По зову полной Луны

Спасительной черты достигли немногие из карлов. Тех, кто всё же сбежал, отпустили. Людям претила сама мысль о том, чтобы вновь ступить под своды старого леса. Хотя это не значило, что они не вернутся сюда в дальнейшем.

Сколько времени заняла схватка? Не так уж много, и вот безымянное поле снова опустело. Лишь дымило трое догорающих громил, да переевшие вороны, отяжелевшие, нелетающие, лениво перепрыгивали с груды на груду, оставшись его полновластными хозяевами. Зычно каркая, они радовались жизни.

…Солнце клонится к закату. В подёрнутом рябью облачков тускнеющем поднебесье резвятся птичьи стаи. На земле вытягиваются тени. Вечерняя безмятежность — её час.

В лагере на холме безмятежностью и не пахло, там царил лихорадочный бедлам.

Раненые были перевязаны. Мёртвые сосчитаны. Растерянное оружие найдено и отмыто в вытекающем из Чащоб быстром ручье. Импровизированный военный совет, в котором принял участие каждый из уцелевших солдат, состоялся ещё до того. Звучали предложения немедленно выдвигаться в обратный путь к Жести, но командор велел отдыхать до утра. И, правда, пока закончили все приготовления, день незаметно сошёл на нет.

Шрам с сиром Хью ещё обсуждали размах будущих действий по обороне здешних земель, когда Сольен уже в сумерках покинул командирский шатёр. Лагерь жил своей незамысловатой походной жизнью, состоящей из котелков с зазывно пахнущей кашей и компанейских кружков у костров. Усиленные дозоры выставлены следить за лесом, но теперь их вряд ли кто потревожит. Проходя мимо палаток с ранеными — сегодняшними и теми, что сумел выбраться из чащи после устроенного великанами окружения, — за откинутым пологом одной из них маг заметил рыцаря, с которым они лазали в катакомбы. Тайну, сокрытую в том пропитанном магией древнем капище, он так и не разгадал. Пока не разгадал.

Сольен не стал подходить, солдат болтал с приятелем, закутанным в одеяло и лежащим на соломенном тюфяке. Эту парочку называли едва ли ни главными храбрецами во всём отряде. Видимо, вновь рассказывал, как они, ведомые командором, шли вызволять их из плена. Сольен хмыкнул и направился к другому пострадавшему, размещённому в отдельной палатке. Возле этого крутился походный лекарь и сразу двое «сиделок». Раненый слабо просил оставить его, наконец, в покое, но услужливые ребята не думали слушать — на то им было дано строгое распоряжение милорда Штрауба. По его же просьбе здесь находился и Сольен.

Господин Аргуст. Исключительно особенный человек. Близкий друг командора и в прошлом мэтра. Сольен рассчитывал обстоятельно поговорить с ним, когда тот достаточно окрепнет. Надежды, что он выкарабкается, было немного. Но. У подобных ему зачастую есть это короткое «но», и отличающее их от простых смертных. Вопреки всем опасениям маэдо очнулся от забытья, более походившего на полный паралич. Случилось это в разгар последней битвы, как если бы он сам ещё намеривался в ней поучаствовать.

Сольен подавил зевок и потёр лицо, дабы хоть бы немного взбодриться. После чего взялся отгонять помощников… Невероятно пронзительный взгляд заставил его замереть на месте. Лишь когда раненый кивнул, маг склонился над ним.

…Восход нового дня высветил горизонт.

Вытянувшись вереницей, отряд всадников с телегами в обозе двигался по безлюдной местности, где с трудом встретишь жилую деревеньку, зато вдоволь кудрявых берёзовых рощ и мелководных речушек, бегущих по холмолесью навстречу к матери Корабель. Весна пребывала в разгаре, мир спешил жить и всякое населяющее его создание, разумное ли, нет ли, спешило жить вместе с ним. Даже воздух пах совсем не так, как позже летом. Путешествовать в такую пору — что может быть лучше?

