Теплое пламя

========== Часть 1 ==========

— Мама, как ты себя чувствуешь?

— Все хорошо, доченька.

Такой тусклый и уставший голос.

— Мам, отдохни сегодня.

— Ты же знаешь, нам нужны деньги.

— Но если ты пойдешь, тебе станет хуже! — Сиала повысила голос, но тут же осеклась. — Прости, не ходи сегодня на площадь, ну пожалуйста.

— Ох, Сиала… Хорошо, я позанимаюсь плетением дома. Но завтра обязательно пойду.

Мать медленно села за стол, опираясь на него обеими руками. Синяки под ее серыми глазами казались нарисованными сажей. Руки тряслись, перебирая волокно, то и дело осекаясь в порядке плетения. Сиала вздохнула, поцеловала морщинистый лоб матери и вышла из дома.

Небо затянуто тяжелыми тучами. Воздух наполнен запахом мокрой пыли. Девушка быстро зашагала по лужам, раздумывая о том, что осень их кормит, так как растёт спрос на накидки, которые плетет мать. А когда придет лето, она уже не сможет выйти в сад и выращивать овощи. Болезнь берет свое, а дорогущие лекарства с каждым разом помогают все слабее. И мама увядает.

С нелегкими мыслями эльфийка прибежала в дом, где ей платят достаточно много. И этого хватало бы на хорошую жизнь, если бы мама не болела. Быстро сняв старые сапожки и одев тапочки служанки, Сиала вбежала в подсобку.

— Здравствуйте, тетушка Лилит.

— Здравствуй, девочка моя, — не оборачиваясь ответила повариха, надевая служебный фартук. — Как сегодня старушка Сатина?

— Держится, — улыбнувшись ответила девушка, снимая теплые вещи.

— Это хорошо. Надеюсь, она сегодня не пойдет на площадь, очень уж холодно, как бы хуже ей не стало.

Лилит обернулась к девушке и посмотрела на нее добрыми голубыми глазами. Сиала, собирая светлые волосы в пучок, и держа заколку в зубах, помотала головой:

— Нет, не пойдет. Я уговорила, — ответила она, закалывая волосы.

— Умница. Я постараюсь оставить вам еды на ужин. Заходи ко мне, как закончишь.

— Хорошо, тетушка. Спасибо вам.

Лилит ушла на кухню, а Сиала направилась к двери, ведущей в холл огромного дома аристократов. Она всей душой любила эти изумрудные занавески на окнах, эти бархатные ковры на полах и ступенях. Они не выглядели вычурно и броско. Теплые тона дома заставляли чувствовать себя уютно и защищенно. Девушка поднялась по ступеням на второй этаж. Сегодня она должна прибраться в библиотеке. С каким бы удовольствием она перечитала все эти книги, изучила эти карты. Сколько знаний здесь хранится, на которые у нее просто нет времени.

Взяв необходимую для уборки утварь, девушка направилась к дверям комнаты знаний. Подойдя, она услышала исходящий из библиотеки голос хозяина дома. Заходить, пока он там не имело смысла. А потому эльфийка тихо встала недалеко от двери и стала ждать.

— Неужели это правда? — послышался из комнаты тихий голос.

— Не может быть обманом, письмо пришло из Пикгарда. Вряд ли Имперский легион стал бы рассылать подобные письма без одобрения Имперского Совета, — женский голос такой же тихий, как первый. Советница Управляющего городом.

— Значит война…

— Начинается темное время, господин. Вам необходимо обезопасить семью.

— Я понимаю, но город бросить не могу. Отправь мою супругу и детей к Южным Берегам, я же останусь здесь и буду вести набор добровольцев.

— Поняла. Сделаю. Мне подготовить объявление о наборе?

— Нет. Я сам. Займись моей семьей.

Легкие шаги приблизились к двери. Женщина в дождевой накидке вышла из библиотеки и посмотрела на эльфийку:

— Все слышала?

— Я не слушала, госпожа.

— Вот и хорошо.

Она отвернулась и зашагала прочь. Происходило что-то страшное, девушка еще не видела у Советницы такого тяжелого взгляда. Война? На Империю напали? Но кто? И почему? Столько вопросов, а задать их некому и даже говорить об этом нельзя, пока не повесят объявление.

