Неживения – царство призраков

– Почему здесь так темно и пусто? – удивилась Живинка, озираясь по сторонам. – И совсем не понятно, куда идти….

– Я-то думал, тут призраков полно кругом, – Ваня потрогал стену. Холодная, твердая. Настоящая как-будто. Осмотрел себя и удивился, обнаружив, что одет в куртку, брюки и ботинки. Ведь помнил, что, засыпая, лежал в постели босиком и в пижаме. Проверил карманы куртки и нащупал твердый круглый предмет величиной с кулак, извлек его наружу. Оказалось, это каменные часы. Ваня, вспомнив инструкции Апчиха, легонько ударил ими о стену, чтобы запустить отсчет времени. В другом кармане обнаружились очки лекаря. Тот сунул их ему со словами: «Надень, когда одолеют сомнения. Они покажут тебе то, что искажено». На Ванин вопрос, как же он сам без них обойдется, заверил, что у него есть еще, не хуже. Странно, но и очки, и каменные часы остались лежать на столике у кровати. Как же они оказались в карманах? «Наверное, это как во сне, – подумал Ваня. – Когда мы оказываемся в сновидении, то обычно обнаруживаем себя в другой одежде, а вовсе не в пижаме, в которой легли спать. И предметы разные попадают в сон точно так же, просто потому, что мы их помним».

Стена перед ними наводила на мысль, что, если есть строение, должен быть и тот, кто его выстроил, или тот, кто в нем живет.

– Надо найти вход и посмотреть, есть ли кто внутри, – предложил Ваня.

– Это может быть небезопасно, но разведку сделать надо, – согласилась Живинка, беря его за руку, и Ваня отметил, что прикосновение ее вполне осязаемо. Интересно, это сон, или они уже в царстве призраков? А если его душа отделилась от тела, то почему он может чувствовать касание? Ведь он должен был стать бесплотным? Пока Ваня ломал голову над обрушившимися на него вопросами, Живинка, глазевшая по сторонам, кого-то заметила:

– Смотри, там человек!

Ваня проследил за ее взглядом и увидел очертания невысокой фигуры, движущейся им навстречу в туманном сумраке. Незнакомец шел, размахивая руками перед лицом в тщетных попытках разогнать мутную пелену, и вдруг крикнул голосом Лучезара:

– Ваня, Живинка, это вы там? Такая видимость ужасная!

– Лучезар?! Но как ты очутился здесь? – обрадовавшись, Ваня заторопился к другу. – Ты ведь должен был остаться во дворце!

– Ни за что! – белозубая улыбка принца сверкнула в сумраке. – Я глотнул зелье, оставшееся в твоем флаконе. И теперь иду с вами!

– А я допила то, что осталось у Живинки, – раздался из тумана знакомый писклявый голосок, и силуэт Повелительницы Дождя появился перед ними.

– Вот тебе твоя мама устроит, когда вернешься! – воскликнул Лучезар, явно восхищенный смелым поступком Дождинки.

– И тебе твоя устроит, – огрызнулась та. – Я уже взрослая. Сама знаю, что мне делать!

– Выходит, нас теперь четверо, – заметил Ваня и огляделся. – Может, еще кто-то выпил зелье и сейчас появится? Того и гляди, Апчих нарисуется!

В этот момент они и в самом деле увидели человека, выступившего из-за стены замка, но это был не лекарь. Незнакомец был намного выше и шире в плечах, а головной убор его больше напоминал шлем летчика, очень потертый и исцарапанный. Да и вся одежда на нем выглядела сильно изношенной, с многочисленными прорехами и заплатками. Он неспеша приблизился к детям, с любопытством разглядывавшим его, и поприветствовал их:

– Добро пожаловать на другую сторону жизни! Я смотрю, вы дружно решили расстаться с бренными телами! Нечасто увидишь четырех новеньких одновременно! – в голосе его слышалась подозрительность.

Лицо мужчины выглядело суровым, возможно из-за огрубевшей обветренной кожи. Пронизывающий взгляд глубоко запавших глаз тщательно изучал прибывших. Незнакомец прошелся перед ними, засунув руки в карманы кожаной куртки, и мелкие камешки захрустели под тяжелыми грязными башмаками.

– Можно узнать, кто вы такой? – выпалила нетерпеливая Дождинка, и тот, пренебрежительно фыркнув, ответил:

– Страж Судьбоносных врат! – произнесено это было так, будто «страж» на самом деле означало как минимум «царь», если не больше. – Встречаю новичков и показываю дорогу.