В лагере у Чащоб командор оставил прежние два десятка дозорных. Мартин чувствовал, что необходимость в том отпала, но осторожность превыше всего. Вскоре он собирался отрядить сюда и часть отрядов с Рубежа. Пусть войска с чародеями прочешут как следует всю эту местность. Теперь им можно.

Угар битвы схлынул, а вот засевшая в душе опустошённость не желала отпускать столь легко. Но вопреки повисшему над отрядом унынью, то здесь, то там возникали ободряющие возгласы и шутливые перепалки. Знамя с Соколом и Розой гордо реяло на свежем ветру.

Они возвращались.

Солнце поднималось всё выше, разгоняя оставшуюся с ночи хмарь. В его первых золотистых лучах дорога привычно ложилась под копыта лошадей, уводя за собой, словно давний хороший друг.

13

Я поставил точку. Но ещё не последнюю. Откинулся в кресле. Спина ныла от долгого неподвижного сидения. Приятно было её попрямить. Тело взывало об отдыхе, а мысли полнились обрывками неоконченных фраз. Потому я вновь склонился над рукописью. Оставалось дописать лишь небольшое послесловие. Так и не будем откладывать.

Моё имя Юлиан. Фамилию я осознанно опускаю. Здесь она ни к чему, пусть для тебя Читатель я так и останусь простым солдатом, стражем Великой Стены, оказавшимся невольным участником ставших теперь известными тебе событий. Пора заканчивать, а ещё о стольким хотелось бы сказать. Ну, хотя бы о том, отчего я вообще взялся тормошить историю вот уже десятилетней давности.

Однако, обо всём по порядку.

…До Жести наш отряд тогда добрался вполне благополучно. А всего месяц спустя командор Штрауб вновь отправился на север. С собой он вёл всех имевшихся в его распоряжении рыцарей. Лопух с Сольеном уезжали. Я же вынужден был остаться в крепостном лазарете. Как и господин Аргуст. Паралич постепенно ослабевал, но его лечение продвигалось ещё медленнее моего собственного.

Согласно разосланным депешам к Чащобам стягивались и другие подразделения — с Рубежа и из крепости Красна. Шрам поднял на ноги Дальний и Северный уделы даже пуще, нежели в прошлом году. До кучи прибыло чародеев, во главе с двумя орденскими архимагами. Началась планомерная охота на великанов и карлов. Войска огнём и топором прошлись далеко вглубь старого леса. Древни с остатками недомерков бежали в самую его глушь и ещё дальше в северные земли. Высовываться им оттуда впредь не позволят. За Чащобами ведётся наблюдение и по сей день.

Что касается Великой Стены, то всего той беспокойной осенью громилы подступали к четырём её крепостям. Каждая из них, как и наиболее пострадавшие Медвежий Угол с Гнездом Сокола, были затем полностью восстановлены. Местами ремонтные работы пришлось начинать с фундаментов. И это пограничье ещё легко отделалось! Считая, сколько древней собралось у руин, остаётся предполагать, что основная их часть всё же сразу переправилась в Чащобы через Корабель, а не пошла штурмовать Рубеж. Я слышал предположения, что и атаковавшие нас великаны лишь следовали наиболее прямым путём в те же Чащобы. Но, как бы то ни было, камни с дубинами они прихватить с собой не забыли. Что здесь сыграло определяющую роль выяснено ни прежде, ни теперь, не было и уж, верно, никогда не будет.

А между тем, минул год, и служба на Рубеже вернулась в прежнее русло. Сколь резво тогда понеслись события, столь же быстро всё и улеглось. В столицу перестали отсылаться тревожные донесения, там облегчённо выдохнули и занялись более насущными делами.

Разведчики, бывающие в пустошах, сообщают, что изредка им ещё встречаются одинокие ходячие деревья. Двигаются они медленно, неуклюже и никакой опасности собой не представляют.

