Страница 2 из 12
В городе Кхаджурахо, неподалеку от храмов, жили двадцать тысяч человек. Вместо древних строений и земель вокруг них быстро появились огромные растения, похожие на виноградные лозы, перекрученные лианами, и темная вязкая масса, под которой исчезло все живое.
Опустился странный, невиданный туман, вроде звездного снегопада, и с ним пришла полная тишина.
Потом земля задрожала, вздыбилась, из нее поднялись человекоподобные фигуры, постепенно освобождавшиеся от темной, липкой жижи. Эти гуманоиды были мускулистыми гигантами, нагими и бесполыми, с темно-синей кожей и двадцати футов ростом. Головы у них были, как кубы с четырьмя бесстрастными лицами, – по одному с каждой стороны.
Выбравшись, существа, словно это было спланировано заранее, принялись возводить огромное круглое строение. Гиганты подтаскивали огромные тяжелые камни и располагали их с удивительной точностью. Получившееся строение напоминало своей формой линии на плато Наска, в Перу, которые видно с высоты полета.
Завершив задачу, существа окружили здание и одновременно приложили руки к его внешней стене. На их лицах впервые появилось выражение – боли... или гнева.
* * *
ДОКТОР Брюс Бэннер пристально вглядывался в экран и изучал данные, полученные с телескопов МЕЧа, расположенных на орбите.
Бэннер видел, что происходит в Индии и повсюду на земле.
Какими бы ужасающими ни были эти картины, он едва сдерживал радостное волнение. Ради этого он жил – тайны мира давали ему силы, побуждая действовать.
Однако чаще всего в таких случаях следовало сохранять спокойствие, не поддаваясь слишком бурным чувствам. Брюсу Бэннеру не следовало волноваться – это подтвердили бы многочисленные свидетели его деятельности, ведь стоило доктору прийти в ярость, как он сметал все на своем пути.
Однако во времена страшных испытаний, которые, судя по всему, как раз наступали, выбора не было. В конце концов, Бэннер был Мстителем. А Стив Роджерс – Капитан Америка – рассчитывал получить ответы.
Чем дольше Брюс Бэннер изучал поступившие данные, тем скорее азарт уступал место ужасу...
* * *
В АВСТРАЛИИ, в городе Перт, последствия удара были аналогичны тому, что произошло в Чхатарпуре. Земля и здания в городе изменились под инопланетным воздействием – мощные растения с одинаковой легкостью пробивали и плодородную почву, и асфальт, и даже бетон. Небо затянули тяжелые облака, среди которых изредка вспыхивали серебристые дуги молний.
Лозы двигались не хаотично, а будто по чьей-то воле, покрывая строения, дороги и мосты, создавая сеть живых кабелей, которые в свою очередь вздымались быстро растущими башнями. На невиданных, инопланетных растениях зрели тяжелые стручки, будто раковые опухоли. Мгновенно набухая и созревая, они выплевывали циклопических ракообразных существ, похожих на жуков, которые стремительно разбегались по переплетенным лозам.
Отыскав каждый свое место, жуки остановились и подняли головы к небу. Их головы откинулись назад, открыв под каждым хитиновым покровом светящийся глаз. Лучи неизвестной энергии вспыхнули в унисон с молниями.
* * *
НА ОРБИТАЛЬНОЙ станции «Пик» неустанно работали инженеры, пытаясь определить источник нападения, обрушившегося на Землю из космоса. Они сканировали небеса, однако ответ, к их удивлению, нашелся близко к дому.
Марс.
После бомбардировок территорий Японии, Индии и Австралии последовали удары по Дикой Земле под Антарктикой, по Сплиту в Хорватии, по Регине в провинции Саскачеван в Канаде и по городу Холянмяа в Норвегии. Изменения в атмосфере и окружающей среде происходили стремительно и необратимо. Миллионы людей были изменены, и земли стали неузнаваемы.
Время было на исходе.
* * *
БОЛЬШИНСТВО наземных космических агентств еще не могли запустить корабль. А те, у кого были стартовые площадки -– включая НАСА, Китай, Россию и всевозможные частные организации, – не обладали техническими возможностями и оборудованием, необходимыми для отправки в такие неимоверно сжатые сроки космического корабля с третьей планеты солнечной системы на четвертую.
Хорошо, что Мстители умели передвигаться по Вселенной и без космических кораблей.
