Сожженная Земля

Эри быстро вышла из комнаты, лицо ее осталось серьезным и задумчивым.

 — Что с ней? — просил Хальфдан, пристально глядя на брата. — Я думал ты провел чудесную ночь в объятиях своей красавицы, Харальд.

 — Сядь, Хальфдан и ты, Флоки тоже — Харальд вздохнул и жестом пригласил их присесть. Бьорн по-прежнему не просыпался.

Харальд рассказал все, о чем они говорили с Эри. Лица Хальфдана и Флоки омрачились.

 — Как же она мучается… Что ты собираешься делать, Харальд? — Флоки решительно уставился на Прекрасноволосого.

 — Мы сбежим отсюда. — твердо ответил Харальд. — Флоки, сможешь увести корабль? Я заметил один из наших оставшихся целым, все также стоит у пристани. Похоже, эти с черными мордами, не очень-то заинтересовались нашей посудиной. Ну, что скажешь, Флоки?

 — В противном случае нас всех ждет Вальхалла — хихикнул плотник и взмахнул рукой, вычерчивая странные рисунки в воздухе — кто-то должен будет хорошо поработать на веслах. Харальд и Хальфдан переглянулись.

 — Не в первый раз — усмехнулся Прекрасноволосый, похлопав своего брата по плечу.

 — А как же Эри? — неожиданно спросил Хальфдан.

 — Кто сказал, что я оставлю ее здесь? — голубые глаза Харальда сверкнули, а губы расплылись с привычной улыбке.

 — Она знает о твоих планах? — спросил Флоки.

 — Нет и она не должна — ответил Харальд.

 — А если она не захочет плыть с нами? Ты же сам отпустил ее, Харальд. И теперь, она свободна — это ее дом. — продолжил Флоки. — И потом, если ты не заметил, здесь не Каттегат и даже не твой Вестфолд. Здесь на каждой башне по несколько десятков лучников. Да и этот ее братец, который всем здесь заправляет. Он не из тех, с кем можно договориться.

 — Флоки прав — вдруг отозвался Железнобокий, который уже проснулся и давно слушал их разговор — Если Эр не захочет бежать с нами, не захочет больше быть с тобой?

 — И кто же мне может в этом помешать? — Харальд поднялся и выпрямился.

 — Никто, лишь то, что она сама теперь вольна выбирать. Ты отпустил ее — Бьорн тоже поднялся на ноги.

 — Как интересно, Бьорн — с лица Харальда не сходила его привычная улыбка, но глаза стали более внимательными и в них снова зажегся огонь. — Тебе не кажется, что это не твое дело, может быть я раздумал отпускать ее.

 — Она не твоя вещь и ты не можешь так с ней поступать! — Железнобокий выступил вперед.

 — Тебе не понять этого — Харальд сверкнул очами — я люблю ее. И она любит меня, просто еще этого осознать до конца не может.

 — И как ты это чувствуешь? — Бьорн не унимался.

 — Чувствую и еще как! — ответил Прекрасноволосый, его глаза заставили Железнобокого снова сесть — И не здесь, Бьорн — продолжал он, положа руку на сердце — и не в голове. Я чувствую это всем своим нутром, потрохами.

Воцарилась пауза.

 — Что мы решим? — нетерпеливо спросил Харальд.

 — Я согласен — ответил Бьорн — мы сбежим из этих, забытыми богами, земель. Мы вернемся домой.

 — Решено — подхватили Флоки и Хальфдан. Харальд лишь кивнул в ответ.

Весь оставшийся день Эри провела со своим братом, катаясь на лошадях, разговаривая со своим учителем. Также она отправилась на рынок и прогулялась по верфям. Здесь же она провела все то время, которое оставалось до ужина и приема во дворце — тут на верфях она чувствовала себя как никогда хорошо. Главный архитектор Халифата был здесь же. Он был очень рад видеть Эри живой.

Солнце, которое теперь опаляло и приносила жару, постепенно клонилось к закату. Эриель еще немного прогулялась, разглядывая будущие корабли. Неожиданно ее взгляд упал на оставшийся драккар — единственный, уцелевший при роковом пожаре.

По странным сечениям обстоятельств — это был главный корабль Прекрасноволосого с головой оленя. Он стоял нетронутый огнем и не разоренный местными, словно подавая знак.

На Эри вновь нахлынули воспоминания, когда она увидела драккары в самый первый раз, когда викинги пришли разорять ее землю и убивать ее народ.

