Империя в огне

– Я посмотрю? – кивнула я на карту замка и тут же пояснила причину своего интереса. – Еще плохо ориентируюсь в ваших обозначениях.

Вранье, конечно – ориентировалась я хорошо и даже поняла, куда меня направили: в подвальные помещения, на минус пятый этаж. Там я еще не была. Спускаться вниз можно только слугам и караульным – у нас вообще больше прав по сравнению с другими. Иным жильцам и чихнуть лишний раз нельзя. Все строго. Форт Огня – это вам не увеселительный замок, а логово отступников, не ожидавших шпиона внутри. Чем я и пользовалась.

– Иди уж, – устало выдохнул начальник, закатывая глаза.

Он считал меня глупой, а мою затею с караулом – блажью малолетней девицы. И не понимал, почему Кайрос шел у меня на поводу. Признаться, этого не понимала и я. Сам ведь жаловался на мою бездарную подготовку и должен был понимать, что в случае нападения толку от меня будет мало.

Форт Огня – небольшой с виду замок посреди леса, из окон моей комнаты видно небольшое озеро. Тишина этого места могла поразить любого, даже птицы, по моему, старались лишний раз не шуметь, чтобы, не дай боги, не нарушить покой и размеренный ход жизни. Лишь со временем начинаешь замечать, что флаг на шпиле необычный – живой огонь, трепетавший на ветру, а маленьким замок кажется только на первый взгляд, пока не знаешь про шесть подземных уровней, ветвистые лабиринты тайных ходов и множество тайных комнат. И все это отмечено на карте, слава богам, доступной мне сейчас.

На выделенном мне объекте значились две тайные комнаты, и я планировала их посетить, что делать, конечно же, запрещено. Однако иначе найти что-то нельзя, ведь так? Вот и я считала, что лучше проверять все и сразу, чем потом корить себя за то, что в свое время что-то пропустила. А камень мог лежать, со слов богини, где угодно.

– Ну, я пойду? – переминаясь с ноги на ногу, спросила своего начальника. Собственно, его разрешение мне и не нужно, спросила чисто для проформы и поддержания образа.

– Иди уже, – отмахнулся, даже не глядя в мою сторону.

Нижние этажи были овеяны ореолом таинственности. Может быть, потому что пускали сюда не каждого, и тем немногим заглядывать в комнаты запрещалось. Я не понимала, зачем караулить подземные этажи, ведь тот же телепорт на территории Форта не действовал. “Повезло” только мне – портал, перебросивший меня, был каким-то неправильным и направленного действия не имел, а потому и обошел запрет. Мне, можно сказать, повезло – не расплющило, а вот другие так рисковать вряд ли будут. Поэтому логики в действиях караульных я не видела, но исправно выполняла все приказы ради таких вот вылазок.

Идею с караулом мне подкинули случайно. Сама бы я ни в жизнь не догадалась пойти на службу во вражеский стан. Да еще в охрану! Кому сказать… Но случайно подслушанный разговор оказался очень полезным: Феллаган – местный целитель, разговаривал с прачкой – тетушкой Дороти, они перетирали кости воякам и были недовольны, что караульным дозволялось намного больше, чем тому же старенькому лекарю и прочим слугам. “Несправедливость! Какое неуважение! Этим недоучкам разрешено шляться по замку, как у себя дома, а мы живем по расписанию! Вот буквально вчера вечером, Дороти, вы представляете, один из них посмел напомнить мне о комендантском часе! Немыслимо!” – приглушенно возмущался Феллаган, боясь быть обнаруженным.

Комендантский час не был для меня секретом – о нем предупредили сразу же, а вот существование каких-то там караульных стало открытием. Позже я узнала, что это за служба и как к ним попасть – оказалось, нужно просто пройти “собеседование” у Кайроса и задобрить начальство. Я думала, что никто пришлой девице без должного образования не доверит патрулирование, но оказалось, что доверят. Кайрос, по крайней мере, доверил. Стоило мне подойти и высказать свою просьбу, он согласился, но с условием, что меня примет главный. Возможно, думал, что мне откажут, а может по какой-то другой причине – непонятно. Командующий после того инцидента с порталом видел меня от силы раза четыре. Потом моим размещением в Форте занимался дворецкий Еван. Удивительно получилось и с дополнительными занятиями по магии. Я видела, как сильно отстою от коллег не только в физическом плане, но и в магическом. И дурой не была, понимала – случись что, противопоставить мне будет нечего. Повод для занятий был, мотивация тоже, даже учитель-мучитель нашелся. Осталось выполнить желание богини, и можно жить спокойно.