Следом за советницей вышел Управляющий Пирстата, хозяин дома и аристократ — Джеймс по прозвищу Спокойный.

— Если есть возможность, уезжайте из города, барышня.

— Да куда же я поеду, господин.

— По крайней мере запаситесь лекарствами, поставки могут закончиться, скорее всего их перенаправят солдатам.

В горле Сиалы образовался ком. Поставки лекарств… Где же взять столько денег на такое количество лекарств? И как долго не будет поставок? Эти вопросы стали интересовать ее куда больше, чем вопросы далекой неизвестной войны.

Хозяин медленно зашагал по коридору в сторону спален. А девушка, взяв метлу и тряпку, зашла в библиотеку. Война войной, а работу никто не отменял. А после трудового дня она попросит у хозяина в долг на лекарства. Он не откажет, ведь она работает в этом доме уже восемь лет.

Когда она пятнадцатилетняя стала обивать порог дома с просьбами взять ее на службу, Советница обратила внимание на острые уши девушки и не захотела пускать к Управляющему. «Эльф не будет работать в людском доме аристократа», — говорила она. Но Сиале все же удалось словить Спокойного Джеймса на улице и попросить место. Управляющий без раздумий пустил девушку в дом и выделил плату ни сетом не меньшую, чем у людей.

В этой части страны любви к эльфам не питали. Климат здесь несоответствующий для таких хрупких созданий. Ближе к Южным Берегам их куда больше, к ним лучше относятся и живут они намного лучше, чем на северо-востоке страны. Но Сиала родилась в Пирстате и денег уехать у них никогда не было.

Почти закончив уборку, девушка вздохнула и присела на краешек дивана. Взгляд опустился на резной камин. Свежие поленья лежали и ждали когда же их согреют огнем. Эльфийке показалось неправильным, что они так одиноко лежат. Она сконцентрировала на них взгляд, представляя огонь, как он вспыхнет, как охватит каждый лист бумаги, каждую ветку, каждое полено, как озарит комнату оранжевым светом, как будет плясать и искриться, как начнет поглощать древесную пищу. Почти две минуты понадобилось девушке, чтобы вспыхнул небольшой огонек и стал уже самостоятельно разгораться. Без помощи магии. Не таким, конечно, она его представляла, но хорошо хоть, что получилось. Если бы ее кто-нибудь подучил, она бы научилась целистельству и лечила маму без помощи лекарств. Но в Пирстате магов не было. Все, кто обнаруживали в себе способности, уезжали обучаться и не возвращались в это забытое Создателем место. «Такой дар нельзя бросать на ветер», — говорили они…

Закончив с уборкой, девушка оставила в положенном месте весь служебный инвентарь и направилась на поиски хозяина дома. Джеймс Спокойный сидел в своем кабинете, склонив голову над листом с имперской печатью. Сиала постучала в приоткрытую дверь.

— Проходи, девочка.

— Господин, у меня к вам просьба. Не могли бы вы мне выплатить деньги наперед? Сейчас у меня нет денег на лекарства, а если поставки лекарств прекратятся, моя мать останется без лечения. Я обещаю отработать все до последнего сета и даже больше.

Управляющий поднял голову и посмотрел в светлые глаза Сиалы. В них стояли капли слез, которым эльфийка не давала выкатиться. Мать — ее единственная родня, Джеймс это понимал.

— Я дам тебе денег, девочка моя, но как долго не будет поставок я не знаю. У нас самих денег уже в обрез. Война началась не только что, она шла пока мы были в неведении. Моя семья уезжает уже завтра. На самом деле, когда они уедут, работы здесь больше не будет. Я выплачу тебе и другим слугам все, что смогу и отпущу по домам.

Ком в горле Сиалы вырос. Она останется без работы и без денег, ведь их она все собирается потратить на лекарства. Как жить? Что делать? Сегодня им передаст немного ужина тетушка Лилит, а дальше что? Дома шаром покати, к тому же домишко уже давно разваливается, крыша течет, печь не топится — отсырела. Ни еды толковой приготовить, ни согреться. Больное тело мамы этого не выдержит.

Полностью погрузившись в мысли, девушка не заметила, как Управляющий протянул ей мешочек сетов.

— Сиала, очнись, девочка. Не время унывать, ты еще найдешь работу. Может война закончится, и оглянуться не успеешь, как вернешься работать сюда. Все наладится.