Леший. Месть

I

— Добро пожаловать в Ишимтран! — передо мной стоит гном. Судя по одежде, жрец Гаруса.

Встречают прямо у входа. Это радует. Не придется петлять, а то подземный город оказался на редкость странным. Нет, ну почему все выглядит совсем не так, как я думал? Во всех книгах и фильмах города гномов обычно располагаются в каких-то огромных пещерах, у них высоченные потолки, ну и так далее. Нет, в моем случае все совсем не так. На входе несколько раз стукнулся головой о потолок, и это только ворота, хоть и широкие, но низкие. А дальше тоннели. Бесконечные, темные тоннели. Никаких тебе величественных зданий. Коротышки живут в норах. Просто роют себе пещерку, ставят дверь и обустраиваются. Да, своеобразная такая организация пространства.

— Проходите, проходите, уважаемый Леший. Мы ждали вас! Подземный сообщил, что послал человека для спасения нашего города. Были, конечно, и те, кто только хмыкнул, мол, что человек сделает под землей. Ну, ничего, они узнают волю Гаруса. Они поймут, что даже человек может оказаться сильным, если его послал Подземный.

— Даже? — я хмыкнул. — С вашей стороны было бы довольно комично смотреть на людей свысока.

— Что вы хотите этим сказать? — тут же нахмурился жрец.

Я осмотрел его еще раз. Ростом метр с небольшим, в ширину примерно столько же. Волосы короткие, щетина и одна сплошная монобровь. Тело мускулистое, бугры выделяются даже через рясу.

— Я хочу сказать, уважаемый Ляк, что не стоит относиться к человечеству, как к более слабой расе.

— Ну, конечно, — он отвернулся, приняв мои слова за шутку. — Пройдемте, нам сюда.

Чтобы проследовать за своим провожатым, мне пришлось пригнуться. В храме потолок оказался куда ниже.

— Здравствуй, Леший.

— И Вам здравия, Гарус.

Бог хмыкнул, на его грубом лице появилась легкая улыбка.

— Боги не болеют, Леший. Выпьешь?

— Нет. Я за заданием.

— Ну, тогда, как там у вас говорят? Твое здоровье! — бог залпом осушил свой бокал и посмотрел на меня. Видимо, алкоголь действует на него не сильнее, чем на меня квас. — По поводу задания. Первое, что тебе нужно сделать, это заработать уважение в этом городе.

Я потер переносицу. Опять?! Сколько времени я должен провести тут, чтобы не уважающие людей гномы, проявили ко мне уважение? Год? Три? Пять?

— Не бойся, — правильно расценил мои эмоции Гарус. — Я не просто так попросил тебя прийти именно через неделю. Через два дня в этом городе будут проходить состязания. Лучшие воины всех других подземных городов съедутся в Ишимтран, чтобы решить, кто из них лучший. Если ты победишь, то будешь признан народом гномов и уважаем среди них. Твое участие я обеспечу.

— Вот как? — я заинтересованно посмотрел на бога. — А правила турнира какие?

— Правила? Никаких правил. Все бойцы выкладываются на максимум своих возможностей. Нюансы обсудишь с Ляком.

— Хорошо, — я встал. — Тогда мне пора разбираться с этими самыми нюансами.

— Конечно. Ляк, отведи нашего друга в его покои и расскажи, что дозволено на играх.

— Хорошо, мой Господин, конечно.

Жрец встал и повел меня к двери. Я следовал за ним и думал о том, во что в этот раз ввязался. Турнир, значит, причем без правил. Помнится, когда читал книги про гладиаторов, частенько представлял себя на их месте.

— Проходите, — пропустил меня вперед жрец.

Я пригнулся еще ниже и прошествовал внутрь кельи, ну, не может же в обычной комнате быть только матрац, причем набитый, видимо, соломой. И вот все. Никакой мебели. Вообще.

— Уважаемый, надеюсь, еда здесь есть?

— Ну, мы не богаты, но голодным вы не останетесь.

— Хорошо, — я кивнул. — Давайте обсудим правила турнира? С чем на него можно идти и так далее.

— На оружие и доспехи ограничений никаких нет. Все-таки богатство гнома также говорит о его силе. Далее, на счет иных средств вроде эликсиров, зелий, бомб и так далее — они запрещаются.

— Подождите, а у вас есть эликсиры? Просто я никогда не видел, чтобы гномы их продавали.