Лариса встретила меня во дворе, сидя на ветке все того же дерева, одиноко росшего посреди двора. Она всегда ходила со мной в караулы для моральной поддержки.

– Куда сегодня? – полюбопытствовала, перелетая мне на плечо.

Я, как обычно, чуть согнулась под тяжестью ее веса – Арка тоже не сидела на диете, ее страсть к сладкому, передавшаяся от фамильяра Агнес, только усилилась.

– Подземные этажи.

– Бррр, – передернулась Лара, – не люблю эти склепы. Пыльно, сыро и холодно.

После произошедшего на испытании птица и правда с трудом переносила подобные места. И дело вовсе не в пыли – уж я-то знала. Но ради меня Лара мужественно шла навстречу страхам.

– Надо, – я устало выдохнула.

За этот период мы успели облазить едва ли ни половину замка, но к разгадке так и не приблизились. Где находилась нужная нам вещь – непонятно. Да и богиня хороша: найди то, не знаю что, сделай вот это и то. И все, никаких подсказок. “Ищи”. И ведь не что-то простое, а древний артефакт проклятого бога! Да еще и разобранный на части.

Дверь, ведущая на подземные уровни, противно скрипнула. Петли, судя по всему, давно не смазывали. Я сплела заклятие светлячка и оглянулась. Лестница. Крутая. Можно свернуть шею на раз-два.

– Иди уже! – подтолкнули меня в спину.

Я обернулась, желая взглянуть на смертника. Сзади стоял мужчина точно в такой же форме, как у меня. Караульный. Лицо незнакомое. Значит, еще не пересекались.

– В первый раз, что ли? – спросил, обходя меня и шагая вперед. – Какой этаж?

– В первый, – подтвердила его догадку, кивнув. – На пятый направили.

– Ооо, повезло, – протянул мужчина и скрылся во тьме. Ему, в отличие от меня, светлячок был не нужен.

Вот и пойми, что он имел в виду. Хорошо это или плохо? И что ждет меня там, внизу?

Я осторожно ступала по лестнице, стараясь не упасть. Перил не было, чтобы иметь хоть какую-то опору, пришлось держаться за стену. Лестничные пролеты мелькали один за другим. Судя по звуку шагов, многие из сегодняшних дежурных уже были на местах. И это несмотря на то, что я пришла пораньше.

– Жутко тут, – проворчала Лариса мне на ухо, – ты далеко от меня не отходи, если что.

– Даже и не собиралась, – усмехнулась я, памятуя прошлые приключения в подобных коридорах. Нет уж, больше одна ни-ни – боязно.

Вот и мой пятый пролет. Я спустилась с последней ступеньки и огляделась: впереди коридор, три двери, и, судя по карте, еще две скрытые – одна прячется где-то за стеной, вторая, похоже, за этой картиной с незамысловатым пейзажем.

– Осмотрим сначала комнаты, потом пройдемся по тайным местам, – хозяйским тоном протянула пернатая, взлетая с моего плеча. – Начнем с дальних.

Так и поступили. Действовали уже по проверенной схеме: Лариса оставалась в коридоре, чтобы предупредить о незваных гостях, а я обследовала комнаты на предмет Камня силы. По словам богини, я сразу узнаю его, стоит только увидеть: красный камень с плавающим внутри живым огнем. Первая часть Короны Оверфрая, которая должна находиться здесь – в Форте Огня. Да только сколько я ни искала, сколько ни разузнавала в книжках об этом артефакте – все без толку. То ли не там искала, то ли люди не знали о таком, и в глаза не видели. Спрятали камешек хорошо, поиски проходили без результата. Я даже не сомневалась в том, что столь мощный предмет не будет спокойно пылиться где-нибудь в общедоступной комнате. Каким бы странным не казался Кайрос, глупым он не был.

– Черт с ними, – прошипела Лариса, недовольная результатами, – иди сразу в тайную. Сомневаюсь я, что мы что-то сегодня найдем, очень сомневаюсь.