Страница 12 из 64
Эта была женщина, но её тело наполовину сгорело. Выражение чистой агонии превратило её лицо в демоническую маску. Она целиком была погружена в торчащий зелёный нарост.
Если женщина в этом подобии янтаря до сих пор оставалась жива, но пребывала в странном стазисе, будет несказанной жестокостью освобождать её, чтобы заставить испытывать боль от ожогов.
Рейдон с напряжённым лицом отвернулся. Он продолжил свой бег на восток.
К другим силуэтам, застывшим в зелёном веществе, он больше не присматривался.
Монах достиг границы Звёздного Покрова, по крайней мере — останков городского фундамента. Самого города больше не существовало.
На смену Звёздному Покрову пришла фантазия безумца. Изумрудные наросты, похожие на тот, из которого он высвободился, стали здесь ещё гуще. Может быть, разрушенный город был центром их происхождения? Уже не такие хрупкие, как тот, что удерживал его, эти были тверды, как драгоценные камни. Что ещё хуже, рядом с городом каждый из них гудел на одной-единственной ноте, похожей на звук флейты. Атональные мелодии, терзавшие уши Рейдона, издавали в общей сложности тысячи шпилей.
Между шпилями зияли пропасти, в которых виднелось мерцающее синее сияние — та же синева, которую он помнил по огненной буре. Рейдон отошёл на дюжину ярдов.
На открытом пространстве между шпилями и разломами медленно дрейфовали обсидиановые массы. Формой они напоминали неоднородные куски чёрного камня. От них исходила почти осязаемая враждебность. С такого расстояния Рейдон не мог сказать, действительно ли они живы или просто какая-то сила приводит их в движение. Он даже знать не хотел. От взгляда на сумасшедший пейзаж болели глаза.
Он моргнул и отвернулся. Тут ему ответов не найти.
Но линия горизонта Звёздного Покрова не выходила из головы, вызвав воспоминания о дочери, Эйлин.
- Ох, - выдохнул он. Шок от пробуждения заставил его забыть, зачем он покинул Звёздный Покров... сколько лет назад? Невыразимый страх за Эйлин сдавил монаху грудь.
- Я должен отправиться в Натлех, - прошептал он.
Пронзительный визг заставил его снова обратить внимание на разрушенный город. Из ближайшей пропасти с синим огнём вылезла человекоподобная фигура. Следом за ней через край разлома перелезли ещё трое. Первая заметила Рейдона. Она прошмакала что-то, смутно похожее на «Я же говорил, что чую обед», и бросилась к нему.
Существо было голым. Кожа туго обтягивала кости. В пасти клацали острые зубы хищника, а пылающие подобно раскалённым углям глаза следили за Рейдоном. Светившийся в них голод был таким свирепым, таким чистым, что казался почти мистическим.
Гуль?
Шов на животе бегущего существа открылся, обнажая зияющую, зубастую полость. Из брюшной пасти показался щупальцевидный язык, замелькав, как фиолетовое пламя.
Это был не гуль — по крайней мере, не полностью. Это было нечто аберрантное.
Рейдон встал в левую защитную стойку, и неожиданный холод охватил его грудь. Быстро глянув вниз, он увидел, что символ на его груди мерцает небесным пламенем.
Изумление практически заставило забыть о нападающем.
Существо почти настигло его. Монах перетёк из защитной в атакующую стойку. Рейдон перехватил удар когтями своей левой рукой, отвёл лапу вперёд по диагонали и вниз, и правым кулаком обрушил сокрушительный удар на локоть существа. Похожее на гуля чудовище закричало обоими ртами. Его правая лапа свободно повисла ниже локтя — сустав был сломан.
Два сородича монстра быстро приближались. Их брюшные челюсти истекали слюной и бессвязно бормотали, как и у первого. Рейдон не отпускал сломанную руку противника. Он развернул своё тело, подсекая врага ногой, и швырнул его тушу на приближавшихся тварей.
Одна из двух не успела уклониться от импровизированного снаряда Кейна. Они рухнули одной кучей с собратом и начали извиваться и молотить конечностями, царапая и кусая друг друга.
