Факультет хвостатой магии

Чего от них ждать? Кроме подлостей и гадостей? Теперь, приглядевшись, я понял, что эти трое стараются держаться друг от дружки подальше, и только я как неприкаянный астероид мотаюсь между ними. Если они воздействуют на остальных, то мне достается ото всех. Сам дурак.

Вздохнув, я остановился у столика с фруктами, взял кисточку винограда и стал лениво обрывать ягоды, роняя обратно на поднос. Может, поесть все-таки? Уже ведь знаю, как это сделать полезным? Но будет ли такой допинг уместен? И не засекут ли господа охотники мою кошачью магию? Черт, трудно жить не зная правил!

– Привет!

Орать и скакать в сторону я не стал, просто оглянулся и посмотрел на собеседника. Гарик стоял с папочкой для бумаг в руке и нервно глядел на меня.

— Привет, избранный. Какими судьбами?

— Да вот, продолжаю искать профессора. Вы ведь решили возглавить одну из кафедр?

— На ты, Гарик, на ты. Я человек простой, со мной можно по-простому.

Он облегченно вздохнул:

– Ага, спасибо. Так что – будешь возглавлять?

— Что, я похож на главаря?

– Ну... — он оглянулся на остальных и кивнул: -- Да, похож. В Академии много странных преподавателей, сюда же со всех миров приезжают, самые-самые.

– Уже легче. – оглянувшись на арену я спросил: – Ты что-нибудь знаешь о регламенте испытания? Возможно, оно отличается от тех, в которых я участвовал раньше.

Избранный замотал головой:

– Только-только смог разузнать, где оно проходить будет. Подслушал старшаков.

Последнее было сказано как само собой разумеющееся. Видимо, без профессора новичкам приходится действительно тяжело. И помочь мне ему нечем, как-то неправильно было бы его приглашать, зная о собственном самозванстве. Так что извини, парень, но здесь тебе не светит.

Словно понимая, что я думаю, Гарик ссутулился, перехватил папку, посмотрел туда-сюда, но потом решился спросить:

– Я вот видел, что у тебя уши там были, глаза. Когда ты тех, в саду, отгонял. Ты что, лис-оборотень?

– Да, что-то вроде того.

– Понятно. Лисички всегда против котиков, я знаю.

Отреагировать не удалось, кто-то громогласно откашлялся и оповестил:

– Испытание для соискателей места профессора объявляю открытым. Форма – арена страхов. Претендент должен пройти ее до конца, первый справившийся считается победителем. Прошу к столу!

Приглашали не жрать, а разыгрывать места; у длинного стола сейчас суетились несколько типов, устанавливая что-то вроде рулетки. Конкуренты, кое-как отвязавшись от свиты, начали подтягиваться поближе, я бросил виноград обратно и кивком попрощавшись с единственным собеседником зашагал. Избранный мне еще и в спину крикнул что-то вроде "ни пуха, ни пера". Пуха здесь точно нету, перо лишь на шляпе у конкурента – так себе пожелание.

Знакомый красноглазый тип поджидал нас нервно постукивая по столику.

– Господа, рад, что вы откликнулись. – Улыбка у него странная, наверняка гадость приготовил. – Испытание самое обычное, не должно вызвать у вас никаких затруднений. Зашел и вышел, все понимают, что для истинного профессионала здесь ничего сложного. Так что тяните жребий – и начнем!

Конкуренты переглянулись, никто первым быть не спешил. Я, стоявший чуть дальше них, тоже не рвался. Мало ли, вдруг это и есть испытание? Наконец, рубаха-парень двинулся вперед. Надменно нас оглядев крутанул рулетку и тут же отскочил. Рулетка останавливаться даже не думала, так что следующему, "чиновнику", пришлось толкать уже крутящуюся. Когда пришла моя очередь, колесо вертелось настолько быстро, что пришлось ловить момент просто чтобы коснуться и не остаться с отбитыми пальцами. Сразу после этого чертово колесо зашипело, выбросило несколько искр и со скрипом остановилось. Надо мной засветилась цифра "три", над соперниками тоже повисли какие-то знаки, у каждого свои, но мне не знакомые.

– Итак, прошу на арену!

