Отражение

И вместе с тем что-то знакомое вновь проскользнуло в его словах. Я уняла дрожь и уставилась на обрюзгшую противную морду с оскаленной пастью. Назвать ее ртом язык не поворачивался. Глаза… Пелена, мешавшая их рассмотреть, таяла под напором воли. Мгновение — и я отшатнулась, опаленная огненной бездной, колыхавшейся в пустых глазницах.

— Ты! — Воспоминания захлестнули. Одна за другой перед мысленным взором проносились сны из настоящей моей жизни, только там толстяк представал в ином виде. Надо же — у меня была жизнь! Догадка огорошила и обрадовала так, что я чуть снова не упустила толстяка из виду, а вместе с ним и знание — кто он.

Я чувствовала, как широко открылись мои глаза, а рот застыл открытым. Повелитель дэвов ощерился, выпячивая нижнюю челюсть. Похоже, он тоже узнал меня.

— Так это тебя Нанэ вытеснила из Материи? Эта тварь — моя самая любимая игрушка. Ты вряд ли заменишь ее… — задумчиво произнес демон. Он снова принялся раскачиваться из стороны в сторону, словно погрузился в раздумья.

Подобная перспектива меня совершенно не обрадовала. Первая мысль, ворвавшаяся в голову — бежать! Но я не решилась последовать ей. От Ангро-Майнью не скроешься в преисподней, где он полноправный хозяин. Странно, но я совершенно спокойно отнеслась к тому, что попала на тот свет. Меня больше пугал заинтересовавшийся мной демон. По опыту Нанэ я сообразила, что ничего хорошего от него ждать не стоило.

— Однако, ты тоже можешь меня позабавить… — продолжил размышлять вслух Ангро-Майнью. — Весьма.

Мне стало еще страшнее, сердце заколотилось где-то в горле. Я отчаянно сжимала кулаки, не в силах придумать, как избежать этой участи. Если уж у Нанэ не вышло перехитрить Ангро-Майнью, куда уж мне? Слезы подступили к горлу, и я с трудом сдерживала их, чтобы не дать демону лишнего повода посмеяться.

— Я могу дать тебе то, что ты хочешь, — наконец, обратился ко мне повелитель дэвов.

— Ты не можешь дать мне это. Уверена, ты даже не знаешь, что я хочу. — Про себя отметила, что он был не слишком разнообразен в своих развлечениях. Загнанная в угол, без шанса скрыться или забиться куда-нибудь, я стала более уверенной. Страх отступал.

— Ты сможешь отомстить Нанэ… — начал Ангро-Майнью, но осекся. Он не увидел в моих глазах никакой заинтересованности. Демон поморщился, словно это больно его укололо. Но и тут он не растерялся. Оказалось, у него в рукавах прятались козыри всех мастей. — Я дам тебе шанс вернуться обратно, — непринужденно произнес повелитель дэвов, не глядя в мою сторону.

— Это невозможно! — воскликнула я, не в силах сдержаться. Он знал, что предлагать. Надежда вспыхнула в груди, волнение и дрожь охватили всё мое существо. И в то же время не хотелось оказаться на крючке демона. Что он возьмет взамен? Не попросит, а именно возьмет? Выбор наверняка будет не за мной. — А где гарантии, что ты меня не обманешь?

— Гарантии? Хм… Люди… Вы любите все усложнять. Я никогда не лгу, — Ангро-Майнью демонстративно отвернулся и задрал голову.

— А Нанэ?! — выпалила я. — Да что уж далеко ходить, даже твой облик — всего лишь морок!

— Ах, это! — повелитель дэвов ничуть не смутился. — Разве я ее обманул? Я выполнил всё, что обещал. А насчет моего вида… Откуда ты знаешь, что я представал перед Нанэ в настоящем облике? Я рожден не в Материи и не имею тела. Да и кто сейчас верит в демонов? Вы настолько ничтожны, что не знаете простых истин, а туда же — стремитесь познать запредельные тайны.

— Значит, не ты уничтожил ее? — с сомнением произнесла я. Так и подмывало отбросить расспросы в сторону и согласиться на всё — лишь бы еще раз оказаться дома. Но ощущение подвоха не покидало и, именно благодаря ему, я крепилась.

— Нет. Я лишь предоставил ей право выбора, — Ангро-Майнью лукаво усмехнулся. — Впрочем, как и она — тебе.