Последнее существо остановилось. Его глаза сверкали, изучая монаха. Щёки и подбородок были измазаны в крови — в чужой крови. Его нижняя, брюшная пасть чавкала и корчилась, и оттуда раздавались жующие звуки. Рейдон заметил внутри что-то белое и красное.
- В отличие от собратьев, голод мной не владеет, - пропело существо жутким, писклявым тенором. - Я только что поел.
Оно могло говорить! Может ли оно объяснить, что здесь произошло? Нужда в знаниях поборола его обычное правило избегать любых разговоров с чудовищами.
Рейдон стиснул кулаки и спросил:
- Что здесь произошло?
Тварь наклонила голову и моргнула. Очевидно, отсутствие страха у жертвы стало для неё неожиданностью.
- Мы выбрали тебя нашим обедом, - отозвалось оно.
- Нет, нет. Расскажи мне, что случилось со Звёздным Покровом? Сколько времени прошло после пришествия синего пламени? Я очнулся внутри...
- Ты рассудком тронулся? - захихикало чудовище. - Кричи и убегай, как еда. Не тревожь меня воспоминаниями о Волшебной Чуме!
- Волшебная Чума? Что это?
Существо зарычало, развернулось и указало рукой мимо борющихся и кусающихся туш своих «братьев» на горизонт Звёздного Покрова.
- Волшебная Чума — это синий огонь, который пришёл, когда рухнула Пряжа. Здесь по-прежнему остались его карманы. Это пламя, что пожирает всё. Как гуль! - он издал что-то вроде смеха.
- Пожирающий синий огонь? - переспросил Рейдон. Он вспомнил, как его спутники и камни одинаково сгорали в огненном шторме, предшествовавшем его долгому забвению.
- Некоторые вещи синий огонь пожирает, не оставляя ничего. Другие вещи он ест, а потом выплёвывает обратно, только уже другими... Изменёнными Чумой.
Рейдон оглядел искажённый ландшафт и искажённого монстра. Указывая на брюшную пасть, он спросил:
- С тобой так и случилось?
Тварь захихикала снова.
- Может быть... а может быть и нет, - ответила она. Она зафыркала от веселья, как будто вспомнив какой-то анекдот, но не стала им делиться. Потом гуль указал на голую грудь Рейдона. - Но ты! Ты меченый, да? У тебя наготове какой-то трюк?
- О чём ты?
Перед внутренним взглядом Рейдона снова появилось видение огненной бури, заклеймившей его Символом Лазури. Холод в груди усилился. Это было не больно — скорее напоминало чувство, когда солнце заходит за тучи... или на холод амулета, когда тот засекал врагов, ради уничтожения которых был создан.
Существо рассмеялось, потом сказало:
- Меченый или нет, ты сделан из мяса. Не следует отпускать закуску из крови и мяса, не попробовав кусочек.
Существо прыгнуло. Монах рефлекторно выбросил ногу в ударе, который должен был удержать оппонента на дистанции достаточно долго, чтобы Рейдон мог провести настоящую атаку.
У него была всего лишь секунда, чтобы осознать свою ошибку, когда нога погрузилась прямиком в зияющую брюшную пасть.
Пасть начала жевать. Ногу пронзила невообразимая боль. Он чуть не закричал.
Рейдон отчаянно рванулся, пытаясь высвободить конечность. Язык-щупальце брюшной пасти обернулся вокруг его лодыжки, удерживая его на месте. Белые зубы в полости давили и скрежетали, потекла красная жидкость. Неужели всё это — его кровь?
Голова гуля рванулась вперёд. Его настоящий рот был не менее ужасен, что тот, что жевал ногу монаха. Он попытался укусить Рейдона за горло.
Апперкот монаха разбил чудовищу зубы и отбросил голову назад. Рейдон не позволит так легко себя одолеть.
Тварь свирепо рванула его за ногу своим цепким щупальцем, заглатывая её глубже в свою брюшную глотку. Его ступня, голень, колено и нижнее бедро... как так? Вся нижняя часть его ноги была внутри чудовища, и щупальце начало оплетать его бедро. Тонкими дымящимися струйками снова полилась красная жидкость. Каким образом его стопа и голень могли поместиться внутри тощего монстра? Неужели гуль перекусил ему ногу? Сосредоточенность Рейдона дрогнула под натиском тошноты.