Всадники Роха

— Что ты сделал?

– Силовая защита, — пояснил Мёран, – в самом худшем случае погибнешь только ты.

Поморщившись от попавших на лицо снежинок, Сергей вскинул «рифл» и сразу понял, что поймать цель с таким примитивным оружием будет очень проблематично. Можно было ведь заранее приварить мушку прицела. Здешний огнестрел подобен артиллерии: бьет по площадям, совершенно не заботясь об одиночных целях. Мощь заряда компенсирует точность. Укоряя себя в нерасторопности, Сергей навел ствол ружья в заранее выбранное сухое дерево и выстрелил. Распухающая на лету зеленовато-фиолетовая точка внезапно прекратила расти, оставшись величиной с грецкий орех, и понеслась к дереву. Потом резко нырнула вниз и зарылась в снег, не долетев до цели несколько метров. И через секунду мощный хлопок поднял в воздух снежную массу вперемешку с комьями мерзлой земли и пожелтевших листьев. Пес от испуга сиганул в густую чащу леса, не обращая внимания на крики Низовцева.

– Ого! — только и смог проговорить Мёран, сняв защиту.

— «Кобрар» слаб, — выдал свой вердикт Сергей.

— Ничего себе — слаб! -- возмутился «алкимист». – Ты видел, как рвануло?! Причем рвануло целенаправленно, без лишнего разброса энергии, я же чувствую!

– Слаб в том смысле, что не дотянул до цели. Я даже двести шагов не досчитал, а заряд и этого расстояния не преодолел!

– Может, ошибка в расчетах? Ты мог занизить ствол во время выстрела, – Мёран внимательно посмотрел на Сергея, словно ожидал от него признания в собственном просчете.

– Я допускаю такую мысль, – кивнул Низовцев, понимая, что трофейник – слабое ружье, но в ближайшее время работать придется с ним. – Мне надо кое-что сделать, и только после этого мы продолжим. А ты попробуй поменьше закачивать энергии в амулет.

– В половину?

– А сколько накидывал?

– Больше половины, – почесал затылок Мёран.

– Вот дурень, – сплюнул на снег Сергей, – говорил же, обрати внимание на силу, которую заливаешь в амулет. У тебя ее немеряно, как-то надо контролировать. Жаль, нет тестера.

– Что это такое? – заинтересовался маг.

– Штука хитрая, волшебная. Коробка и две палочки. Прилаживаешь эти палочки с двух сторон к амулету и смотришь силу заряда, – объяснил Сергей, не подозревая, какую бурю мыслей вызвал в голове «алкимиста» своими словами. – Но в этом мире, к сожалению, о таких сложных вещах не знают.

Маг что-то пробурчал в ответ и, развернувшись, пошел в сторону города. Казалось, его больше не интересовал прошедший эксперимент и пропавший Шарик, которого, кстати, местный алхимик звал Шай. Так что Сергей был недалек от истины, совсем немного не угадал с кличкой.

– Эй, а как же собака? – окликнул мага Низовцев, поспешая за ним по протоптанной тропинке.

– Сам придет, – отмахнулся Мёран, – не в первый раз убегает. В конце концов, Шай знает, в чьем доме живет. Со мной вообще опасно находиться рядом.

– Да ладно! – развеселился Сергей.

– А ты не радуйся, чужак! – хмыкнул маг, остановившись, чтобы отдышаться. – За все время, что я живу в Ирае, мой дом дважды разлетался на мелкие части. Авьяд пригрозил, что еще одного случая не потерпит и изгонит меня в пустоши…. А ты сможешь показать, как выглядит этот твой… тостер?

– Тестер! – засмеялся Низовцев и тут же набросал рисунок на снегу, попутно объясняя назначение каждой детали. – Только у тебя ничего не выйдет. Технологический уровень Роха слишком далек даже от зачаточного состояния. А наличие огнестрельного оружия еще ни о чем не говорит.

– Объясни! Я как раз считаю, что изготовление «рифлов» говорит о некоем техническом совершенствовании мира, – снова стал спорить Мёран. – Еще пять десятков лет назад воевали только с помощью луков и мечей!

– Да фигня все это! – Сергей закинул ружье на плечо и поравнялся с магом. – Тот, кто создавал такие ружья, в первую очередь ориентировался на их применение в магическом поле. Зарядил амулет – пальнул. Никто не догадался создать ружье, основанное на принципах отвода пороховых газов, механизма подачи пули в казенник, выбрасывания гильзы после выстрела. Да есть много мелочей, из которых состоит настоящее оружие. Вот моя «Сайга» – как раз такой карабин. А эта игрушка – для запугивания дурачков. Знающий человек всегда избежит поражения огненным шаром. Вот почему я требую от тебя создания такого заряда, от которого хрен спрячешься!

