Пляшущие тени

— Умник, — сказал я. — Ты действительно подсунул записки Никите?

— Через третьи руки. Он парень легко увлекающийся. Вон, какую кашу заварил…

— Не глупи, Вова, — сказал Влад, выходя из толпы.

Вольдемар выстрелил в потолок. Все вздрогнули от оглушительного грохота, подались на шаг назад.

— Сейчас моя очередь говорить, — сказал Вольдемар. — И подарочки получать.

Вольдемар подошел к прутику, легко опустился на корточки, подобрал его, поднялся. Повертел его в руке. Ему хотелось разглядеть зеленую веточку получше, но это было сложно сделать, держа меня на прицеле.

— А ведь такая жалкая штука, — усмехнулся он. — Какая-то палочка обгрызанная. И что за ней! Вершины, вершины могущества! О чем еще может мечтать человек? Действительно, самый лучший новогодний подарок… К какой власти может привести эта палочка, вы только подумайте!

Он обвел гостей кончиком прута, как указкой.

— Вы, «минусы», — сказал он. — Жалкие букашки. Мне противно смотреть на вас, до чего вы примитивные, трусливые, до чего жалкие… Какую силу вам дали, какую силищу доверили! И что вы? Собрались в кучку, устроили себе корпоративный клоповничек. Затаились. Живете, как трусливые овечки в стойле. Живете, как все остальные… Вы бы могли мирами потрясать, каждый день перекраивать историю. А вы? Таитесь по углам, гадите потихоньку, исподтишка. Чтобы большой дядя вас не заметил, ушки не оборвал. Вы боитесь показать свою силу. Боитесь толпы, которая задавит вас. А задавит она вас не потому, что вас мало, а потому что вы черные клопы, потому что вы гребаные трусы.

Он со свистом рассек прутиком воздух.

— Верно говорю, Яблоков? — спросил он. — Ты мне сразу понравился. Ты один тут меня понимаешь.

— Верно, — сказал я. — Я согласен с вами. Только то, что вы хотите устроить — тоже не вариант.

— Это почему же? — спросил Вольдемар с интересом.

— Потому что вы «минус», — пояснил я с улыбкой. — Зачем вам Древо? Чтобы жизнь себе продлить? А дальше что? Будете, как тот старикан, который все свои бесконечные годы в избушке лесной просидел. Он хотя бы людям помогал, а вы? Историю перекраивать, мирами повелевать? Ничего у вас не получится, потому что думаете, как «минус»… Только о себе.

— Увидишь, — сказал он, искоса поглядывая на прутик. — Увидишь еще, Дениска, что дальше будет. Тогда и поговорим с тобой. Я бы тебя взял к себе, в адъютанты. Этих всех — нет, — он обвел прутом присутствующих. — А тебя бы взял. Ты парень нормальный.

— А я бы не пошел, — улыбнулся я. — Мне с вами не по пути.

— Как она работает? — Вольдемар покачнул пистолетом. — Давай, объясняй, сигнальщик…

Я улыбнулся еще шире.

— Вы еще не поняли?

Вольдемар потер прутик пальцами. Продолжая держать меня на прицеле, покосился.

Я стоял возле камина. От пальцев моих до рукоятки кочерги, укрепленной в стойке, было совсем чуть-чуть.

— Вы же опытный «кукловод», — сказал я. — Сообразите сами.

— Не ерепенься, — ледяным голосом оборвал Вольдемар. — Объясняй.

В глазах его закружила черная метель. Просилась вырваться на свободу, билась в его расширенных зрачках, как бьет в ненастье пурга в оконные стекла.

— Я не знаю, — сказал я. — Действительно не знаю. Как-то должна работать.

Он стал что-то делать с прутом, продолжая целить в меня из пистолета, потянулся к нему своими черными силами, пытаясь нащупать, уловить незримый ток, энергию Древа, заключенную в веточке.

И когда он, наконец, понял, почувствовал, когда вскрикнул со смесью бешенства и удивления, в единый миг решив уничтожить меня, стереть с лица земли за то, что я устроил…

Я с лязгом выхватил из стойки кочергу и ее изогнутым концом ударил Вольдемара в висок.

Он издал утробный звук, переступил ногами. Повел взглядом куда-то вверх, на потолок, и тяжело рухнул на паркет, выронив прутик.

Ничего он не успел сделать. Черные вихри погасли вместе с его глазами. А дом, напитанный его злой силой, остался без хозяина.

Я подошел к его телу, поднял с пола прутик.

Обвел взглядом присутствующих.

— Ну, как сказка? — спросил я. — Удалась? А, Дед Мороз?

— Удалась, — пробасил Дед Мороз.

Он по-прежнему стоял посреди зала, возле мешка, набитого масками, которые не успели разобрать гости.

Я подошел к столу, нацепил на голову корону из фольги, предназначавшуюся мне в подарок. Поклонился зрителям, как и положено артисту, прекрасно справившемуся с его ролью.

