Тени Чернолесья

— Лорд Черешня, приятного утра.

— И вам, мастер Тень... простите, лорд Тень, я только что вернулся...

Сидевший во главе стола человек негромко кашлянул и все разговоры мгновенно стихли.

— Уважаемые лорды, я сразу перейду к делу. С некоторыми из вас мы уже проводили отдельные совещания, теперь настало время поговорить всем вместе. Лорд Пасечник, ваше слово.

Главный советник встал со своего места, сделал небольшую паузу, а потом начал доклад:

— За последние годы у Империи возникли определенные проблемы. По отдельности каждая из них является незначительной, но вместе они способны серьезно подорвать благополучие страны. Если говорить напрямую, то нас попросту грабят. Нас грабит Тардия, нас грабит Сакк, нас грабит Снежный Трон и нас грабит собственная армия. Это довольно...

Со стороны военных послышался недовольный гул, услышавший его старик смутился и замолчал, но ему на помощь тут же пришел император:

— Хватит. Если кто-то не желает присутствовать на этом совете, лорд Южный прямо сейчас устроит ему путешествие в Могилу. Все ясно?

— Благодарю вас, ваше величество...

Советник нервно облизнул пересохшие губы, сделал глоток воды и продолжил, стараясь не встречаться взглядом с рассерженными генералами:

— Еще осенью лорды Эрон Монета и Джеко Тень докладывали о существующем между Тардией и Сакком торговом заговоре. Информация была всесторонне проверена...

Сидевший рядом с капитаном лорд Черешня наклонился к нему и прошептал:

— Вы оказались совершенно правы. Сволочи потеряли всякий страх.

Джеко кивнул, но ничего не ответил, продолжая слушать выступающего.

— К сожалению, это является лишь одной стороной проблемы. Ситуация осложняется тем, что Снежный Трон опять начал чеканить подделки под наши монеты. Это происходило и раньше, но за последнее время объемы значительно возросли. К сожалению, северяне пытаются решить свои проблемы...

— Им давно нужно преподать урок, — заметил командующий Императорским легионом генерал. — Это можно устроить.

— Прошу вас, лорд Каменщик, не перебивайте. Мы подходим к самой неприятной части. Дело в том, что нам не по карману имеющаяся армия. Шесть легионов вместе с флотом обходятся в триста тысяч золотых монет ежемесячно. Но мы ни с кем не воюем уже очень много лет...

— Мы ни с кем не воюем именно потому, что у нас есть эти шесть легионов и корабли, — произнес адмирал. — Без них здесь давно стояли бы войска Сакка.

— Или Тардии...

— Хватит, — на этот раз голос императора прозвучал гораздо мягче. — Проблемы есть, их нужно решать и мы с вами этим займемся.

— Ваше величество, вы хотите распустить часть армии?

— Нет, — правитель бросил косой взгляд на задавшего вопрос генерала, но его голос остался все таким же спокойным. — Действия подобного рода нас только ослабят. Мы должны использовать другие возможности. И самым первым нашим шагом станет открытие посольства в Чернолесье. Там...

— Простите, ваше величество, — снова не выдержал лорд Ветреный. — Каким именно образом это сможет помочь?

Император на несколько секунд прикрыл глаза, а затем спросил:

— Скажите, адмирал, о чем подумают все остальные, если мы начнем интересоваться Пустошью?

— О том, что Империя готовится к новому сражению за полуостров.

— А если после этого мы сдвинем легионы на северо-запад?

Командующий флотом медленно кивнул:

— Теперь я вас понял. Отвлекающий маневр.

— Верно.

В наступившей тишине прозвучал слегка испуганный голос отвечающего за Тардию советника:

— Но какова тогда наша истинная цель? Мы собираемся воевать? С кем?

— Ни с кем, — на губах императора появилась усталая улыбка. — Достаточно как следует подготовить армию, а затем переместить несколько легионов к Приграничью.

— Значит, все-таки Тардия, — донесся до Джеко голос кого-то из генералов. — Или Трон?

