Тени Чернолесья

Некоторое время лорд неторопливо крутил бокалом, изучая переливающуюся на дне бордовую жидкость. Потом оставил вино в покое, поднялся и тоже вышел из здания, направившись к казармам императорской гвардии.

Во всем случившемся за последние полгода был только один приятный момент — страдавший от безделья аристократ взял себя в руки, возобновив заброшенные было тренировки.

Прыжки через бревна и фехтование неплохо отвлекали от дурных мыслей, а усталость избавляла от неприятных мыслей, касающихся бесцельно проводимого им времени. Возникала некая иллюзия занятости, причастности к действительной службе...

— Лорд Тень, — заведовавший тренировочной площадкой седовласый гвардеец отвесил ему легкий поклон. — Фехтовать или бегать?

— Приятного дня, Кеммел, — кивнул в ответ Джеко. — Наверное, бегать.

— У меня тут двое ребят просили за них слово замолвить.

— Я пока что никого к себе не беру.

— Речь не об этом, лорд Тень. Они хотят позвенеть мечами. Но не так как это делаем мы, а так как это делают в подворотнях.

Капитан немного удивился, но тут же догадался, о чем именно говорит собеседник:

— Стараются узнать, на что способна тайная стража? Зачем?

— Не стража, — Кеммел протестующе мотнул головой. — Ребятам требуется понять, чего можно ожидать от портовых районов.

— Ради чего? Гвардия служит во дворце.

— Им это в любом случае пригодится, лорд Тень. Но, если вы...

— Хорошо, я не против, — Джеко неожиданно осознал, что ворочать бревна, прыгать и бегать ему сегодня попросту лень. — Они здесь?

— Я позову их, лорд Тень.

— Захвати тогда левый наруч и какую-нибудь тонкую дубинку по дороге.

— Будет сделано.

Хотя появившиеся десять минут спустя гвардейцы оказались заметно младше его самого, выглядели они на удивление серьезными и собранными.

— Лорд Тень, спасибо что согласились нам помочь, — поклонился один из ник. — Меня зовут Верко Шипастый, а это Скельт.

— Приятного дня, лорд Тень, — уважительно кивнул второй.

— И вам приятного дня, — капитан застегнул наруч и кое-как устроил за поясом принесенную смотрителем палку. — Скажите, что конкретно вы от меня хотите?

— Мы хотим понять, каким образом нас могут убить, лорд Тень. Мы хорошо фехтуем, но этого недостаточно.

— Кто вам сказал что этого недостаточно? — удивился Джеко. — Вряд ли...

— Простите, лорд Тень, — вмешался устроившийся под маленьким деревянным навесом Кеммел. — Это мои слова. У ребят есть хорошие задатки, но им нужно увидеть другие стороны боя.

— Понятно. Ну, давайте... вот ты.

Верко вышел на площадку и достал клинок.

— Начнем?

— Да... — Капитан перебросил свой меч в левую руку, опустил правую ладонь на дубинку и развернул ее в сторону противника. — Ты убит.

— То есть... проклятье. Я понял, лорд Тень. Мне нужно было уходить в сторону.

— Тебе нужно было обратить внимание на мое снаряжение. По миру ходят сотни магических жезлов и у врага вполне может оказаться один из них.

— А как же амулет?

— Он дает еще один шанс. Но, если жезл хороший, а тебя действительно хотят убить, то амулет не спасет.

— Я понял. Еще раз?

Вместо ответа Джеко скользнул вперед, сделал выпад...

Гвардеец отступил на шаг, отбил летящее в грудь лезвие, после чего замер в защитной стойке. Капитан сменил руку, опять взялся за дубинку и Верко, прошептав ругательство, бросился в атаку.

Удар, блок, удар...

— Стой.

— Что сейчас?

— Мы в тайной страже носим скрытые клинки. Ты не дал мне воспользоваться жезлом, но забыл что я могу прятать запасное оружие.

— Дерьмо.

Примостившийся рядом с Кеммелом Скельт осторожно кашлянул:

— Скажите, лорд Тень, а что еще может быть у врага в такой ситуации? Кроме жезла и скрытого ножа?

— Амулет. Благодаря ему можно игнорировать определенную угрозу и атаковать в ситуации, которая выглядит заведомо проигрышной. Вам доступно то же самое, кстати.

