Свет полуночи

— Вовсе нет, — тут же соврала я как можно невозмутимее. — Просто немного волнуюсь из-за предстоящего.

— В Чертогах совершенно безопасно, — заверил сидящий рядом с женой отец Амира. — Без сомнений, это вообще самое безопасное место не только в Данготаре, но и, быть может, во всем мире. К тому же ни тебе, ни Тамилле не о чем волноваться. Пусть мы будем от вас отдельно, но духи-хранители все равно ведь в любой момент появятся по вашему зову.

— Воспринимайте все как развлечение, — следом посоветовала Фаэлина. — Увлекательное и очень романтичное. Пусть пока держится в тайне, как в этот раз будут устроены отборы, но лично я уверена, запланировано нечто грандиозное. Впрочем, как и всегда.

Если честно, меня очень радовало, что родители Амира тоже это время проведут с нами. Они так искренне и по-доброму ко мне отнеслись, что наверняка и там помогут при необходимости. Да и в любом случае все равно мне, если что, и обратиться больше не к кому. А вообще, как мне объяснили, вся данготарская знать съедется в Чертоги Аланара. Ну да, отбор будущей правящей четы — такое мероприятие нельзя пропустить.

— Ох, я уже жду не дождусь, когда вы с Амиром одержите победу, — мечтательно продолжала его мама. — Какие же роскошные будут церемонии! И свадьба, и коронация!

— Кхм, но ведь нет гарантии, что победим именно мы, — осторожно возразила я.

— Иначе и быть не может, даже не спорьте со мной, — Фаэлина даже демонстративно нахмурилась. — Раз уж метка возникла сама собой, то это настоящая судьба!

Я не стала возражать, все равно толку не было. Все эти дни в замке Тайлас мама Амира чуть ли не постоянно мне твердила, мол, какое счастье, сын все же способен любить. И с одной стороны, было жаль ее разочаровывать. Но с другой, все равно ведь со временем прояснится, что все эти надежды напрасны. Тем более теперь я знала настоящую первопричину появления метки.

На этот счет Джорина внезапно осенило дня три назад.

— И как я раньше не догадался? Кристина, это же до элементарного просто! — переполненный эмоциями, он вышагивал из угла в угол. — Мне с самого начала не давало покоя это внезапное появление метки. Но я думал, вдруг и вправду такое уникальное совпадение, что ты — единственная, которую Амир способен когда-нибудь, возможно, полюбить. Только чем больше узнавал Амира, тем сильнее сомневался, что у него такая способность вообще есть. Вот и получалась в итоге полнейшая не состыковка. А оказывается, все дело в клятве!

— Погоди, то есть как? — не поняла я. — Насчет Амира я согласна полностью, этот тип настолько любит себя, что на окружающих уж точно никакой любви не останется. Но как метка может быть связана с клятвой?

— Все просто, — Джорин улыбнулся. — Магическая клятва — это ведь своего рода договор. Тьма дает тебе силы на исполнение, но взамен ты ставишь свою жизнь, которой лишишься в случае неудачи. Силы, как и положено, твой отец получил, но свою часть договора, выходит, не выполнил. Это перешло на тебя. И сама тьма способствует тому, чтобы ты клятву исполнила.

— То есть тьма нарочно спровоцировала появление у меня метки, чтобы я попала в Чертоги, туда, где есть единственный шанс исполнить папину клятву? — ошарашенно уточнила я.

— Получается, что так. И на месте Амира мог быть кто угодно другой, просто по воле случае именно он оказался так близко. Похоже, переход клятвы на тебя был неизбежен в любом случае, и тьма предчувствовала это. Вот заранее и поспособствовала, чтобы ты смогла выполнить договор.

— Ты так говоришь, будто тьма — это нечто разумное, — я даже поежилась, настолько не по себе стало.

— И да, и нет, — уклончиво ответил хранитель. — Тьма живет и по нерушимым законам магии, и по своим собственным законам. Она не живое существо, но и не безликая сила. Сложно объяснить. Я и сам не до конца понимаю, что это такое.