Прошло всего десятилетие, а об «случайно забрёдших» в земли Империи древесных гомункулах и «неведомом народе карликов» никто уже не вспоминает. Людская память коротка, она легко заносит пылью времени имена героев. Собственно, по причине данной забывчивости, а вернее, во избежание её, и появилось это повествование. Его высочество Аргуст Терракотар спустя годы нежданно разыскал вашего покорного слугу и своим сиятельным указом повелел ему записать историю той необъявленной войны, припомнив подробности, а также, по возможности, опросив непосредственных участников. Первым из которых стал он сам.

Память о доблести стражей Рубежа и рыцарей Розы сохранится в веках. Эти желтоватые листы сберегут её и каждый, не поленившийся взять их в руки, сможет узнать, как всё обстояло в действительности. Ну, или почти. Основа повествования правдива, но и удержаться от толики домыслов, дабы разбавить сухую хронику сражений и воинских передвижений, я оказался не в силах.

…Что-то мне подсказывает, что придётся отказаться от всякого послесловия. Уж слишком фривольным оно выходит. Да и сам текст ещё нуждается в основательной правке. Значит, я пишу эти последние страницы для себя самого. Пусть так, но я выражу дань уважения своим друзьям, о дальнейшей судьбе которых не могу не упомянуть хотя бы кратко.

Маэдо. Залечив раны, господин Аргуст решил вернуться в столицу, где произвёл подлинный фурор. Впрочем, к нашему повествованию та известная история отношения не имеет, так что оставим её на откуп иным сказателям.

Его друг и соратник милорд Штрауб. Этот, напротив, пожелал сложить с себя высокие полномочия. Свой поступок он объяснил целым рядом допущенных ошибок, явившихся причиной многих смертей. И то, что маэдо устранил любые к нему претензии, его не переубедило. Просьбу удовлетворили, а следующим маршалом Севера стал достойный во всех отношениях данного звания сир Томас Леврон, прибывший из столицы. Одним из первых его указом сир Эрфос Гримм был переведён служить куда-то на запад. Кастеляном Жести вместо него назначался командующий над разведчиками сир Хью Венон. Эти перестановки вызвали целую бурю толков. Что пошумели, пошумели и утихли.

Словом, командор ушёл. Но не на покой. Таким как он, покой противопоказан. На Великой Стене в крепости Медвежий Угол появился новый сотник. Милорд Швабрю, говорят, принял его со всем радушием. После же выхода последнего на заслуженный отдых, что случилось несколькими годами позже, Шрам занял его место. Ох, нелегко, должно быть, приходится тамошним обалдуям! Наверняка, не раз с тоскою вспоминается им старина Догвиль, их прежний командир. Зато за сохранность Рубежа хотя бы на одном его участке беспокоиться не приходится.

Каждый нашёл достойное себя занятие. И ваш рассказчик не исключение. Я стал магом. Вернее, сначала я стал учеником и лишь спустя восемь лет обучения получил надлежащее звание. Где-то тогда же я узнал, что означает обращение «маэдо». Оказалось, с древнеимперского оно переводится как «Господин» или «Высокий». Что совершенно логично.

Отец с матерью одобрили мой выбор. Ещё бы! Их непутёвый отпрыск, наконец, повзрослел и взялся за укрепление некогда столь безрассудно отринутой им фамильной чести. Вот только наследство оставить по-прежнему некому. Одна надежда на внуков, которые — где? Но не обо мне сейчас речь.

А отгадайте, кто все эти годы был моим наставником? Конечно — Сольен. Сам он получил диплом вскоре после нашего возвращения из Чащоб. Столичные чародеи были поражены мощью дара сего самородка. Стоит ли говорить, что Сольен сделался главой магов Жести (самым молодым за всю историю!), сменив на этом посту своего «отошедшего от дел» учителя и его временного приемника Чареса. Не секрет, что Аргуст приложил к тому руку. Чарес в итоге отправился в помощь Шраму. Теперь пусть мозолит глаза своей лысиной и вечно желчным видом скучающим на Стене стражникам — для тех оно, какое ни есть, всё развлечение.

