Страница 22 из 97
Мой путь завершается небольшим подиумом, с которого в зал сбегает короткая лесенка из трех ступенек. По ним, будто ручей, «течёт» голубая ковровая дорожка. Лесенка окружена балюстрадой из белого мрамора. Перила уходят в пол и заканчиваются будто нарисованным завитком на золотисто-коричневом паркете.
На балкончике справа располагается оркестр, а в ложе напротив — поблёскивает позолотой сдвоенный трон короля и королевы. Похоже, для них то, что скоро случится здесь, диковинное представление.
А вот мне невесело. И вообще, хочется развернуться и убежать. Потому что едва глашатай объявляет принцессу Илону, все мужчины — а ими полна зала — как по команде оборачиваются в мою сторону. Их взгляды прохаживаются по мне так нагло и откровенно, будто снимают одежду и лапают. То тут, то там кто-то присвистывает и сально шутит на счёт «некрасивости принцессы».
Как же гадко! Словно я голая стою на ярмарке, а меня осматривают, как товар, прицениваются.
Раздаётся грохот и лязг. В центр зала выходит грузный рыцарь со всклоченной соломенно-жёлтой бородой и такой же шевелюрой, бордовым и распухшим от обильных возлияний лицом. Одежда и латы этого почтенного мужа покрыты грязью и пятнами, но, кажется, его нисколечко не смущает собственный вид.
Громко и показательно рыгнув, отчего его обширное чрево ходит ходуном, он грозит кулаком правителям Атомики, удобно расположившимся в своей ложе, и провозглашает на весь зал так, что хрустальная люстра под потолком начинает жалобно дребезжать:
— Лжецы!
Все присутствующие замирают, по залу ползут испуганные шепотки.
А жёлтоволосый рыцарь продолжает грохотать:
— Если принцесса Илона — уродина, то мне пора танцевать балет.
Первой начинает хлопать в ладоши и смеяться королева, за ней аплодисменты подхватывает король. И вот уже все присутствующие покатываются со смеху.
Даже я не удерживаюсь и прыскаю в кулак.
Пока они веселятся, слуги вносят и ставят позади меня мягкий стул с высокой спинкой, а под ноги мне, когда я усаживаюсь, подкладывают расшитую золотом подушечку. Ну, хоть какие-то преимущества от титула принцессы.
Трое лакеев — в алой, зелёной и голубой ливреях — выкатывают большой сундук и замирают возле него восковыми фигурами.
На последней ступени лесенки устраивается уже знакомый мне церемониймейстер. Расшаркивается передо мной. И, дождавшись, пока королевская чета прекращает смеяться, объявляет:
— Её Высочество принцесса Илона Атомикская изволит избрать себе мужа.
В зале начинается оживление.
Мужчины суетятся и строятся в шеренги. Рядом с каждым вдруг нарисовывается паж, который на серебряном или золотом подносе держит… разные штучки.
Соображаю: подарки мне!
И церемониймейстер подтверждает мои мысли:
— Сейчас каждый соискатель руки и сердца прекрасной Илоны явит пред ней себя и преподнесёт прекраснейшей свой свадебный дар. Тот, кто будет отвергнут принцессой, должен покинуть Атомику и не возвращаться сюда впредь.
По рядам женихов пробегает тихий недовольный ропот. Но распорядитель действа ударяет о пол посохом, напоминающим те, что в наших фильмах фэнтези дают в руки магам, и восклицает:
— Да начнётся Великий Королевский Отбор!
Прячу улыбку за веером.
Кажется, тут будет повеселее, чем в ток-шоу «Давай поженимся». Ну что ж, не самое плохое развлечение!
И понеслась!
Уж как они пушат и распускают хвосты! Как хвалят себя, превознося свои достоинства, богатство и знатность рода. Каждый норовит расписать принесённый подарок самыми яркими красками, прежде чем тот отправиться в бездонное нутро сундука.
И когда очередной неудавшийся жених бредёт к двери, чтобы навсегда покинуть пределы Северной Атомики, вслед ему несутся смешки, плевки и обызвалки. Как дети малые, честное слово!
Оставшиеся выпячивают грудь, гордо поглядывают, приосаниваются, покручивают ус. Каждый из них уверен в своей победе.
Но русские девушки так просто руками с сердцем не разбрасываются. Сперва добейтесь!
К тому же, несмотря на изрядное число претендентов, глаз положить особо не на кого. Тот крив, тот толст, тот худ, тот горбат, тот подволакивает ногу, у этого зубы, как у бобра, этот слюняв, другой неряшлив, третий любит пить какую-то сивуху и заедать её чесноком, четвёртый вместо подарка принёс свой молочный зуб.
Прямо паноптикум какой-то! Где же те самые прекрасные принцы на белых конях? Ну ладно, я уже готова и не на прекрасного. Вполне обычного хватит. На королевском бролле.
Но эти же! И где их только нашли? По степени уродства отбирали, так что ли?
И тут меня осеняет!
Илона же слыла уродиной. Вот и съехались к ней те, кто позарился на родство с правителями Северной Атомики, не имея иных перспектив. То есть самые отбросы, которым у нормальных принцесс ловить нечего.
Что ж, матушка-королева своеобразно позаботилась о дочери. Ведь рядом с красавцем той Илоне наверняка бы было не по себе.
Эх…
Ладно, кто у нас там дальше?
Ах, тот самый герцог Ноэльский! Мал, худ, шепеляв. Волосёнки жиденькие вокруг остроносого личика колокольчиком расходятся. Глазёнки маленькие, запавшие, бегающие. Сам так и стелется под ноги. Ручку лезет лобзать. Шепчет мне на ухо, как хороша, а я отмечаю лишь то, как дурно пахнет у него изо рта и что зубы жёлтые и гнилые.
Но дары щёдрые принёс — сразу корону герцогскую.
Только вот меня от одного вида Ноэльского трясёт и коробит. Мне ведь с ним постель делить. А как представлю, что он целоваться со мной будет! Трогать! Нет, не могу.