Тени прошлого

Он потрепал по чёрной шее добродушную лошадь, впряжённую в экипаж, на котором прибыла в замок Ванда и её подруга.

— Возможно, существует такая вероятность, что госпожа не разделит ваших надежд по случаю визита сегодняшнего гостя, — осторожно проговорил страж.

— Оставь свои опасения, Соран, — приободрил его хозяин замка, — она подчиниться, как и полагается доброй дочери.

***

Ванда вышла на широкую террасу второго этажа и склонилась над цветущим лерденом, высаженным заботливым садовником в одну из каменных ваз. Девушка с удовольствием вдохнула аромат крупных фиолетовых цветов. Её фиалковое платье походило на свежий букет самого лердена, что немного подняло Ванде настроение. Сегодня она вынуждена отказаться от любимых штанов и рубашки, ведь в доме ожидаются гости. Придётся терпеть тесный корсет и широкие юбки.

Бейла, в своих неизменно белоснежных одеяниях, проследовала за подругой на террасу и остановилась, прислоняясь спиной к ограждению. Камни нагрелись на солнце, и даже сейчас, вечером, оставались тёплыми, согревая спину под лёгким платьем.

— Я слышала, как твой отец велел прислуге достать те самые деспинские кубки к ужину, — взволнованно поделилась Бейла, — видимо он считает визит Рэйвана очень важным.

— С чего бы это? — нахмурилась Ванда, но тут же развеяла свои волнения и покружилась, демонстрируя подруге наряд, — уверена, отец будет рад увидеть это платье на мне.

— Тебе идут светлые оттенки и более тёплые, — отозвалась Бейла, рассматривая наряд подруги, — почему выбрала именно это?

— Это платье моей матери, — с теплом в голосе пояснила Ванда, — наконец-то оно стало мне впору. Хочу хоть так порадовать отца.

— Ты красива. Фемиру несомненно понравится этот жест, — Бейла поддержала подругу, но потом вновь не удержалась и добавила, — но зачем он пригласил Рэйвана? Разве твой отец и этот старикашка — друзья? А вдруг он заявится с намерением предложения руки и сердца?

Глаза Бейлы испуганно округлились от своих же слов. Ванда рассмеялась в ответ на эти нелепые, по её мнению, предположения. Повторяя за подругой, девушка прислонилась спиной к ограде, и подняла голову, глядя на высокое чистое небо. Она не собиралась выходить замуж. Никогда! Уж тем более не в свои едва исполнившиеся восемнадцать.

Её вполне устраивала уединённая жизнь с отцом, вдали от всеобщей суеты. В родном Ардиане она могла быть самой собой и радоваться свободе. Зачем ей отдавать себя во власть чужому мужчине? Да ещё и нелюбимому! Никогда она не выйдет замуж только ради наследника. Она обязательно найдёт выход. Отец поддержит. Конечно же, разве может быть иначе? Ведь на всём белом свете они одни, семья и поддержка друг для друга. И так будет всегда, в это Ванда свято верила.

— Просить руки и сердца? Этот ужасный человек? В таком случае каэль Рэйван сошёл с ума от самонадеянности, — нахмурилась Ванда, отвечая на слова подруги.

— Ты разобьёшь сердце этому несчастному, — усмехнулась Бейла, желая перевести всё на шутку и больше не тревожить и без того взволнованную подругу, — а как же бескрайние земли Харланда и его несметные богатства? Одни рубиновые банты в бороде Рэйвана чего стоят!

— Ты верно издеваешься? — пробормотала Ванда, скептически глядя на веселящуюся Бейлу.

Но отчего-то всё же разволновалась, даже если подруга лишь строила невероятные предположения по поводу прибывавшего гостя. А от одной мысли о возможном развитии событий, Ванде внезапно делалось дурно. Что если Бейла права? Обычно отец предупреждал о предстоящих визитах гостей, и много рассказывал о них. В основном это были боевые товарищи Фемира.

Но сегодня хозяин Ардиана молчал. Лишь утром обмолвился о том, что к ужину явится тот самый Рэйван. Почему? Были ли её опасения правдой? Стать женой отвратительного старика? Покинуть дорогого отца и похоронить себя на проклятых землях Харланда, где наверняка даже солнце не светит?

— Я никогда не выйду замуж, — с жаром ответила Ванда.

— Ты так тверда в своём решении? — усмехнулась Бейла, кидая золотой взгляд на раскрасневшуюся подругу.

