Ты будешь авантюристом!

Но ничего этого не было. Санчо был Санчо, и он был такой, как он есть. И если он изменился за время путешествий, то эти изменения были не столь сильны: он стал чуточку храбрее, немного умнее и значительно выносливее.

Дорога летела вперёд, приближая их к цели.

Слева от всадников пролетел приграничный камень баронства, смотрящий на них задней стороной. Впереди стала расти чёрная арка. Санчо пробрала дрожь. Он сумел различить знаменитый в народе герб Колдифаеров — потухший очаг.

Но вот кони полетели дальше, и арка чёрной тенью пронеслась над всадниками. Дорога стала ещё хуже — брусчатка тонула в земле, исчезала, но призрачные кони будто бы не замечали смены покрытия и летели вперёд.

Эльфийка сбросила скорость, и вслед за ней и конь Санчо, дальше она остановилась.

— Мрачное местечко, — выдохнула Ойё.

— А мы не можем призвать призрачную птицу и улететь на ней? — спросил Санчо. — Осёл Элдри умел летать.

— Можем, но это слишком опасно, — смотрела на топи эльфийка. — Если кто-то неожиданно разрушит или заблокирует нашу магию, то мы упадём вниз. Давай вначале доедем до деревни, а там посмотрим. Дорога вроде ещё приемлемая.

Кони рванулись вперёд, несясь по еле заметной дороге. Было видно, что по ней давно уже никто не ездит. Но дорога совсем не заросла, только сухая трава стояла на обочине.

Санчо смотрел по сторонам. За дорогой, расположенной на насыпи, шли топи, и мрачный лес стоял в непросыхающей воде. Топи в Лайне уже давно высохли — а здесь стояли, как ни в чём не бывало. И вода в них казалась мрачной, как чёрное зеркало. В ней иногда-то что-то булькало и плавало. И приближаться к ней у ни у людей, ни у животных не было ни малейшего желания.

Дорога петляла, и вокруг неё было на удивление пусто. Животные здесь, казалось, что вообще вымерли, лишь огромные чёрные вороны, изредка встречались на деревьях, бросая на путников недобрые взгляды. В самих же топях не было ни мертвецов, ни других следов проклятья.

Вскоре всадники въехали в умершую деревню, точнее всё, что от неё осталось. Некогда это была очень богатая деревня. Двухэтажные дома, сложенные из белого кирпича, говорили сами за себя. Только все они стояли пустыми, без окон, без дверей, без крыш. Сама жизнь покинула эти места, заполнив их скорбью и проклятиями. Дома покосились, казалось, что земля поглощает их части, первые этажи местами заполняла чёрная земля, где росла редкая трава блеклого тёмно-зелёного цвета.

Всадники подъехали к центру деревни. Там вырастая из сырой земли, на покосившемся постаменте, стояла статуя — бронзовый человек, стоящий на коленях. Он вырвал себе сердце и поднял его над головой. Из раскроенной груди торчало три ребра. Сердце охватило пламя.

По крайней мере, такой была задумка скульптора. Сейчас статуя позеленела, и вместе с постаментом покрылась лишайником.

От вида статуи Санчо похолодел. Она была для него чем-то зловещим. Легенду о Пьере уже давно никто не помнил. И эта статуя была одним из последних свидетельств о том, как он умер. Только скупые исторические хроники в подвалах библиотек, да личная переписка в архивах древних родов, хранила память о нём.

Санчо смотрел на статую, не понимая. Она показалось ему источником ужаса. Лицо бронзового человека исказилось от муки, и он выл. Не зная, что и думать юный авантюрист отвернул побыстрее голову, по тому, что ему показалось, что статуя может ожить.

— Пьер! — прошептала эльфийка. — Прости меня, милый.

Конь повиновался её приказу, и понёсся дальше, вместе с конём Санчо. Погибшие дома полетели по сторонам и скоро остались вдалеке. Скрюченные деревья со скупой растительностью скрыли их от лишних взглядов.

Насколько помнил Санчо, графство было довольно большим и граничило с Чёрным лесом, куда было и так лучше не соваться, а после проклятия Колдифаеров и подавно. Поэтому бывший ученик пекаря и не рассчитывал на то, что прямо сейчас они доедут до поместья.

За деревней дорога оказалась разрушена. Старую насыпь смыло, и она тонула в грязной воде проклятого болота.