Я вздрогнула. Право выбора — в тот раз я сделала его не в свою пользу, значит, сейчас стоило думать трижды прежде, чем сказать хоть слово. И еще — хотелось побольше узнать про этот мир, про уловки Нанэ и самого Ангро-Майнью. Только не станет он мне ничего рассказывать. И помогать — тоже. Повелитель дэвов действительно не проронил больше ни слова. Более того, он начал отдаляться от меня, хотя для этого не сделал ни шагу. Возникало ощущение, что демон стоял на месте, а пустыня двигалась, повинуясь его воле.

Если раньше я хотела сбежать, то теперь рванула догонять его. Это оказалось не просто. Я падала, увязая в рыхлом песке, ноги подкашивались от в разы усилившегося ветра. А Ангро-Майнью всё отдалялся и отдалялся.

Пустыня менялась. Все чаще на пути попадались торчащие из песка головы. Раскроенные черепа, вытекшие глаза, дыры, вместо рта. Толстые сумрачные птицы с протяжным ревом слетались клевать их, сдирая оставшиеся лоскутья кожи и плоти. На миг я замерла, снова сотрясаясь от страха — головы поднимались с песка на маленьких кривых ногах, словно пауки. Они пытаясь спастись от вездесущих клевачей, но в пустыне трудно было спрятаться: ни камней, ни кустов. А на таких тоненьких ногах не убежишь и от черепахи, что уж говорить о пронырливых хищных птицах? В конце концов, головы переставали бестолково сновать по песку и, не обращая больше внимания на острые клювы, принимались рыть себе норы. Я опомнилась и отвернулась, выискивая на горизонте тушу Ангро-Майнью. Когда же снова оглянулась, то позади не осталось никого — ни птиц, ни голов. Вот только надолго ли они спрятались? Наверняка, беспощадный ветер скоро разворошит ухоронки, а за кровожадной стаей дело не станет.

Я прибавила шагу, стараясь больше не смотреть по сторонам. Кровавое пятно в небе впивалось в голову раскаленными иглами. Язык присох к небу, в глазах поплыли круги, веки слипались, шаги становились всё мельче. Еще немного — и я бы, наверное, остановилась. Но тут пронизывающий ветер разворошил песок под ногами. Снова мне пришлось крепиться, чтобы не закричать. Всё это время я шла по человеческим телам. Только напоминали они сломанных кукол: неестественно вывернутые руки и ноги, торчащие наружу ребра, из открытых ртов вылетали стоны. С оторванными головами их роднили пустые глазницы. Кто воровал у беспомощных местных обитателей зеркала душ, я смутно догадывалась.

— Смотри, куда прешь! — злобно зашипело туловище, разорванное пополам. Я остолбенела — они еще и говорили?! — Ты наступила на меня!

Тут же со всех сторон посыпались проклятья и ругань. Я чуть ли не на носочках пробиралась между телами, стараясь наступать исключительно на песок, но они всё равно верещали, что им больно. Казалось, что если бы пленники барханов могли подняться или хотя бы пошевелиться, они вцепились бы в меня и закопали рядом с собой.

Только когда вопящие тела сменились привычным песком, я смогла выдохнуть с облегчением. Повелитель дэвов всё так же маячил на горизонте, не скрываясь за ним, но и не останавливаясь. Он будто хотел, чтобы прежде, чем догнать его, я налюбовалась местными красотами. Но теперь я не обращала внимания ни на куски тел, висевшие на скелетах, застывших подобно деревцам, ни на бредущих по пустыне тощих призраков с ободранными боками. Даже напоминающая пруд широкая яма, где вместо воды плескались человеческие глаза, не остановила меня.

Кровавые картины больше не пугали, будто я настолько ими насытилась, что уже не могла воспринимать всерьез. Пустыня плыла вперед, Ангро-Майнью по-прежнему маячил впереди, и в какой-то момент мне стало казаться, что я никогда не смогу догнать демона. Вот только сдаваться не собиралась. Решила для себя, что лучше буду вечно ползти по следу, чем сдамся. И только эта мысль пронеслась в голове, как я приблизилась к Ангро-Майнью, словно он притянул меня на веревке.

— Людишки, — кряхтя и скрипя зубами, произнес демон. — Вы всегда пытаетесь обвинить в бедах кого угодно, кроме себя. Ищете сложные пути, пытаетесь понять причины невезения. На самом деле всё просто. Всё, что вы делаете, отражается в последующих событиях. Каждый шаг влечет за собой последствия. Можно наступить на твердую почву — и устоять, а можно влезть в болото — и остаться в нем навечно. Всё зависит от того, что вы сами выбираете. — Тут его лицо растянулось в довольной ухмылке. — Вот только устойчивые островки столь непривлекательны и тернисты, а зыбкие — манящи и легки, что редкий человечишка хочет идти по ним. Мне даже не надо стараться, чтобы заполучить ваши души — достаточно просто дать вам право выбора.