Мотнув головой, словно разгоняя страшное видение, она отправилась во дворец. Закаты здесь не были такими долгими и почти бесконечными. Ночь как будто обрушилась и погрузила во мрак горячую землю.

Солнце уже село, когда Эриель добралась до дворца. Везде зажглись огни и на всех башнях тоже. Она оглянулась еще раз на город и пристань, как будто в последний раз, и поспешила во дворец, Эр, как всегда опаздывала.

Она быстро забежала к себе в комнату и стала переодеваться, вспомнив, что ужин уже начался. Закончив с нарядом, Эри очень надеялась просочиться с большой приемный зал незаметно, поскольку народу в зале было много, но ее надежды не оправдались. Как только она зашла в приемный зал, Абд знаком приказал подавать блюда и поставить ее приборы рядом со своими. Охрана мгновенно выстроилась позади Эри и с таком сопровождении она проследовала на свое место.

 — Прошу меня простить за позднее возвращение — Эри учтиво поклонилась и села на подушки рядом с братом. Абд лишь довольно кивнул в ответ. Напротив, на таких же роскошных подушках сидели Флоки, Хальфдан, Бьорн и Харальд.

Халиф что-то сказал сидевшему от него по левую руку советнику. Через некоторое время в зале стало намного меньше людей, а после они остались и вовсе одни.

Лишь стража, личная охрана халифа, да несколько слуг разносивших еду, оставались в зале.

 — Итак, когда у нас есть время поговорить в более приятной обстановке, пожалуй мне стоить изложить свои условия вашего прибывания — начал Абд на ломанном языке северян.

 — Так ты тоже знаешь наш язык? — поразился Бьорн Железнобокий.

 — Нет так хорошо как Эриель, она будет помогать нам, если возникнут трудности — халиф улыбнулся, его ровные белые блестящие зубы отражали языки пламени от свечей. Его внимательные и хитрые глаза немного прищурились и теперь выражали интерес, нежели ненависть, к северянам.

 — Каковы будут твои условия, если это не выкуп, тогда что же? — Железнобокий внимательно смотрел на халифа, при этом ловко отправляя в рот кушанья, которых он раньше и не мыслил отведать.

 — Мне не нужно от вас золото. — продолжил халиф — Мне нужные умелые войны, которые смогли бы служит Халифату и мне. Но только лучшие. Я вижу, среди вас не мало храбрых и мужественных, а вот лучших пока нет.

Эри напряглась и насторожилась. К чему он клонит… Неужели он отправит их всех на казнь…

 — Я сам выберу лучшего из вас. Обещание, данное моей любимой сестре я выполню — продолжал Абд. — Одного из вас ждет свобода и он уплывет отсюда в свои родные земли. Никто не посмеет нарушить данное слово. Остальных ждет испытание.

Через два дня вы сразитесь с лучшими из лучших. Если вам повезет и вы останетесь в живых — вы будете жить, но с одним условием — вы останетесь здесь и пополните армию моих лучших воинов. Армию непобедимых. У вас будет все и даже больше, о чем вы даже и мечтать раньше не смели.

 — Что же это? — спросил Хальфдан, который с большим аппетитом уплетал яства со всех блюд, расставленных рядом.

 — Все, о чем только может мечтать любой мужчина — лицо халифа расплылось в широкой улыбке, черные глаза сузились еще больше — женщины, самые красивые в Халифате. Золото, много золота. Воинская слава и роскошные покои. Личный дом и прислуга. Уважение, почет и поклонение. И больше.

 — Заманчиво — отозвался Хальфдан, толкнув в бок Бьорна.

Халиф сделал знак рукой и тут же, как по какому-то волшебству, боковые двери отворились и в зал зашло с десяток красивых танцовщиц. Тут же заиграла красивая музыка, лившаяся со всех сторон, словно в волшебной сказке.

Мужчины, не видевшие столько красивых женщин, сразу же переключились на танцовщиц. Бьорн застыл от изумления и восхищения. Хальфдан не мог сдержать хищной улыбки и то и дело пытался дотронуться до танцующих девушек. Заметив это, халиф рассмеялся.

 — Они ваши — продолжи он улыбаясь. — Сегодня вы можете развлекаться, пить, есть вдоволь и утолять свою страсть. Это лишь малое, что ожидает вас, если вы сможете победить моих лучших их лучших. Таковы мои условия. Все очень просто. Отдыхайте. Пока вы мои гости.