— Поедем по воде! — бросила эльфийка.

В этот миг Санчо обдал поток холодного воздуха, летящего со спины, и тина перед ними покрылась слоем белого льда. Кони ступили на лёд, и помчались мимо торчащих из воды деревьев. А лёд появлялся перед всадниками, простираясь вперёд. Вода околевала, превращаясь в толстую корку. Санчо, открыв рот, смотрел на эту магию, понимая, что такое сейчас видят не каждый день. Он повернул голову и увидел стайку мертвецов, направляющихся к ним. Но кони стремительно неслись по дорожке из льда, оставив их за спиной. Так же и тьма тянула из-за деревьев свои щупальца, но сгусток магического флюида тоже пронёсся мимо.

Санчо вздохнул. Не хотел он встречаться со всем этим, идя тут пешком, или плывя на лодке. Он ещё плотнее вцепился в призрачные волосы коня, которые ему казалось вот-вот выйдут из его пальцев.

Деревья пролетали по сторонам. На их ветках сидели тяжёлые вороны, провожавшие путников взглядами пустых глаз. Скрюченные стволы, редкая листва, обилие дупл и птичьих гнёзд, всё это наполняло болото ужасом. У стволов подымались какие-то тени, которые тут же оставались за спинами всадников.

Вода впереди забулькала, забурлила, и оттуда вырос комок водорослей. Эльфийка выбросила руку вперёд, и он превратился в ледяную глыбу. Дорожка изо льда обогнула его, оставив позади.

Не успел Санчо отойти от испуга, как ему стало опять не по себе, потому что похолодало. Кони неслись, как и раньше, вперёд. И поход в мир мёртвых становился всё ближе и ближе.

Авантюрист выжидал, что случиться дальше. Но болото на какой-то момент замолкло. И они ехали в тишине, если не считать стука призрачных подков о тонкий лёд.

Вскоре деревья стали гуще, земля поднялась и ледяная дорожка исчезла, а вода осталась за спиной. Кони проехали три десятка метров по сырому грунту.

— Конь сейчас исчезнет! — крикнула эльфийка.

И кони обратились серым туманом. Санчо успел приземлиться на ноги, а тяжёлые седельные сумки упали на землю.

— Лед вытянул слишком много моих сил, — Ойё с трудом поднялась. — Возьми все сумки, и мы пойдём вперёд.

Санчо поднял две седельные сумки со своего коня, а потом с коня спутницы.

— Что там такое? — он смотрел на эльфийку, ощущая на плечах тяжесть поклажи.

— Всё что необходимо, — бросила та, идя вперёд.

— Где мы?

— Пошли! — Ойё двинулась вперёд. Перед ней росли густые кусты, преграждающие обзор. И Санчо показалось, что он в обычном лесу, где бывал до этого. Только вот лес этот был до ужаса мрачный и пустой: не пели птицы, не стучал дятел, не бегали пушистые белки. Пройдя пол часа, путники подошли к высокой металлической ограде. Она вырастала из фундамента и тонула в кронах деревьев.

Эльфийка упала на землю, укрытую прошлогодней листвой.

— Где мы? — посмотрел на неё Санчо.

— Мы дошли! — кивнула она. — Мне надо передохнуть.

— Я тоже не прочь передохнуть! — авантюрист сбросил тяжёлые сумки и свободно вздохнул. Первым делом он решил отлить и пошёл в кусты.

Завязывая штаны, он думал, что самая страшная часть путешествия уже окончена. Насколько он понял, осталось миновать забор, и они будут в безопасности. Он уже закончил со штанами, и собирался вернуться к эльфийке, когда его кто-то дёрнул за руку.

Санчо вздрогнул, повернув шею. Рядом с ним стояла девочка в рваном белом платье.

— Лекарство!

— Что за лекарство? — открыл рот Санчо, смотря по сторонам.

— Лекарство для меня! — она посмотрела на него.

— Какое лекарство?

— Вчера умерла бабушка, позавчера дедушка…

Санчо, пятясь задом, пошёл к эльфийке.

— У меня нет лекарства!

— Без него все мы умрём!

Он обернулся и вынырнул из кустов.

— Что за лицо! — усмехнулась Ойё. — Будто бы увидел приведение.

— Я видел маленькую девочку, в рваном платье, — пролепетал он, идя на трясущихся ногах.

— Это всего лишь призрак, — улыбнулась девушка. — Что она хотела?