Маг долго молчал, тяжело шагая по снегу. И только когда показались верхушки шатров нижнего города, он пробурчал:

– Разговорился! Думаешь, я не размышлял о техническом несовершенстве огневых «рифлов»? Мы научились делать бумагу, печатать книги, создали ткацкие станки, выпускающие добротную ткань в короткие сроки, строить высокие храмы с помощью подъемных механизмов – а в этом случае мысль наша осталась скудной и бездарной. Видно, Тарху угодно, чтобы мужчины выясняли отношение по-честному, с помощью железа.

– Я не видел, чтобы дружинники и воины Авьяда были поголовно вооружены мечами, – заметил Сергей. – Копья видел, а клинки – нет.

– Есть у них мечи, – махнул рукой «алкимист», – куда же без них. Многие кланы до сих пор выясняют отношение с их помощью. Унтури, Нарви, Чилики – это только малая часть. Но и они уже переходят на огневой бой.

Разговор как-то перестал клеиться. Маг погрузился в свои раздумья, и Сергей встревожено думал, что идея тестера прочно овладела Мёраном. Как бы бедолага совсем не съехал с катушек, пытаясь создать вещь, которой вообще не место в мире Роха! Куда может завести пытливый ум талантливого чародея? Крепко подумает и создаст нечто такое, от чего вздрогнут местные шаманы и вожди! Еще и сожгут на костре за инакомыслие!

Они прошли по единственной кривой улочке нижнего города, которая целиком и полностью была застроена передвижными шатрами. Сергей уже знал, что с наступлением весны хозяева разберут свои строения, погрузят скарб на телеги и уедут кочевать в пустоши и степи. Авьяд не препятствовал людям жить вольной и кочевой жизнью, но недовольство проявлял. Для него было важным, чтобы такие семьи приняли оседлый образ жизни, увеличивая население города. Кто-то внимал увещеваниям и переселялся на холм, становясь горожанином, а кому-то оставалась по нраву жизнь на воле. «Кочевники» были зажиточными товарищами, каждая семья имела помимо гужевого транспорта в виде лошади, одного или двух ящеров, да кое-что из мелкого скота в виде коз или овец. Сейчас вся эта живая масса колобродила в загородках возле шатров, и Сергей искренне не понимал, как местные жители умудряются прокормить своих питомцев во время зимы.

– Почему ты не купишь себе корнуто? – поинтересовался Низовцев у мага, потерявшего бодрость передвижения. – Тяжело ведь ходить на такие расстояния!

– Корнуто – это не просто существо, на чьем хребте ты разъезжаешь ради своих дел, – отрезал Мёран. – Это слияние двух душ: всадника и животного. Тебе уже говорили, что объездка важна именно в таком аспекте? Вот поэтому я не хочу еще раз испытывать подобное. Был у меня… друг. Десять лет назад я потерял его – так получилось. И с тех пор не мог заставить себя приобрести молодого корнуто. А тут и старость подкатила. И как мне заниматься объездкой? Да я бы и одного удара сердца не удержался в седле – вылетел бы! Стар я стал!

Поднялись по разбитой и грязной дороге на холм, и маг сразу заторопился домой. На просьбу Сергея проводить его, он категорически отказался, сказав, что еще имеет силы доковылять до постели. А тут и Шай подоспел, виновато поникнув лохматой башкой. Мёран обругал его «блохастым недоумком», после чего занятная парочка исчезла за поворотом улицы. Низовцев усмехнулся и направился на подворье, попутно отвечая на приветствие знакомых горожан. Да, его уже узнавали некоторые торговцы и обыватели, в основном те, кто проживал рядом с подворьем вождя.

Дойдя привычным маршрутом до площади, повернул к подворью, но тут услышал громкие крики из прилегающего проулка. Заинтересовавшись, Сергей решил слегка подкорректировать свой путь. В конце концов, до вечера еще далеко, успеет дойти до казармы. Картина перед ним открылась странная. Двое мужиков, похожих скорее на бойцов тяжелого веса, чем на обычных худосочных горожан, прижимали к земле невзрачного подростка в каком-то тряпье. Рядом стояла прилично одетая девушка и что-то резко говорила, размахивая руками. Вот один из мужиков размахнулся и влепил затрещину пацаненку. Тот заскулил.