или других знаков принадлежности роду, никто не обратил на это никакого внимания. Все здесь давно привыкли, что из-за близости тёплого моря в летнее время имение Эрика Виттара превращается в проходной двор. Сюда каждый день прибывали новые гости, многих из которых хозяин дома почти не знал. Кто-то, конечно, приезжал по приглашению, но бывали и те, кто просто заглядывал на огонёк, как бы проездом. А задерживались не на одну неделю.
Так как размеры построек позволяли принять здесь чуть ли ни весь королевский двор, барон Виттар не придавал особого значения тому факту, что в его доме останавливаются все кому не лень. Здесь, на юге, он был некоронованным королём, а «Цветок Сандала» – по праву считалось его личным дворцом.
Черная карета неспешно приблизилась зданию и остановилась у самых ступеней парадной лестницы. В тот же момент распахнулись створки большой входной двери, и на встречу вновь прибывшему гостю вышел сам хозяин дома.
Сегодня он выглядел несколько несобранным… если это слово вообще применимо к человеку в длинном шёлковом халате. Его седые короткие волосы были всклочены, лицо немного припухло, а на ногах не оказалось никакой обуви. И, тем не менее, этот плотный мужчина являлся ни кем иным, как бароном Виттаром… только пару минут назад поднявшимся из постели.
– Кай, мой мальчик! Сколько лет, сколько зим?! – воскликнул хозяин поместья, быстро спускаясь вниз по ступенькам.
Он искренне улыбался, а в его глазах светилась неподдельная радость. Когда же, наконец, добрался до застывшего у кареты молодого мужчины, то попросту сгрёб его в объятия, совершенно наплевав на правила этикета.