— Повторяю, мы не планируем никакой войны. Главная цель заключается в том, чтобы убедить соседей пойти нам навстречу. Выплатить компенсацию за гуляющие по Империи поддельные монеты, например. Или пересмотреть грабительский торговый договор.

— Но что будет после этого?

Молчавший до этого момента лорд Звонкий неожиданно встал со своего кресла и поднял руку, требуя внимания.

— Я все объясню. Чтобы снежинки с тардийцами безоговорочно выполнили наши условия, требуется занять доминирующую позицию. Такую, которой можно добиться лишь силой или внезапностью. Для этого нам и нужен фокус с посольством...

— Самое главное, что в любой момент времени у нас будет полная свобода в принятии решений, — тут же подхватил император. — Мы сможем устроить карательный поход, начать войну или действительно отправиться на штурм Чернолесья.

— Все верно, — кивнул генерал. — Сначала нужно изменить расстановку сил, а затем уже действовать. Как тогда, полтора века назад.

— Тардия все равно насторожится.

— А еще они снова вспомнят о родственных связях.

— Вопрос в том, как нас примут в Чернолесье...

Следивший за развернувшимся обсуждением Джеко почувствовал себя лишним — тайная стража Валески не занималась вещами подобного рода. Точнее, занималась, но очень, очень, очень давно...

— Тихо, — император хлопнул по столу ладонью. — Для споров еще будет время. Прямо сейчас мы должны назначить человека, который будет возглавлять посольство. Лорд Тень, поднимитесь.

Размышлявший о своей бесполезности капитан пропустил обращение мимо ушей, но сосед вовремя толкнул его локтем, вернув в реальный мир.

— Вставайте... он сказал встать...

Джеко послушался, с некоторым удивлением глядя на правителя:

— Да, ваше величество?

— Лорд Тень, ваша преданность Империи не вызывает сомнений. Но за последние месяцы вы окончательно утратили интерес к службе и я решил, что вам требуется новое, достойное ваших талантов, задание.

— Задание? Но...

Император не обратил внимания на его слова никакого внимания и продолжил:

— Вы умны, честны, а также обладаете всеми необходимыми навыками для того, чтобы стать нашим представителем в Чернолесье. Вы отправитесь туда, организуете посольство, а затем, когда мы добьемся своих целей, вернетесь назад.

— Но...

— Лорд Тень, возражения не принимаются. Вы нужны Империи именно там.

— Да, конечно, ваше величество.

— В таком случае перейдем к более мелким вопросам. Адмирал, вы должны...

Совет закончился. Капитан, держа в руках полученный от лорда Пасечника футляр с бумагами, вышел в коридор и замер, не совсем понимая что делать дальше.

Рядом с ним практически сразу же оказался лорд Рош Звонкий.

— Поздравляю с повышением, парень. Не удивлюсь, если через двадцать-тридцать лет именно ты будешь решать здесь вопросы такого рода.

— Повышение?

— Разумеется, — старик энергично кивнул. — При всем уважении к тайной страже, если тебе удастся сделать все правильно, то через несколько лет ты вернешься сюда гораздо более влиятельным человеком.

— Возможно...

Простившись с генералом, Джеко спустился на этаж ниже, а затем устроился рядом с маленьким фонтанчиком, бездумно глядя на журчащие струи.

Случившееся оказалось для него чересчур большой неожиданностью. Капитан успел приготовиться к отставке, немилости, даже запрету на посещение дворца, но император поступил совершенно непредсказуемо.

— Проклятье... и что теперь?

Он смочил в воде руку, провел мокрой ладонью по лицу, энергично встряхнулся, но легче от этого не стало. Будущее по-прежнему выглядело слишком дико для того, чтобы воспринимать его спокойно.

Попрощаться с Империей? Забыть о родном доме, дворце, прогулках по городу? Но важно ли это? Может быть, генерал прав, а все происходящее — лишь возможность? Возможность убраться как можно дальше от императора и его жены? Получить относительную свободу?

Неподалеку раздался чей-то заливистый смех и лорд, очнувшись от размышлений, двинулся к своему кабинету.