Дергаться не стал, и правильно – первым двинулся перьеносец. Скинув камзол и вздохнув, как перед прыжком в воду, он сделал шаг на арену и замер. Я ожидал, что хоть теперь что-то прояснится, но на абсолютно пустой арене стоял человек и тупо смотрел перед собой. Вероятно, он что-то видел, потому что головой дергал и какие-то движения руками совершал. Понятней от наблюдения за ним не становилось, а значит никакой форы я не получу. Глянул на остальных – желтоглазый меченосец заложил пальцы за пояс и уставился на конкурента со сложным выражением лица. Рубаха-парень наоборот, отвернулся и теперь ковырял пальцем рулетку.

Пришлось снова смотреть на арену. Стоявший там как раз собрался с духом и сделал первый шаг. Еще один, теперь скакнул вбок, поднимая ноги осторожно, словно шел среди ядовитых змей. Опять остановился, мелкими шажочками по дуге обогнул что-то, к чему явно не хотел поворачиваться спиной, затем сделал длинный шажок... и с воплем ударил себя в грудь.

Хлопок, вспышка – появившись среди нас он сорвал шляпу, бросил ее на землю и заорал на красноглазого:

– Вы серьезно?! Такой уровень сложности для соискателя?! Да вы хоть понимаете, что это такое?

Он тыкал рукой в сторону совершенно пустой арены и брызгал слюнями, а наш тощий наниматель молча сносил все эти негодующие вопли. Так, мне что-то подсказывает, что первый – провалился. Пустячок, а приятно. Вот бы еще понять, на чем именно он срезался, но спрашивать сейчас как-то неудобно.

– Следующий?

Меченосец злобно на меня глянул, вытащил оружие из-за спины, и быстро двинулся вперед, попутно проверив свои амулеты. Вот кстати – мне никто не сказал, что с арены есть какой-то способ эвакуироваться. Видимо, это настолько очевидно, что даже упоминаний не стоит. Эх, как же плохо быть чужаком...

Конкурент номер два повторил все проделанное первым: войдя в круг замер, осторожно осмотрелся, а потом начал аккуратно скакать. Меч он при этом держал наготове. Блин, что же я так, хоть бы оружие какое захватил! Одну из тех эльфийских бритв, например, все равно лежат без дела. Поперся невесть куда непонятно зачем... так. Стоп.

Коррекция.

Оглядевшись, попытался понять, кто это сейчас пытался меня раскачать. Все напряженно смотрели мимо, в сторону арены, но вроде бы кто-то там за спинами дергается и прячется. Он или нет? Может, это с арены доносится? Часть испытания?

– Ааа! Сдохните, твари!

Вопль был настолько неожиданным, что я чуть не вздрогнул. Меченосец размахивал оружием и судя по виду с кем-то ожесточенно дрался, причем рубил наотмашь, без изысков и фехтовальных приемов. Жаль, что непонятно с кем, но очевидно, что движется он точно по такой же дуге, как и первый. Значит, я все-таки хоть какую-то фору получил...

– Ааа! Нет! Не надо, не могу-у...

Бросив меч соискатель упал на колени, дрожащей рукой нашарил в связке своих медальонов нужный и телепортировался к нам. Все дружно посмотрели на меня.

– М-м?

Красноглазик мрачно кивнул.

Вздохнув и пробормотав "аве, цезарь", я надавил на себя изо всех сил, не давая сойти с прямой линии, ведущей к арене. Низкий бортик все ближе, ближе... да, меня что-то подталкивает, но я определенно сильнее. Жаль, что не умнее. Ну да куда деваться...

Последний шаг, не останавливаться, короткий прыжок.

– Мяу?

Я замер. Стоило сделать последний шаг как все преобразилось. Сейчас арена была больше похожа на большой сад, с кустами и низкими деревьями. Но главное, повсюду были кошки! Всех пород и всех мастей, от белоснежных персов до бенгальцев, от крошечных котят до взрослых мейн-кунов. Лежат. Смотрят.

И что?

Вот я еще кошек не боялся. Хотя с учетом того, как местные относятся к другим животным, это должно быть поистине ужасающим. Ну как если бы меня тут встретили пауки пополам со змеями. Будь здесь такое количество здоровенных пауков, то что бы я испытывал? А так – ну кошки и кошки, что с этого? Кажется, мне наконец повезло и сработал хоть какой-то бонус "удачи попаданца".

Так, куда тут идти? Видимо, по этой аллее, идущей как раз по дуге. И выведет она меня вон на ту полянку... вот, вывела. Что дальше? Старец станет задавать вопросы? Хотя нет, здесь коты не просто лежат и греются, они сидят на колоннах-подставках и смотрят.