Баронесса

— Пойдёмте, Ксанелия, — в левой руке Дориана была зажата потемневшая от времени цепь с висящим на ней продолговатым талисманом.

— Что это у вас в руке? Воровством промышляете? — не удержалась я от ехидства.

— Это наш пропуск в отдел, посвященный интересующему нас вопросу.

Я послушно топала вслед за Дорианом, который уверенно вёл меня вглубь зала. Он добрался до крайнего стеллажа, вмонтированного в стену, и остановился перед ним.

— Что дальше?

— Минутку терпения, — Дориан просунул руку с талисманом за стеллаж, пытаясь что-то нащупать. Послышался шорох и скрип, стеллаж вместе с частью стены сдвинулся в сторону. За ним чернел проём.

— Осторожнее, здесь есть ступеньки, — Дориан усилил свечение шара и начал спускаться вниз по лестнице.

— Вы уже бывали здесь, Дориан?

— Нет, именно в библиотеке Патрисия ни разу. Но большинство подобных учреждения построены по одному принципу. Самое сложное было найти способ проникнуть сюда, поскольку воздействовать на защитное поле можно лишь изнутри. Пока вы развлекались со старикашкой, я оставил здесь небольшую зацепку, которая и должна была сработать, как отпирающий ключик. А это — допуск библиотекаря во все тайные отделы. Они его всегда оставляют на рабочем месте, будучи уверенными, что защита сильна.

— А как же тогда он снимает защитное поле? Когда приходит сюда?

— Оно настраивается на него. Вы знаете, что работа хранителем — это на всю жизнь?

— Теперь знаю, а вам не кажется, что всё получилось слишком просто? То, как нам удалось проникнуть сюда? Мне чудится в этом какой-то подвох.

— Слишком просто? Вы уверены? Я обладаю достаточной скромностью, чтобы не хвастаться собственными заслугами налево и направо, но всё же должен сказать, что работа, проделанная мной накануне, из числа ювелирных. Мало кому удастся оставить зацепку так, чтобы она осталась незамеченной.

Я фыркнула. Скромный он. Ага, как же. И светится сейчас наверняка от скромности, а не от того, что выдался удобный случай порисоваться перед публикой.

— А как…?

— Ксанелия, я не в силах дать вам ответы на все вопросы, что теснятся в вашей голове. Да и время неподходящее, — в голосе Дориана сквозило плохо скрываемое раздражение. Как бы он не старался выглядеть спокойным, но, кажется, и он чувствует тревогу, переживая за успех нашей хоть и небольшой, но всё же противозаконной авантюры. Долгий спуск наконец закончился. Мы практически упёрлись носом в дверь с вырезанным на ней изображением крупной змеи. Дориан помедлил секунду, но всё же поднёс талисман к голове змеи. Глаза её замерцали тусклым красноватым светом, дверь медленно отворилась, а следом ожившая змея сползла с неё и первой устремилась в дверной проём. Похоже, она выполняла роль проводника, застыла на проходе, выжидающе глядя на нас. Дориан взял меня за руку и повёл вслед за собой. Если бы он этого не сделал, я бы так и осталась стоять на месте. Идти вперёд совершенно не хотелось. Я не знала, как глубоко мы уже находились под землёй и какое расстояние только еще предстоит пройти. Змея привела нас в небольшое пустое помещение с низким потолком и множеством дверей на противоположной стороне, она скользнула вперёд, обвилась кольцом вокруг небольшого постамента и повернула обратно.

— Не стойте истуканом, Ксанелия. Я не хочу таскать вас на себе.

Дориан шагнул к постаменту, приложив к нему талисман и произнес запрос. Я, затаив дыхание, ждала неизвестно чего. Пару минут стояла полная тишина.

— Может, тут от старости уже ничего не работает? Истощился запас энергии?

— Выполнено, — произнёс равнодушный голос, раздавшийся в воздухе. На одной из дверей замерцал голубоватый огонёк.

— Здесь работает абсолютно всё, — отрезал Дориан и решительно шагнул к двери. Я поспешила за ним, решив не отставать. Всё же находиться рядом с этим высокомерным мужчиной, полным самодовольства, было спокойнее, чем в гордом одиночестве взирать на пустые враждебные стены.

Огонёк мерцал впереди, ведя нас по лабиринту из стеллажей, уставленных старинными книгами. Некоторые особо древние экземпляры лежали на столах под стеклом. Огонёк дернулся пару раз около многостраничного тома чёрного цвета и погас. Искомое было найдено. Дориан вытянул фолиант и положил на стол, стоящий неподалёку, усилил интенсивность света и протянул руку, собираясь открыть книгу.