Аплодисментов и оваций не было. В зале висело напряженное молчание.

— Твою мать, — сказал Влад, переводя дыхание. — Бывает же так…

— Ты знал, что это он! — закричала Оксана. — Знал с самого начала?! Ломал комедию?!

— Нет, — сказал я. — Не знал.

Я подошел к камину, поглядел на всех.

Резким движением сломал прут об колено и кинул в камин. В самое пламя. Огонь жадно подхватил тонкую тростинку, она вспыхнула, затрещала.

Общий вздох вырвался и заплясал по залу. Даже Дед Мороз вздрогнул.

— Что, страшно? — улыбнулся я. — Бросьте, вы же взрослые люди — а верите в сказки.

— Зачем ты сжег Лозу?! — вытаращил глаза Стас.

— Мы из-за нее в такое попали!!! — заорал Влад, подаваясь вперед, но я остановил его предупреждающим жестом.

— Это не Лоза, — сказал я. — Это ребята, сказочный реквизит. Я тут вечерком погулял немного по округе, воздухом подышал. У господина Вольдемара, — я покосился на тело у камина. — на заднем дворе орешник растет. Вот, решил прутик себе сделать, как в детстве, на даче. Пару минут ножиком постругал в туалете — а какой эффект, а?

— Ты блефовал? — воскликнул Влад. — А где Лоза?!

Я сделал задумчивое выражение лица. Поправил корону из фольги, приставил ко лбу палец.

— А давайте, знаете у кого спросим, ребята? — улыбнулся я.

— У кого? — хмуро спросил Стас.

— У Дедушки Мороза!

И я указал на высокую фигуру в красной шубе.

— Дедушка Мороз, а где Лоза?

Он погладил себя рукавицей по бороде. Черные брови поползли, как у Джеймса Бонда, левая вверх, правая вниз.

— Я думаю, она при вас, — сказал я. — Такую штуку в сейфе не спрячешь. Лучше при себе таскать, вернее… В любом случае, я вынужден официально просить вас вернуть украденную Лозу.

— Какого рожна ты городишь? — глухо спросил Стас.

— Все просто, — улыбнулся я. — Я выполняю особе поручение Управляющего. По ликвидации «крота» в рядах Конгломерата.

— Денис, — сказал Дед Мороз, играя смоляными бровями. — Я надеюсь, что приступ горячки пройдет. Я понимаю твое волнение, и все же… Спокойнее, мальчик мой. Аккуратнее со словами.

— Да бросьте, — улыбнулся я. — Я слишком долго слушал ваши монологи. Дайте и мне сказать… Когда мы пришли брать Микмака в тот клуб, кто-то предупредил его о нашем появлении и появлении «проводников» Конторы. Он снялся с места, вышел наружу, где его ждал Никита. Мы с Федей их догнали. Мы следили за ними до самого хранилища, где в руках Никиты наконец-то оказалась Лоза. А вы, якобы, спешили нам на помощь. Но кто-то снова позвонил Никите. А потом он со своими дружками расстрелял в упор Федю и чуть не угрохал меня. Никита, уже считая меня покойником, держа меня на прицеле, не мог скрыть своего торжества. Он почти проговорился на пике эмоций. «Вот будет доволен», хотел сказать он, и тогда вы, Иштван, выстрелили. Вы подоспели вовремя, наблюдали за происходящим и не торопились вмешаться, давая «проводникам» и Никите меня прикончить. А потом что-то щелкнуло у вас в голове, и вы решили убрать его. Воспользоваться случаем. Меня можно было кокнуть и попозже. Меня вы пожалели, а может, не успели убрать, потому что на месте уже были наши. Никита чертовски много знал. Конечно, он свою задачу выполнил, Лоза оказалась у нас, в Конгломерате. А карты у них, у Конторы никогда не было, она была у Вольдемара. Никита спутался с «проводниками» Конторы, чтобы найти карту и Лозу. Заодно вы собирались стравить обе структуры. Не знаю, как бы вы с Никитой повели себя, окажись у вас карта. Вряд ли стали бы делиться. Один прикончил бы другого, без сомнения. Но пока у вас не было карты, вы решили устроить забавную игру. Поводить за нос Управляющего. Для этого был привлечен человек со стороны, эдакая «табула раса», новоиспеченный «минус», который подтвердил бы похищение Никиты и передал в руки Управляющего рукопись ротмистра. Вольдемар вел свою игру, а вы свою. Никита, став перебежчиком, сидел «кротом» в Конторе, а вы были «кротом» в Конгломерате. Вы ловко стравили обе структуры, и в итоге сделали шаг вперед на пути к Древу. Только глупый «минус» случайно помешался вам. Свинопас, по случайности попавший в черные рыцари, а теперь еще и в принцы. Оказался не в то время, не в том месте. И все пошло наперекосяк… Господи, сколько усилий — и ради чего? Вы и правда хотите жить вечно?!