— И я очень надеюсь, что никогда не увидите. Гномы хранят свои секреты в тайне от других рас.

— А как же ваш металл?

— Тот, что продают в ваших городах? Это просто железяки. У нас из них кухонные ножи куют.

— То есть, у вас есть металл более крепкий, чем тот, которым вы торгуете у нас?

— Конечно. Некоторые экземпляры настолько эксклюзивны, что хранятся в нашем музее. Им уже более пяти тысяч лет, и хоть бы хны.

— Стоп! — информация поставила меня в ступор. — Пять тысяч лет? А где они все это время были?

— Здесь, — удивился гном. — В Ишимтране.

— Подожди, то есть, вашему городу больше пяти тысяч лет. Но почему люди не знали о его существовании?

— Так это же было до слияния, — улыбнулся мой собеседник, объясняя элементарные, на его взгляд, вещи.

— Слияние?

— Да. Наши миры слились. Люди что, об этом не знают?

— Нет, — покачал я головой. — Ваши сородичи не желали распространяться о своем появлении.

— Оно и понятно. Мы не любим рассказывать о себе. Чем меньше о тебе знает противник, тем больше сюрпризов ты сможешь ему преподнести. А бесконечные войны научили нас, что кругом враги.

— А мне вы рассказываете это, потому что…

— Вы избранник Гаруса.

— Понятно. А еще такой вопрос, узнать как-то ваши рецепты можно?

— Есть один вариант. Если победите в состязании, вы сможете попросить один предмет у короля. И никто не мешает вам попросить книгу с рецептами зелий.

— Вот как! — я загорелся. Это что же получается, если смогу взять верх, то разживусь рецептами зелий, которые на всяких грибочках готовятся? И скорее всего, более совершенными, чем были в книге безумного мага. — Ляк, я хочу знать об этом турнире все!

— Как пожелаете, Ирим.

— Ирим?

— Да, так у нас называются лесные духи. Я так понимаю, ваше имя именно это обозначает.

— Да.

— Тогда, если позволите, я буду вас так называть.

Я пожал плечами.

— Как пожелаете.

— Итак, наше состязание называется Семмистериан. Что означает «вершина горы»…

Ляк начал рассказывать мне условия и ход данного турнира. Принцип прост. Для начала все воины выпускаются на одну огромную арену и месят друг друга. Бой заканчивается, когда остается шестнадцать бойцов. Затем начинаются бои один на один между ними, пока не будет выявлен победитель. Никакими алхимическими веществами пользоваться нельзя ни в бою, ни до боя. Это сильно уменьшает мои шансы, но нарушить правила — значит опозорить себя. В этом случае, что бы я ни делал, я никогда не завоюю уважения. Веселенькая картина получается. Призвать Мишку и Вьюгу я тоже не смогу. Только в одиночку. Только сам. Ну, ничего, придумаю что-нибудь. В первом испытании нужно ведь просто выжить. Да если даже и убьют, всех умерших воскрешают местные жрецы, так что не страшно.

— Наверное, я вас утомил? — обратился ко мне Ляк, заметив, как я зеваю.

— Не совсем. Просто устал. Да и непривычно в вашем городе. Солнца нет.

— Солнце, — поежился мой собеседник. — Самый страшный убийца. Знаете, ведь пока боги не поставили барьер, на земле никто не мог жить. Солнце выжигало все. Тогда были только мы, гномы. Но это, конечно, в нашем старом мире. В вашем все, наверное, было иначе. Все, ухожу. Добрых снов вам, уважаемый Ирим.

— Спасибо. И вам того же, Ляк.

Гном покинул комнату, а я завалился на матрац прямо в одежде. Взгляд зацепился за топор, который я поставил у стены. В памяти возникли кадры прощания.

***

— Уходишь? — остановил меня в коридоре Ден, когда я уже собрал свои вещи и решил с утра пораньше отправиться к гномам.

— Да, Ден. Мне пора. Высока вероятность, что уже не вернусь.

— И даже не захотел попрощаться? — мой друг качает головой. — И это после всего, через что мы вместе прошли.

— Денис…

— Да я понимаю, — вздохнул он. — Я уже несколько дней думал о том, как должен поступить. Мы собирались с ребятами и обсуждали. Если останемся, то поступим как последние сволочи. Ведь ты был первым, кто нас принял. Кто спас, кто обучил. Знаешь, Леший, мы ведь никогда с тобой не расплатимся за это.