— Я хочу сказать, что произнесу клятву перед богами, только соединив свои руки с руками любимого человека. Только с тем, кому смогу безраздельно доверять, Бейла. И никогда не будет иначе. И скорее умру, но не стану женой этого отвратительного человека, — заявила Ванда, сжимая кулаки, — скорее небо рухнет, чем я позволю повелителю нежити коснуться себя!

Девушка умолкла, когда неожиданно холодный порыв ветра коснулся её открытых плеч. Ванда обернулась, немедленно хватаясь руками за шершавую каменную ограду. Боги, как не заметила, что они больше не были одни? Отец уже вышел встречать прибывшего гостя, и чёрный конь незнакомца привстал на дыбы, своим тревожным ржанием вынуждая Ванду вздрогнуть.

Прекрасное животное было успокоено одним движением руки в чёрной перчатке. Высокий мужчина, стоявший рядом с разгневанным отцом, скинул капюшон своей дорожной накидки и поднял голову, глядя на девушек, которые притихли на террасе.

Точнее, пронзительный взгляд был устремлён лишь на неё. Ванда задержала дыхание, испытывая жгучее желание скрыться за спасительными стенами дома. В этих глазах была сама бездна, словно она заглянула в преисподнюю. Светлые, почти белоснежные пряди волос на мгновение скрыли взгляд мужчины, и Ванда едва слышно прошептала:

— Кто это?..

Бейла не с меньшим замешательством глянула во двор. Боги, неужели это была правда?

— Кажется… Если твой отец не ожидал никого другого, то полагаю, это Кристиан Рэйван, дорогая подруга… — испуганно проговорила Бейла, сбегая прочь с террасы.

— Кто? — непослушными губами спросила Ванда, не веря словам струсившей подруги.

Она видела, как электризовался воздух вокруг отца, вспыхивая яркими искрами, так тот был разгневан. Да как такое возможно? Рэйван пил кровь младенцев, чтоб помолодеть? Пользовался чёрной магией?

— Кристиан Рэйван?

— Верно, — согласилась Бейла из глубины зала, прячась за её спиной, за светлыми шторами.

— И он всё слышал?.. — пробормотала Ванда.

— Кажется, так и есть… — согласилась подруга, подтверждая все её самые страшные опасения.

Может, внезапно лишиться чувств? Но сознание как никогда было ясно. Ванда отпрянула от ограждения и вернулась в просторный зал. Всё слышал! Он всё слышал… Девушка принялась спускаться по широким ступеням лестницы на первый этаж замка, продолжая по пути шептать все известные молитвы и нервно сминать пальцами подол платья.

Бейла выбрала не лучшее время, чтоб шутить с нею. Ах, если бы только она оказалась на том балконе одна! И если бы Фемир не стал таить от неё подобные намерения. Знай она хоть на каплю больше, разве могло подобное приключиться? И что же теперь? Оскорблённый Рэйван объявит отцу войну? Напустит мор на земли Ардиана? Наверняка так и поступит!

Ванда выбежала на крыльцо замка и поспешно спустилась по ступеням вниз. Не обращая внимания на плотно сжатые губы отца, и весь его мрачный вид, девушка торопливо подошла к нему. Затем развернулась лицом к гостю и прижалась спиной к груди Фемира. Руки отца легли на её дрогнувшие плечи, в намерении убрать дочь в сторону. Но Ванда во все глаза глядела на стоящего перед нею хозяина Харланда, ожидая его ответной реакции на позорные слова.

Внешне Рэйван был невозмутим и это пугало ещё больше. Ростом он казался выше и самого Фемира, а Ванда всегда считала отца великаном. Она не смогла бы дать мужчине и тридцати лет, но сейчас ни в чём не была уверена. Так что же он медлил? Придумывал для неё месть пострашнее?

Но Кристиан Рэйван посмотрел поверх её головы на Фемира и только едва приметно кивнул отцу, словно мужчины договорились о чём-то своём без слов. Так же молча, гость вернулся к коню, и через минуту глухой стук копыт нарушил тяжёлую тишину.

Глава 3

Академия Ард…

Ард расположен на территории прекрасного валмирского дворца. Теперешний монарх — Ламон Великолепный, по преданию целованный самой богиней Лейной, и ею же благословлённый на правление, настолько ненавидел своего предшественника, что брезговал находиться в Валмире. Король велел в кратчайшие сроки отстроить новый дворец, соответствующий собой Великолепному величеству, где теперь и восседал на своём сверкающем троне…