Глава 2
ЖИЗНЬ НА МАРСЕ
– ЭКС НИХИЛО, МЫ ЗДЕСЬ НЕ ДЛЯ ТОЕО, ЧТОБЫ СОЗДАТЬ НЕЧТО НОВОЕ, – сообщил Алеф. – НАША ЗАДАЧА – ОЧИСТИТЬ ЭТОТ МИР.
Как и многие его соплеменники, Экс Нихило считал себя Садовником. Его цель была проста: отыскать жизнь и либо помочь ей стать такой, как должно, либо выполоть ее, как сорняк. Вначале он предпочитал полоть сорняки, но со временем задумался: что с ними случится при должном уходе, и предпочел процессы изменения.
Его соратники такой подход не одобряли.
Алеф был выше его ростом и с головы до ног собран из металлических сплавов, состав которых привел бы ученых в изумление. Он был существом практически несокрушимым, по крайней мере, приближался к этому определению. Давным-давно Экс Нихило со своей сестрой Бездной были семенами, которые нес под защитой своих непробиваемых пластин робот Алеф. И все же он не был им отцом – скорее, равным.
Они втроем безмолвно смотрели на массивную органическую пушку, которая выпускала импульсы на Землю, пытаясь – пока безуспешно –- изменить планету, лежавшую на расстоянии тридцати четырех миллионов миль. Экс Нихило мечтал перестроить земной Сад. Его сестра не сочла нужным сообщить свое мнение, а Алеф высказался против и продолжал спорить.
– ЗЕМЛЯ ИСПОРЧЕНА, – говорил он. – НАШ ДОЛГ – СТЕРЕТЬ ЭТОТ МИР ИЗ ВСЕЛЕННОЙ.
– Глупости! – Экс Нихило потряс головой, со свистом рассекая воздух огромными рогами. – Алеф, перед нами редкая возможность! Мы можем переделать этот мир, помочь ему исправиться, стать лучше – стать великим, как и должно было случиться, когда его впервые засеяли.
– ЗАЯВЛЯЮ: ВЫПОЛНЕНИЕ НАШЕЙ ЗАДАЧИ ЖЕСТКО ОГРАНИЧЕНО ВО ВРЕМЕНИ, – настаивал Алеф. – ЗЕМЛЯ ОПАСНА И ДОЛЖНА БЫТЬ УНИЧТОЖЕНА.
– Возможно, ты прав. Однако я все же предпочитаю дождаться результатов изменений. Там живые существа, и они многого могут достичь. Их мир богат и плодороден, он заслуживает того, чтобы о нем заботились и направляли его в нужную сторону. – Экс Нихило проследил взглядом за точкой, несущей по небу жизнь. – Мои импульсы дадут Земле еще один шанс.
– ЗАЯВЛЯЮ: НАША ЗАДАЧА – РАЗРУШИТЬ ЭТОТ МИР. БЕЗОТЛАГАТЕЛЬНО.
Экс Нихило раздраженно покачал головой. Робот осмеливался возражать и настаивать на своем! Конечно, это был разумный робот: он мог думать и рассуждать не хуже любого органического существа. И все же сейчас его упрямство очень мешало.
– Я предпочитаю создавать жизнь, указывать ей дорогу. – Экс Нихило подчеркнул взмахом руки свое неудовольствие. – Я устал уничтожать все, от чего исходит хоть малейшая угроза. Разве нельзя вырастить нечто лучшее из того, что есть? Каждый может искупить прошлое и измениться. Мы Садовники, а не разрушители. За Садами ухаживают, выпалывая сорняки, но не всякая жизнь – сорняк!
Экс Нихило снова взмахнул рукой, и рядом с ним материализовалась фигура. Судя по внешнему виду, это был взрослый гуманоид, почему-то свернувшийся калачиком, как в позе эмбриона.
– Взгляни, пока мы с тобой разговариваем, я создаю новую жизнь – эти существа без изъянов придут на смену тем, кому из поколения в поколение передаются недостатки. Он станет нашим Адамом. Это будет идеальная новая раса.
Его сестра тихо произнесла:
– Их лучшие воины летят к нам, чтобы сразиться.
– ОБЕЗЬЯНЫ, – ответил Алеф. – ОНИ ПОСЛАЛИ ОБЕЗЬЯН.
Экс Нихило кивнул.
– Возможно. Но с этими обезьянами мы попытаемся договориться.