— Постойте!

— Что опять?

— Я бы не стала трогать страницы голыми руками.

— Начитались сказок на ночь о книгах, страницы которых насквозь пропитаны ядом? Это всего лишь справочник.

— Хорошо, как вам угодно, — обиделась я.

— Не стойте в стороне, мне потребуется, чтобы вы помогли мне. Надеюсь, из вашей памяти не успело выветриться изображение того предмета?

— Забудешь с вами. Вы же талдычите мне об этом по триста раз за день…

Я подошла к Дориану, встав с ним плечом к плечу и принялась рассматривать страницы. На каждой из них было изображение зеркал, использовавшихся для проведения ритуалов, и краткое описание к нему. Я стояла так близко от несносного графа, возвышающегося надо мной, что могла уловить носом аромат его парфюма, с ярко-выраженными нотами ветивера и лимона.

— Ну? — нетерпеливо спросил Дориан.

— Ничего, листайте дальше.

Дориан ничего не ответил, но перелистнул страницу. Я быстро пробегалась глазами по изображениям и тексту и отрицательно качала головой. Граф перелистал уже больше половины фолианта, но искомого до сих пор так и не нашли.

— Подождите! — изображение зеркала было похожим. Я прочитала текст под картинкой, — нет, это не оно.

— Уверены?

— Тут написано, что для обряда требуется кровь трёх девственниц. А злодей убил всего одного мужчину. И уж поверьте, никакого котла, в котором нужно было вскипятить кровь и окунуть туда зеркало, не было и в помине.

— Возможно, вы не так глупы, как кажетесь.

— Сомнительный комплимент.

— Это всего лишь потенциальная возможность произнесения комплимента в вашу честь. Кто знает, вдруг поводов не найдётся?

Я уже приготовилась было произнести пламенную возмущенную речь, но застыла, как громом поражённая, увидев на следующей странице изображение того самого зеркала.

— Это оно, — уверенно заявила я, — вот тут нарисовано, как оно рябит. Так и было. И мужчина так же сидел.

— Занятно, — протянул Дориан, — никаких сведений кроме того, что предмет относится к сирнайцам и их культу, больше нет. Придётся искать дальше.

Дориан поставил том на место, в воздухе рядом с полкой повис голубоватый огонёк, вопросительно мигающий.

— Сирнайский культ, — чётко произнёс Дориан. Огонёк завис в воздухе на несколько секунд и тронулся с места. Мы последовали за ним и вскоре пришли к шкафу, за стеклом которого виднелись несколько старинных книг кроваво-красного цвета. Огонёк проник внутрь шкафа и помигал возле той, что была крайней слева.

— А вот это даже я голыми руками трогать не стану, — заявил граф и потянулся за перчатками, лежащими рядом на полке и специально для этого предназначенными. Он надел перчатки и осторожно достал том. Честно признаться, меня один вид этой книги в переплёте из кожи кровавого цвета ужасно пугал. Металлические защёлки были сделаны в виде челюсти с длинными острыми зубами. Жуть, да и только. Похоже, Дориан был такого же мнения, поскольку медлил.

— А вам уже приходилось иметь дело с такими ритуалами? — отчего-то шёпотом спросила я.

— Бывало дело, но с сирнайцами еще не сталкивался. Считалось, что их полностью истребили во время чистки рядов более ста лет назад. Жутковатый культ, думаю, ничего хорошего нас там не ждёт. Всё зависит от того, к какому пласту их истории относится тот предмет, который мы ищем.

Он ответил мне таким же негромким голосом и медленно открыл защёлки, которые громко клацнули в полной тишине тёмного зала библиотеки. Листы в книге были толстые, пожелтевшие от времени, но чернила ничуть не выцвели. Несмотря на старость фолианта, буквы, выписанные тёмно-красным зловеще пылали на страницах. Иллюстрации были почти на каждой странице, тщательно вырисованные до мельчайших подробностей. Дориан медленно переворачивал страницы, давая мне время пробежаться глазами по ним. Лучше бы не смотрела. То расчленённый человек, то разорванный живот, то вообще кромешная тьма из обрубков конечностей, снабженная информацией о проведении ритуала. Было тошно от увиденного, но кошмарные картины будто имели власть над смотрящим на них, заставляя взирать, не отрываясь. На следующей странице было изображено уже знакомое мне зеркало.