Жеребец

- До встречи, - сказала я ему.

Интересно, нравлюсь ли я Майклу. Мэдди уверяет, что от подружек у него отбоя нет. Может быть, и мне удастся стать одной из них. Или даже единственной.

Я продолжала мечтать об этом даже тогда, когда дворецкий впустил меня в дом и принял мое пальто.

Фонтэн выпорхнула навстречу.

- Александра, милочка, как я рада тебя видеть! И чмокнула меня в щеку. Вот ведь притвора! Я-то знаю, что она только ради отца старается. Отец обнял меня. По-моему, он постарел, обрюзг и как-то съежился.

Я вдруг ощутила прилив нежности к отцу и тоже обняла его. Господи, кажется, все бы отдала, чтобы он только остался с мамочкой! Всем известно, что Фонтэн вышла за него только из-за денег.

- Какой у нас будет чудесный вечер, - сказал отец. - Как твоя школа? Расскажи мне.

Мы сели рядом на софу, и на глаза мне вдруг навернулись слезы - отец показался мне совсем старым и утомленным. Каких-то четыре месяца назад, когда мы виделись в последний раз, он выглядел куда лучше. И что только она с ним сотворила?

- Папочка, ты себя хорошо чувствуешь?

- Конечно. Работаю очень много, но по-другому ведь я не могу, сама знаешь. Не выношу праздность.

Он бросил взгляд на Фонтэн, но та не смотрела в нашу сторону. Потягивала шампанское и изучала модный журнал.

- Как твоя мать?

- Я еще не была дома, но говорила с ней вечером по телефону. Мне показалось, что все в порядке. Сказала, что получила письмо от Бена. Он пишет, что очень доволен.

Мой брат Бен учится в университете в Соединенных Штатах.

- Твоя мать прекрасная женщина и очень стойкая...

Отец приумолк, а мне вспомнился тот день, когда мама сказала, что отец от нас уходит. Нет, она не плакала и не билась в истерике, просто жизнь ее остановилась. Маме сейчас около пятидесяти, но она по-прежнему очень привлекательна. А в молодости была настоящей красавицей. На свадебных фотографиях она кажется юной крошкой с золотыми кудряшками и ямочками на щеках. И ведь когда они поженились, отец еще не был так богат.

- Я передам маме твои слова, - пообещала я, вовсе не будучи уверенной, что это следует делать. Но отец улыбнулся и потрепал меня по коленке.

- Я собираюсь перебраться в Лондон, - выпалила я. - Мы с Мадлен хотим снять квартиру на двоих и устроиться на службу.

- Когда вы это надумали?

- Да мы уже целую вечность об этом мечтаем. Окончательно еще ничего не решено, но три предложения я уже отклонила, а на следующей неделе меня ждет собеседование еще в одном месте. Мэдди собирается посмотреть две квартиры. Тебя что-то тревожит?

Отец нахмурился.

- Если ты хочешь перебраться в Лондон, то можешь жить здесь, у меня. И тебе совсем ни к чему устраиваться на службу. Мы с Фонтэн будем счастливы, если ты сможешь жить с нами.

- Нет, папочка, ты не совсем понял. Дело в том, что я хочу пожить одна, чтобы ни от кого не зависеть. Мне уже восемнадцать, и я знаю, что, когда мне исполнится двадцать один, я стану богатой благодаря твоему фонду. Поэтому я и хочу научиться содержать себя сама - хотя бы эти несколько лет. Мне не улыбается всю жизнь оставаться только дочкой богатого папы. Я хочу сама о себе заботиться, чтобы к двадцати-одному году не ломать голову, как поступать с деньгами, а уметь ими правильно распоряжаться. Я не хочу, чтобы меня "толкали" и опекали. Я хочу прожить несколько лет как самая обычная девушка.

Ну вот, все-таки не выдержала! Произнесла речь, которую заготовила для мамочки. Отец расплылся до ушей.

- Молодец, малышка, - сказал он. - Иного я от своей дочки не ожидал. Но я могу помочь тебе подобрать подходящее место.

- Нет, папа!

Прибыли еще какие-то гости, и отец с Фонтэн отправились встречать их.

- Александра, я хочу познакомить тебя с Питером Линкольном Смитом. Он любезно согласился быть твоим спутником на сегодняшний вечер, - услышала я голос отца.

Мои щеки запылали. Любезно согласился быть моим спутником! Как мог отец поставить меня в такое неловкое положение. Я вовсе не хочу, чтобы за меня что-то решали, да еще столь внезапно, без предупреждения.

Питер Линкольн Смит не понравился мне с первого взгляда. Тонкие губы, змеиная улыбка, вялое рукопожатие. Впрочем, я ему, похоже, тоже.

Еще пришли две пожилые пары. Мы провели скучнейший вечер в ресторане "У Аннабель". Жаль, что Майкла не пригласили - было бы совсем иначе.

Фонтэн болтала без умолку. Как только отец ее выносит, ума не приложу. Она такая громогласная.

Отужинав, они решили пойти на какую-то дискотеку, так что нам с Питером пришлось составить им компанию. По-моему, за весь вечер мы не обменялись с ним и полудюжиной слов.

Я чувствовала себя неловко рядом с разряженной Фонтэн, тем более что все смотрели на нас. Готова была сквозь землю провалиться.

В какой-то миг ко мне подсел менеджер. Пытался говорить любезности. Должно быть, из-за папочки. Даже пригласил танцевать, но я отказалась. И почему люди такие фальшивые? Стараются оказывать мне внимание только потому, что у меня такой отец. Лучше бы вообще не подходили.

Я вдруг почувствовала себя совсем разбитой. День показался нескончаемым, а мне еще предстояло ехать в Вирджиния-Уотер. Я попросила Питера проводить меня до такси.

На танцевальной площадке поднялась суета, и Фонтэн со всех ног кинулась туда. Я воспользовалась этим, попрощалась с отцом и улизнула.

У Питера был красный "Шевроле", на котором он привез меня сюда.

- Я сам отвезу вас, - предложил он.

- О нет, это слишком далеко, и уже очень поздно, - возразила я.

Меня не прельщала перспектива провести еще целый час в обществе Питера.

- Чепуха, - отрезал он и взял меня за руку. - Машин сейчас мало, так что доедем - оглянуться не успеете.

Что ж, похоже, я влипла. Ни слова не говоря, я залезла в машину, и мы поехали.

Питер гнал во весь опор. Я откинулась на спинку сиденья и даже не заметила, как задремала. Спала я, похоже, целую вечность, а проснулась оттого, что Питер меня целовал. Машина стояла на обочине загородной дороги.

Я не знала, что предпринять, - Питер застал меня врасплох, но обижать его мне вовсе не хотелось. Ведь он как-никак взялся везти меня в такую даль. Поэтому я молча сидела, дожидаясь подходящего момента, чтобы покончить с любезностями.