Было такое время...

- Помнится, у тебя были способности к резке овощей. Ты их не растеряла?

- Было бы что терять, - проворчала себе под нос наемница, присаживаясь на колченогий табурет и беря в руки предложенный ей нож.

- Хочу к приезду родителей приготовить нечто особенное. Мама любит овощные блюда, - пояснил Малик. - Плохо только, что придется весь вечер простоять у огня.

Ривер кивнула и принялась за дело. Прямо напротив стола располагалось окно, в которое отлично просматривался задний двор и все, что там происходило, так что можно было совмещать приятное с полезным. Тихонько мурлыкая какую-то песенку и поглядывая на продолжающую практиковаться Эйрин, наемница методично нарезала кубиками сначала морковь, потом картошку, потом что-то еще. Малик грохотал кастрюлями, и заодно жарил рыбу, чей дразнящий запах давно разнесся по всему дому. Удивительно, как это Эйрин еще не унюхала его и не бросила свое занятие.

-Ты не думал о том, как будешь убеждать семью в реальности наших отношений? - заговорила Ривер спустя пару минут. - Они ведь могут спросить любого в городе и получить прямо противоположные сведения.

Малик пожал плечами.

-Из тех, кто знал нас, осталась только Мара.

Ривер поморщилась, едва не порезав при этом палец.

-Я уже имела удовольствие видеть ее.

Мужчина приподнял брови.

- И она все жива?

Наемница скептически хмыкнула.

- Учитывая то, что мы еще собирались встретиться, вряд ли ей осталось долго жить.

Малик перевернул рыбу и накрыл сковороду крышкой.

- И за что ты ее так не любишь?

- За то, что ты спал с ней, - меланхолично ответила Ривер, не поднимая глаз. Малик слегка побледнел.

- Я думал, ты не знала об этом.

Наемница скинула нарезанные овощи в миску.

- Весь город знал, а я, значит, должна была пропустить эту информацию мимо ушей? - она ухмыльнулась, глядя на ошарашенного мужа. - Ты что, серьезно полагал, что Мара будет скрывать сей факт от общественности?

Малик что-то неразборчиво забормотал, отворачиваясь. Ривер, прекрасно зная способность мужчины быстро краснеть, занялась оставшимися овощами.

- Значит, завтра судный день, - вновь заговорила она чуть погодя, когда убедилась, что Малик немного пришел в себя, и лицо его приобрело нормальную окраску. Мужчина тяжело вздохнул, убирая с огня сковородку с рыбой и ставя ее на стол.

- Да уж, это точно. Приезд отца я бы еще пережил, но вот мамочка, - он притворно закатил глаза. - Знаешь, у меня теплится надежда, что, познакомившись с тобой, она успокоится на мой счет.

Наемница рассмеялась.

- Если она узнает мое истинное занятие, она точно заберет тебя отсюда и больше не отпустит до конца твоих дней.

Мужчина замахал на нее руками.

- И думать не смей говорить ей об этом! Да она с ума сойдет!

Ривер пожала плечами, всем своим видом показывая, что ее надо только хорошо попросить.

- Что тут у нас? - раздался от двери оживленный голосок, и наемница улыбнулась. "Аромат дошел и до нее. Наконец-то."

- Рыба, - восторженно сказала Эйрин, усаживаясь рядом с Ривер. - Люблю рыбу.

- Лучше скажи, чего ты не любишь, - подколола ее Ривер, с удовольствием уклоняясь от толчка локтем в правый бок. Ведьмочка грозно нахмурилась.

- Ах так, - ее лицо приняло серьезное выражение, и наемница с Маликом увидели, как на ее раскрытой ладони медленно загорается синий блестящий шар. Впрочем, он почти тут же погас.

- Интересно, - ехидно проговорила Ривер, подавая Малику свою тарелку. - А кто-то, помнится, жаловался, что не умеет колдовать.

- Я и не умею, - горестно вздохнула Эйрин, с сожалением глядя на опустевшую ладонь. - Это так, остатки былого могущества. Мужчина похлопал ее по плечу.

- Не переживай. Вот у меня тетка тоже сначала никак не могла научиться, зато потом, - он присвистнул. - Теперь соседи боятся шуметь по вечерам.

Девушка недоверчиво посмотрела на него.