— Это мы знаем, лорд Тень, — кивнул Верко. — Мы тренируемся сражаться и так, и так. Он имел в виду — что еще встречается на улицах?

— Алхимия. Огненную смесь достаточно легко достать. Но у нее есть недостаток — разбить флакон о простую одежду почти невозможно. Его нужно кидать или под ноги, или в доспехи. Если они есть.

— Но это тоже не всегда помогает, — кивнул Скельт. — Значит, жезлы, скрытое оружие... и все?

— Нам этого достаточно. Если враг далеко, можно использовать жезл. Если близко — наручный клинок.

— Поэтому в бою с незнакомым противником требуется жестко выдерживать среднюю дистанцию?

Джеко чуть-чуть подумал, а затем пожал плечами:

— Наверное, да. Но противник бывает разным. Еще?

Два часа спустя он медленно вышел с площадки, искупался в расположенном рядом с ней бассейне и двинулся к резиденции тайной стражи.

Хотелось есть. Болела отбитая ударом меча рука. Противно ныло получившее пинок бедро.

— Очередной день прожит не зря... вот дерьмо...

Вернувшись в пропахшую дымом комнату и заняв свое привычное место, некоторое время Джеко просто отдыхал, меланхолично глядя на разбросанные по столу черные отметины и лениво думая о том, чем заняться дальше. Затем быстро усиливающийся голод вынудил-таки его сделать выбор — капитан энергично встряхнулся и отправился переодеваться для очередной прогулки. Сменил костюм на более неказистый, взял простенький меч, прикрепил к поясу оплетенный кожаными ремешками жезл, слегка взъерошил волосы...

Через полчаса из Дворцового города вышел ничем не примечательный человек — то ли охранник одного из торговых караванов, то ли наемник, то ли обычный путешественник, мимоходом заглянувший в столицу.

Идеальный, проверенный десятилетиями облик.

На улицах столицы до сих пор продолжался праздник — император, отказавшийся делать свою свадьбу излишне торжественной, все же не поскупился на развлечения для жителей Валески. Бесплатное вино и пиво, приглашенные со всей округи музыканты и фокусники, доставленные из южных лесов звери и птицы...

Джеко покинул Императорскую дорогу, прошел к расположенной неподалеку от нее маленькой площади, а затем встал в очередь за пивом и начал слушать голоса окружившей его толпы.

— ...императору мое уважение. Душа радуется...

— ...на императрицу бы посмотреть. Какая она, интересно...

— ...танцовщицы из Сакка приехали. Я такого еще нигде не видел. Девки — огонь...

— ...за пару золотых с ними договориться можно. Попробуй, я вчера...

— ...пара золотых? Откуда...

— ...здесь пиво хорошее, а вот у реки опять какую-то мочу раздают...

— ...говорят, императрица — как южный цветок. Красивая, скромная...

— ...видел, когда у ее отца служил. Такая девушка...

— ...загадили весь город этими цветами, а у меня от них голова болит. Только пивом и спасаюсь...

— ...за императора! Пусть будут долгими...

Настал его черед разжиться пенным напитком. Устроившийся возле огромной деревянной бочки хмурый мужик налил пиво в потертую глиняную кружку, протянул ее капитану и сердито произнес:

— Посуду вернешь, понял? А то знаю я вас...

— Она ведь тоже бесплатная? — Джеко с сомнением осмотрел грубую и слегка щербатую емкость. — Император сказал...

— Много ты знаешь про императора, — мужик агрессивно упер руки в бока. — Откуда посуду на всех взять, а?

— Так пусть со своей приходят...

— Тогда давай обратно пиво и возвращайся с кружкой, ясно?

— Слышь, болтун, — раздался позади чей-то недовольный голос. — Очередь не задерживай. Пей и проваливай.

— И посуду вернуть не забудь!

Спорить с жаждущими угощения людьми было глупо. Лорд отодвинулся немного в сторону, прислонился к фонарному столбу, а затем продолжил наблюдать за жизнью города.

Кроме выдававшего пиво мужика, на площади расположились несколько музыкантов, жонглер и зверолов, демонстрировавший пойманного в устье Ледяной крокодила.

Огромный черный ящер сидел в железной клетке, ворчал, щелкал пастью и всячески демонстрировал свой дурной нрав.