– Очень кстати. А то мы совсем не знаем, куда нам идти, – обрадовалась принцесса. – Это далеко?

– Рядом совсем, – Страж указал рукой в сторону, но в тумане невозможно было разглядеть ничего, похожего на ворота.

– А что за воротами? – спросил Ваня настороженно.

– Это зависит от вас самих. Кому на светлую сторону, а кому на темную, – и человек рассмеялся каким-то недобрым смехом. – Хотя с некоторых пор и на светлой стороне стало не очень светло.

– Почему это? Отчего небо такое черное и низкое? – полюбопытствовала Живинка.

– Прежде небо было высоким и прозрачным, как родниковая вода, – Страж исторг тягостный вздох и нахмурился еще больше, отчего густые черные брови встретились на переносице. – Теперь все изменилось. Становится только темнее с каждым днем, а небо приближается к земле. И Тьма скоро выйдет из берегов.

– Из берегов? – переспросил Лучезар, надеясь услышать подробности.

– Уж идемте, покажу.

Повернувшись к ним широкой спиной, человек размашисто зашагал в туман. Остальные заспешили следом. Они так боялись потерять его из виду и заблудиться, что, когда он внезапно остановился, налетели сзади, едва не сбив с ног.

– Вы поосторожнее! – рассерженно выкрикнул Страж, обернувшись и сверкнув глазами. – Опомниться не успеете, как в прорву Вечной Тьмы свалитесь!

– Простите, – пробормотали виновато все четверо, заметив, что ноги незнакомца стоят на краю обрыва.

– Там пропасть, кажется? – Дождинка вытянула шею, глядя вниз, где клубилась черная туманная масса.

– Да, и в ней обитель Вечной Тьмы, – пояснил Страж суровым тоном. – Остров висит прямо над бездной. Вам нужно будет через нее перелететь, чтобы попасть на светлую сторону.

– Как перелететь? У нас нет крыльев, – удивленно произнесла Дождинка, на что Лучезар тут же предложил:

– А давайте я обернусь драконом и всех перенесу, – и, повернувшись к Стражу, пояснил: – У меня Дар Оборотня.

– Дар отличный, но вряд ли тебе удастся им воспользоваться в этом месте. Ведь теперь у тебя теперь нет тела, – Страж презрительно усмехнулся.

– А кажется, будто есть, – Лучезар растерянно пожал плечами.

– Это не тело. Это твой фантом, – пояснил тот.

– Но я чувствую прикосновения. Землю под ногами, – возразил юноша. – Можно, попробую?

– Вперед! – Страж кивнул, глянув на принца скептически, и, скрестив руки на груди, приготовился наблюдать процесс перевоплощения.

Принц отошел от края обрыва и ловко перекувыркнулся через голову, но встал на ноги в том же человеческом облике. Удивленно посмотрел на свои руки и ноги, присел и перевернулся через себя снова, но результат был тот же. В дракона он так и не превратился.

– Видишь, я же говорил, – Страж хмыкнул с откровенным презрением. – Потусторонний мир здесь. Неживения – царство призраков. Теперь вам надо учиться не телом управлять, а духом. Все будет зависеть от силы вашего воображения. Когда-нибудь научитесь, если в пропасть не свалитесь, ха-ха, – исторгнутый им короткий смешок вышел зловещим.

– Как же мы перелетим без крыльев? – поинтересовался Ваня, подозревая, что Страж чего-то недоговаривает.

– А это уж кто что заслужил, – ответил тот многозначительно. – Кто достоин светлой стороны, у того крылья за спиной вырастут и упасть не дадут, перенесут на другой берег. А кто дела злые творил, или, еще хуже, в объятиях злостней побывал, тем дорога в прорву черную. Во Тьму на веки вечные, – при этом он потер ладони, будто последнее высказывание доставило ему удовольствие. Точно он предвкушал интересное представление. – Ну что, готовы к испытанию?

– А можно подождать? – робко пискнула Дождинка. Ее слегка потряхивало. – Надо же настроиться.

– Ждите, хоть вечно! – Страж весело гоготнул. – В замке места полно!

– И вы там совсем один живете? – полюбопытствовала Живинка, и по лицу ее Ваня понял, что в замок ей не хочется, а этот странный тип нравится ей все меньше. Впрочем, и Ване не хотелось делить с ним крышу над головой.