- Правда?

Ривер хохотнула, беря вилку и принимаясь за призывно дымящуюся рыбу.

- Правда, он врет только насчет женщин, не так ли, Малик?

Мужчина укоризненно покачал головой.

- Ривер, я не дам тебе добавки, если будешь плохо себя вести.

Наемница вскинула брови, удивляясь тому, как дружно они сидят за этим большим столом. Со стороны могло сложиться впечатление, что здесь собралась после трудового дня одна семья. И нельзя сказать, чтобы это не нравилось Ривер. Вообще, в данный момент ее огорчало лишь то, что завтра предстоит встреча с родственниками Малика. И Ривер поймала себя на мысли, что беспокоится о том, что может им не понравиться. "Какой кошмар! - возопил ее внутренний голос. - Ты хочешь кому-то понравится? Да ты знаешь, что..."

Его последующие слова заглушил вкус рыбы: Малик всегда отменно готовил.

* * * * *

Мужчина, стоявший около распахнутого окна, обернулся на звук шагов.

- Ну? - нетерпеливо произнес он, едва фигура, затянутая в черный балахон, появилась на пороге. Низший жрец склонил голову, не осмеливаясь подойти ближе.

- Их следы пока не обнаружены.

Клайд раздраженно топнул ногой.

- Это мне и без тебя известно. Скажи что-нибудь новое.

Посланник снова поклонился.

- На данный момент это все, чем мы обладаем.

- Ооо, ступай, - Клайд сузил глаза, полыхающие гневом. Жрец, радуясь, что хозяин не проявил худшие качества своего характера, поспешно закрыл за собой дверь.

Клайд сжал кулаки. Время шло, а новостей, которые бы доставили ему удовольствие, так и не было. Не сомневаясь в том, что его наемница выжила в кораблекрушении, он опасался за здоровье ведьмы, столь нужной ему для налаживания отношений с Могаром. Он, безусловно, прекрасно знал, что девица не способна колдовать, но, если Сиона серьезно вознамерилась убрать ее, то всегда можно успокоить принца Сомана, сказав, что ведьма ему бы не пригодилась.

Тихий звон капающей воды заставил его подойти к своему столу. Там, среди разбросанных бумаг и чернильниц, стояла весьма искусно сделанная вещичка: крошечный, но действующий, водопад. Хитрые мастера сумели сделать его так, что вода, совершив свой путь вниз, возвращалась обратно. Однако, функционировать этот водопадик начинал только тогда, когда кто-то хотел связаться с Клайдом.

Мужчина сдержал недовольный вздох, увидев отражение Сионы. Вот уж с кем ему хотелось сейчас беседовать меньше всего на свете. Но, видимо, Высшая жрица его мнения не придерживалась.

- Я полагаю, ты в такой же информационной коме, как и я, - сухо сказала она, не здороваясь. Клайд угрюмо кивнул, зная, что нет смысла скрывать правду: эта женщина и так все о нем знает.

- И что ты намереваешься делать? - поинтересовалась Сиона. Он вскинул брови.

- Ты думаешь, я так тебе и скажу?

- Значит, идей никаких, - подытожила его старая знакомая. Клайд устало потер лоб.

- Ты права, - признал он, усаживаясь в кресло. - Мои шпионы не могут пока найти их. Ты думаешь, ведьма жива?

- Я знаю только, что жива моя наемница, - отозвалась женщина. Клайд понимающе кивнул: конечно, такая могущественная колдунья, как его собеседница, наверняка снабдила своих подопечных маячками. Он давно уже собирался тоже так сделать, но у него все не находилось времени. Теперь это время надо находить.

- И что ты намереваешься делать? - спросил он, не особенно надеясь на ответ.

- Похоже, придется самой отправляться на их поиски, - казалось, Сиона была не слишком обрадована подобной перспективой. Клайд насторожился, приняв менее удобную позу.

- И?

Уловив в его голосе тревогу, жрица расхохоталась.

- Разумеется, я не могу совершить такое без твоего участия, - мужчине почудилось, что она ему подмигнула. - Через неделю мне нужно кое-куда съездить. Как раз в один из этих чертовых городов на побережье. И не спрашивай, что у меня там за дела, - оборвала она открывшего было рот Клайда. - Если хочешь, можешь присоединиться.