Страница 5 из 105
Правила поведения на землях Потусторонних были первым, что студенты Академии заучивали до автоматизма. Кое-кого из тех, кто заучивал плохо, уже не было в живых. Законы магии не ведали жалости. Но это касалось лишь обитателей наземных городов и верхних трех-четырех ярусов. Ниже магические поля смешивались, миры перетекали друг в друга, а жители… Люди менялись и приспосабливались, оправдывая звание самого живучего паразита. Званием в свое время человечество наградили Потусторонние. Отчасти поэтому Астазар Великий так ненавидел их.
Клеть с лязгом остановилась. Лифтер церемонно отпер замок и толкнул створку.
— Не забывайте о правилах. До следующей встречи.
Пассажиры потянулись к выходу. Илиана стояла в глубине, пришлось пропустить почти всех. Усатый здоровяк, обе дамы, старушка в большой шляпе, троица первокурсников Академии один за другим растворялись в сиянии массивной люстры на станции двадцатого уровня. Илиана шагнула к двери.
— Простите, а когда…
Незнакомая девушка, вышедшая последней, оглянулась на вахтера — и тут же исчезла. А под потолком начало наливаться алым зловещее бесформенное зарево.
— Быстрее, лэйе! Покиньте лифт! Специалисты со всем справятся! — засуетился лифтер. Илиана выскочила, обогнула зарево, не проходя под ним, и развернулась — как полагается, всем телом.
— Я тоже маг, я могу помочь…
— Не нужно, мы не имеем права привлекать посторонних! Покиньте станцию!
Новая алая вспышка — и зарево начало густеть. Еще кто-то решил посмотреть, что происходит, и не уследил за рефлексами. Потолок словно залила тягучая кровь. Два слоя крови разных оттенков, которые медленно, но неотвратимо стекались в один.
Илиана повернулась на каблуках и выскочила за дверь. Еще два-три замешкавшихся пассажира — и решетка лязгнула, отсекая станцию от улицы.
Не оглядывайся. Не засыпай. Что упало — не поднимай…
Но если помнить о правилах, мир Потусторонних был интересным местом. Удивлял необычными артефактами, радовал глаз сиянием фонарей всех оттенков и форм, привлекал внимание красочными витринами магазинов и фигурными фасадами домов. Еда и напитки в здешних кафе имели непривычный привкус, а прохожие, с которыми случалось перекинуться словом, всегда сообщали что-то новое.
Пришлось спуститься еще на несколько уровней ниже. Станция закрылась, а до ближайшей нужно было долго идти пешком. Илиана пересекла половину широкого крытого проспекта и по витой лестнице-паутинке взобралась на остановку воздушного трамвая. На самом деле он не летал по воздуху, а передвигался на тонких, как паутина, рельсах на уровне третьего этажа.
Вагон оказался полупустым. Медленно помахивая крыльями, пролетел кондуктор-бабочка с прорезью для монет вместо тела. Илиана рассеянно опустила туда монетку, глядя по сторонам.
Здешние Потусторонние сильно напоминали людей. Внешних различий не было, но по повадкам Потусторонних можно было вычислить в мгновение ока. Здесь, на двадцатом уровне, они сидели на пассажирских скамейках и, совсем как люди, обсуждали что-то.
— …Целые кварталы, — донеслось с серебристым перестуком колес.
— Да вы что? И почему никто ничего не делает?
Илиана встала с сиденья и перебралась ближе к говорившим. В конце концов, она не подслушивает. Они сами…
— С одной стороны, — рассказывал упитанный господин в новеньком клетчатом костюме и высокой шляпе, — это представляет товар лицом. Нужно только следить, чтобы наши гости из человеческого мира ничего не украли, они на это падки. — В его голосе появилась еле заметная ирония, прозрачная, как вуаль. — С другой стороны, затруднительно каждый вечер все убирать, чтобы утром оно появилось снова. С третьей, это не опасно и почти не создает затруднений. С четвертой, нашим магам гораздо проще изучать явление в его естественных манифестациях…
Многие Потусторонние изъяснялись странным слогом. Нужно было лишь фильтровать информацию. Услышанное интриговало. Что же там случилось, в этих кварталах?
— Товар же пачкается, — растерянно сказала спутница господина, худая как трость дама в черном платье. — И жителям трудно ходить!
— Да, это единственная сложность, — согласился господин. — Но мэрия наняла дополнительных уборщиков для тридцать второго уровня. Их задача — следить, чтобы товар не занимал дорогу.