И пусть Джорин успокоил насчет метки, но вот даже сейчас, эта мимолетная встреча с Амиром перед отъездом в Чертоги все равно выбила из колеи. Мы стояли в паре шагов друг от друга, но все равно мне казалось, что исходящая от него спокойная сила пронизывает меня насквозь. Дыхание сбивалось, пробивала дрожь, и в мыслях, как назло, засело то видение во временной арке, где мы с Амиром были наедине. И пусть я не сомневалась, что это из тех вариантов будущего, которые никогда не осуществятся, но навязчивые образы никак не хотели забываться…

— Дэрия, Дэрия, ты меня слышишь? — сидящая рядом улыбающаяся Тамилла тронула меня за руку. — Ты меня уже пугать начинаешь своим отсутствующим видом.

— Что вы пристали к бедной девушке? — добродушно усмехнувшись, отец Амира покачал головой. — Не всем же быть без умолку болтливыми, как некоторые.

— Мы не болтливые, а общительные, — тут же возразила Фаэлина. — Кстати, почему это Амир не поехал с нами? В компании Тумана ему интереснее, чем с собственными родными и невестой?

— Простите, но я Амиру точно не невеста, — в очередной раз покоробило. Просто мама Амира и так постоянно меня звала либо «невеста», либо «будущая жена», словно это уже был однозначный диагноз.

Но мое высказывание пропустили мимо ушей. Фаэлина уже вовсю спорила с мужем, пытающимся объяснить, что впятером в карете было бы тесно. А Тамилла уже на своей волне отстраненно произнесла:

— Сегодня прибудем в Чертоги, а уже завтра торжественный бал в честь начала отборов. Как же это все волнительно, правда?

— Правда, — я кивнула. — Волнительно — это еще мягко сказано.

Не стала уточнять, что меня волнует совсем не бал, а шансы остаться в живых. Я старательно училась обращаться с изначальной тьмой эти дни, она слушалась меня беспрекословно. Но в то же время я не сомневалась, что все мои успехи — ничто по сравнению с той мощью, которая выступит против меня. И пока вся надежда лишь на то, чтобы последователи культа не знали обо мне как можно дольше.

Хотелось верить, что зря опасаюсь, и на деле все будет не так страшно, как я представляю. Ну или нет. Вариант «все еще хуже» тоже никто не отменял.

О Чертогах Аланара я мало что знала. Дворец данготарского императора, наверняка роскошный и величественный — вот и все, что я представляла. Но на деле оказалось не совсем так.

Мы прибыли уже с наступлением темноты. В Данготаре система порталов была развита прекрасно, потому и добрались так быстро. Хотя, по словам Рутерта, обычным способом дорога заняла бы недели полторы, не меньше.

Чертоги располагались в долине, а наша карета как раз спускалась с возвышенности, так что весь пейзаж был как на ладони. Тамилла тоже оказалась здесь впервые, и даже восторженно ахнула, смотря вместе со мной в окно. Я тоже очень впечатлилась. Пусть сумрак уже многое скрывал, но и так увиденное восхищало.

Нет, Чертоги — это не просто дворец, как я себе представляла, и даже не дворцовый комплекс. Это как небольшой город! И по всему его периметру высятся гигантские статуи. Поскорее бы увидеть здесь все при дневном свете… Но и сейчас множество магических огней притягивало взгляд. Хотя больше всего меня поразило другое.

— Снег?.. — я даже глазам своим не поверила. — Мне кажется, или вон там слева у холмов словно бы зима?

— Зима, — с улыбкой подтвердил отец Амира. — По своей изначальной сути Чертоги — эдакая маленькая копия всего нашего мира, всех континентов и стран. Причем, расположено с географической точностью и, соответственно, в каждом месте царят свои условия. Не беспокойтесь, вы все тут успеете за время отбора рассмотреть. Чертоги воистину удивительное место, настоящее чудо света!

Мое любопытство уже разыгралось ни на шутку. Пусть и раньше меня этот магический мир удивлял, а теперь не покидала уверенность, что я оказалась в самой интересной его части. В глубине души я все же надеялась, что в Чертогах меня ждет не только борьба за престол, скрытность и выживание, но и немало хорошего. Но расслабляться в любом случае нельзя.

Здесь не было какой-либо внешней стены или другого заграждения. Если только незримое магическое, едва угадываемое по отблеску в сумерках. Наша карета остановилась на самой границе. Тут по обе стороны дороги как раз возвышались два огромных каменных стража, словно молчаливая вечная охрана, готовая вот-вот ожить и обрушить свой гнев на любых незваных гостей. Толком из-за темноты не получалось статуи разглядеть, но, к примеру, их ступни раза в два превышали нашу карету. Это же сколько метров тогда в высоту эти стражи? Честно, даже представить не могла.