Кстати, мэтр Кроули (по привычке все продолжают называть его мэтром) и теперь живёт в крепости. Разум старика так и не прояснился. Винить его в чём-либо… пустое. Он безобиден и никому не мешает. Целыми днями бродит, где придётся, шепча себе под нос о какой-то зелёной луне. Старик даже стал своего рода местной диковинкой, а заодно и целью для бессчётного количества шуток. Знали бы шутники его подлинную историю, а не тот вздор, что про него плетут. Но теперь, может, и узнают.

Интересный факт — за прошедшее десятилетие мэтр почти не постарел. Его феномен не способен объяснить даже Сольен. Или он просто не стремится к тому.

Лопух. Дошла до тебя очередь. Мой неизменный собеседник за кружкой пива в здешней таверне «Шип». Напарник, как и я, обосновался в Жести. А теперь дослужился до десятника и слывёт грозой новобранцев. Прививает им, как он выражается, чувство долга и любви к отчизне. Лопух сильно изменился. Нет-нет, борода всё также при нём! Он лишь женился. На Гере, моей коллеге. Мне выпала честь стать крёстным для их близнецов. Лопух — только я и Сольен ещё бывает называем тебя так, по старинке. Время бежит, дружище. Многое из прежнего забывается, и прозвище, некогда заменявшее тебе имя, тоже. Оно и ладно. Сир Лопух звучит всё же не столь изящно, как сир Джойр… (в этом месте на листе растеклась чернильная клякса).

Всё встало на свои места, всё утихло. Кажется, живи да радуйся. Однако Сольен не склонен так полагать. Знаете его любимую присказку? Живя настоящим, смотри в будущее, но опирайся на прошлое. Мир суров. В нём выживает лишь приспособленный. Остальные завязают и идут ко дну Реки Времён. Но если у тебя есть сила — своя сила, ты плывёшь дальше.

А что является залогом развития современного мира?

Не наука и уж точно не грубая военная мощь.

Рубеж эпох всегда был периодом великих потрясений. Сольен убеждён, что в ближайшие годы стоит ждать прорывов едва ли ни во всех областях магического искусства. Они-то и определят, каким быть миру будущего. Потому мы в Жести трудимся, не покладая рук. Мы ищем. Мы как слепые котята тычемся лбами о кажущиеся непреодолимыми стены в надежде, если не сломить их, то отыскать узкий, никем ранее неизведанный лаз. Кто знает, может именно он приведёт наших последователей к заветному Всесилью.

Когда-то о схожем мечтал мэтр Кроули. Конечно, он ошибся с выбором пути, но общее направление предвидел верно. Я читал его дневники. Хм, их читали и представители Ордена, прибывшие к нам выяснять причины умственного помешательства старика. Мэтр писал много, но его записи интересны скорее как история жизни неординарного человека, а не как учебник волшбы. В своё время Август Кроули являлся одарённым чародеем. Потом, что случается даже с самыми яркими личностями, серость повседневности оставила на нём свой пагубный отпечаток. Но идея с осколком кристалла и семейной искрой Терракотаров была реализована мэтром блестяще. Сокрыть ядро разрушения в частице самого алтаря, что слившись с ним, выжгло бы тот изнутри, — мало кто способен повторить подобное!

Осколки небесных камней находят и ныне, хотя они не идут ни в какое сравнение с теми, что достались Предтечам. Кристаллы — «произрастали» ли они на луне, как наши деревья, или составляли часть столкнувшейся с ней «звезды»? Столько вопросов осталось без ответов… Признаться, порой меня посещают мысли ещё раз наведаться в Чащобы и проверить, не бродит ли лунными ночами по руинам в их глубине троица призрачных фигур…

Сумеречные Совы докладывают, что за северным Рубежом вновь наблюдается подозрительное оживление. А в Ургане сменился правитель. Новый монарх, прибивший своего папашу, едва справив совершеннолетие, всё громче вещает об ущемлениях, понесённых его страною от вероломного соседа.

Мир меняется, и мы должны быть к тому готовы. Ведь мы, маги, передовой отряд истории. Призванные Творить и Созидать. Так что, трепещи будущее, — Мы идём!