За секунду до...

Как оказалось, это был один из работников. Чуть выше меня ростом, широкоплечий, крепкий. Впрочем, другие здесь и не выжили бы. Первое, что бросалось в глаза, огненно рыжая шевелюра, торчащая в разные стороны клоками неровно остриженных волос. Глубоко посаженные светло-зеленые глаза. Светлые брови и такие же ресницы. А также щедрая россыпь конопушек на перебитом носу.

– Хорошенькая мордашка, – рыжий наглец бесцеремонно схватил меня за подбородок. Повернул вправо-влево. Присвистнул, – и откуда такое богатство на нашем дворе?

– Руки убери! Хам! – опомнилась я, отпихивая мужчину.

– Тебя как звать? – рабочий ухом не повел. Моя попытка оттолкнуть его осталась незамеченной, – и фигурка что надо. Костлявая, но сойдет, – грубая ладонь пробежалась по груди и талии, замерев пониже поясницы.

– Отвали урод! – взвизгнула я, залепив пощечину. Звонкую. Смачную.

Красная пятерня отпечаталась на небритой щеке.

– Горячая штучка, – хмыкнул мужчина. Дотронувшись до места удара, еле слышно выругался, – черт, если останется след, будешь должна. Но я знаю, как ты можешь загладить ошибку. Кстати, зови меня Эдом. До моей комнаты рукой подать. Пойдем, что ли.

– А не пошел бы ты лесом? – прошипела я, закипая все сильнее. Однако ни мои слова, ни реакция абсолютно не интересовали озабоченного мужика.

Кошмар прошлых дней, притупившийся на время, вернулся. Вместе с пережитым ужасом и страхами. На мгновение внутри все оборвалось от осознания, что никто не помешает этому придурку затащить меня в укромный уголок и сделать то, на что он нацелился.

Секундное замешательство. Но этого хватило, чтобы Эд расценил молчание как согласие, а все остальное, видимо, посчитал игрой, в попытке набить себе цену. Сграбастав руку, он потащил меня к дому.

– Отпусти! Я буду кричать.

Я рванулась из крепкого захвата. Однако мужчина, выпустивший руку, тотчас перехватил за другую, крутанув меня вокруг оси. Не удержавшись на ногах, я впечаталась в деревянные перила крылечка. Из меня чуть дух не вышибло. Охнув, схватилась за бок. Клацнувшими зубами прикусила язык. Во рту появился металлический привкус.

– Сама виновата, – буркнул Эд, – но, если не хочешь по-хорошему… Ах, ты с-сука, – прошипел он, согнувшись пополам от моего предательского удара в пах.

Боль в боку, унижение, а особенно последние слова переполнили чашу терпения. Вкус собственной крови отрезвил, выпуская наружу ярость и злобу. Пусть я слабее физически, но просто так не дамся. Если надо, глотку перегрызу, но не позволю никому издеваться над собой.

Где-то с минуту Эд не мог разогнуться, но, когда поднялся… Его лицо пошло пятнами, а в глазах читалось дикое желание расправиться со мной.

Ну, все. Убъет. Бежать надо, – промелькнуло на задворках сознания.

Я дернулась назад, уклоняясь от летящего в мою сторону кулака. Уперлась спиной в дверь. Сил на то, чтобы подняться и спрятаться за спасительной преградой, не было. Да и времени тоже. Зажмурилась. Сжалась в ожидании удара.

Что-то со свистом рассекло воздух и врезалось с таким смачным хрустом, что у меня внутри все оборвалось. Затем рядом что-то шмякнулось, будто кто мешок цемента бросил. Несколько секунд я соображала, почему не чувствую боли.

Куда этот гад попал?

Позволив себе маленький вдох, ощутила, что цела. И за исключением ноющего бока и прикушенного языка, больше ничего не беспокоило. Открыв глаза, чуть не взвизгнула, обнаружив перед собой знакомое лицо.

– Седой? Ты? Как сюда попал?

Я чуть не на шею бросилась старому знакомому, настолько была рада видеть. Да еще так вовремя он подоспел. И рыжего вырубил с одного удара. В руках Седой до сих пор сжимал небольшое поленце, на котором виднелись красные капли. Эд валялся у крылечка. Ничком. Подогнув под себя колени и обнимая ступеньки, словно родные. Из рассеченной макушки пульсирующими толчками выливалась кровь.

– Ты его убил? – сдавленно прошептала я.

Седой брезгливо поморщился, пожал плечами.

– С такой раной долго не протянет. Он сильно тебя задел?

– Пустяки, – отмахнулась я, – жить буду. Но не понимаю, как…

– Потом, – оборвал меня Седой, – лучше, чтобы нас не видели вместе.

– А Трой? Остальные?

– Трой появится. Позже. Мне повезло попасть сюда. Ему придется ждать удобного случая. Пару дней, наверное.

– Но почему вы не ушли? Зачем вернулись?

Седой промолчал. Но его взгляд был красноречивее любых слов.

– Из-за меня? Вы же не могли знать. У меня ведь не было шансов против той твари. Я сама не понимаю, как осталась в живых. Вейр Дайрон…

– Левый рассказал, что произошло. Мы вернулись за телом. Хотели похоронить. Но тебя забрали.  Никто из местных не стал бы возиться с трупом. Значит, ты для чего-то была нужна. Живая. Я оказался прав. Нам пришлось разделиться.

– Вы ушли? Ты и Трой ушли из группы, чтобы найти меня. Зачем? – я вцепилась в рукав Седого, намереваясь получить все ответы.

Но именно в этот момент послышались голоса, и во двор ввалилась целая компания.  Мой спаситель отпрянул. Отстранил меня от двери и прошмыгнул внутрь, оставив одну под удивленными взглядами незнакомцев.

– Эй, гляди!

– Это Эд, что ли?

– Неужели эта цыпа проломила ему башку?

– Доигрался!

– Кажись, он живой, пока.

Пятеро мужчин обступили меня полукругом. Все загорелые, с обветренными лицами, отчего казались старше, чем на самом деле. А одинаковая роба вовсе делала их похожими.

– Что здесь произошло? – поинтересовался самый старший. Среднего роста, коренастый мужчина с редеющими на макушке волосами, покрывающимися первой сединой, и сеточкой морщинок вокруг глубоко посаженных бледно-голубых глаз. Опущенные книзу уголки его губ сложились в тонкую линию. На переносице залегла глубокая складка.