Страница 9 из 12
– Так чего ты, все же, от меня хочешь? – поинтересовалась я, наконец решив, что достаточно оклемалась и теперь могу снова спокойно смотреть на него.
– Расскажу по дороге, – пообещал супруг. – А пока… хочу тебя предупредить кое о чем, прежде чем ты окажешься во дворце.
– О чем же?
– Мой фамильяр, – совершенно серьезно ответил Николас. – Ты узнаешь его по обличью черного кота с моноклем, с белыми «перчатками» на лапках и пышными белыми «усами» на мордочке. Поскольку мы теперь женаты, я наложил на тебя заклинание, благодаря которому ты, как и я, сможешь видеть его, даже когда он остается невидим для всех остальных. Той ночью, когда я привез тебя, он, к счастью, не вернулся в мой дом, а остался при дворе, следить за наследником престола, как я ему и приказал. И это чертовски хорошо, потому что иначе у нас могли бы быть проблемы.
– То есть? – непонимающе протянула я, наморщив лоб.
– Как бы тебе сказать… Парцифаль очень привязан к своему хозяину, и очень ревнив. Именно он постарался, чтобы раскрыть мне глаза на Гвен и разрушить наши с ней отношения.
– Ой, – икнула я.
– Ну вот да, ой, – тяжко вздохнул мужчина. – Поэтому узнай он, кто ты на самом деле – сам же тебя и сдаст. Причем сделает это так, чтоб под удар попала одна только ты, а я вышел из воды сухим. Поверь, этому паршивцу хватит для такого мозгов.
– Занятные у тебя питомцы, – присвистнула я.
– О том и говорю, – покачал головой Николас. – Так что Парцифаль – так же один из тех, при ком мы с тобой должны отыгрывать счастливых молодоженов, которые торопливо поженились по причине большой любви с первого взгляда. Позже я постепенно введу его в курс дела, чтобы это было максимально безопасно для тебя.
– Ясненько.
– В таком случае предлагаю отправиться в столовую, мой домашний повар должен как раз заканчивать свой фирменный омлет. И да, раз уж мы переспали, оставшись после этого в хороших отношениях, то называй меня Ником, – улыбнулся он. И взяв меня под руку, повел за собой, однозначно довольно отмечая, как мои щеки снова покрылись легким румянцем.
Ник не соврал, омлет в самом деле был превосходным! Так же, как черный кофе и легкое вишневое суфле. Умяв которое, я переоделась в парадное черное платье и надела комплект из купленных накануне украшений. После чего мне сделали красивую прическу, профессиональный макияж и свежий маникюр под образ – вместо свадебного.
– Отлично выглядишь, – улыбнулся Ник, встречая меня у входа в стильном черном костюме с иголочки. И проведя к своей машине, открыл дверцу, приглашая сесть на переднее пассажирское сиденье.
– Итак, поговорим? – предложила я, когда мужчина вырулил с территории особняка и погнал по автостраде в направлении центра столицы, где находился королевский дворец.
– Да, как раз самое время, – кивнул он, уверенно сжимая руль.
– Так с какой целью ты выбрал именно меня для роли своей жены-союзника в кураторах отбора?
– Можешь благодарить за это свое происхождение, – сообщил Николас. – Так же (я в этом даже не сомневаюсь) как и за то, что тебя тогда захотели убрать и провернули ту мутную историю с обвинением в убийстве лорда Гройса.
– Погоди-погоди, какое еще происхождение? – поперхнулась я. – Ты ничего не напутал? Спешу напомнить, что я – обыкновенная вчерашняя студентка столичного магического университета, которая выросла в самом обыкновенном приюте. И это не был королевский приют для детей знатного происхождения.
– Не был, – кивнул Ник. – Потому что под происхождением я имел ввиду не кровь твоей семьи.
– Тогда о чем ты?
– Об истинной цене твоей жизни, – сосредоточенно проговорил он. – Не знаю, насколько старательно ты изучала на истории процедуру отбора…
– Только в общих чертах. Я ведь алхимик, а не историк, и уж тем более – не томная нежная дева, мечтавшая, что однажды окажусь самой Верховной, и приму участие в отборе, став женой наследника престола, – фыркнула я с легким цинизмом.
– Понятно. В таком случае, поясню в общих чертах. Главной особенностью является то, как именно проходит отсев участниц. Каждый раз, когда на церемонии в бальном зале король должен выбрать девушек, которые перейдут в следующий тур, в его руках голубые розы. И он отдает по одному цветку тем, кого решает оставить среди участниц отбора. Только вот цветков всегда на два меньше, чем присутствующих на этапе претенденток. Одна из тех, кто остается без розы – та, которая провалила испытание. Вторая – та, кого решил отсеять король. Но кто из них уйдет – решает не он.
– А кто же?
– Повязанная.
– Повязанная? – пробормотала я, смутно роясь в памяти. – Перевоплощение женщины, которая, согласно легенде, была ближайшей подругой Верховной, и кому она перед смертью поручила проводить первый отбор?
– Она самая, – подтвердил Ник. – Умирая, богиня наделила ее особой связью со своей душой. Поэтому каждый раз, когда приходит время отсева, обе претендентки, оставшиеся без розы, постают перед Повязанной. И та, посмотрев в глаза каждой из них, называет девушку, которая точно не является Верховной. Именно она и уходит. Кроме того, именно Повязанная является центральной фигурой на священной церемонии набора претенденток, задача которой – назвать девушек, которые будут участвовать в отборе. И перед началом испытаний Повязанная должна громко, во всеуслышание подтвердить, что среди претенденток в самом деле присутствует Верховная.
– Получается, все предыдущие годы, когда вместо Верховной короля женили на выгодной кому-то партии…
– Верно, Повязанная была фальшивой, – кивнул Ник.
– И настоящая ни разу не объявлялась?
– Они об этом побеспокоились, – мрачно проговорил муж, нахмурив брови.
– Побеспокоились? – вздрогнула я. – Ты имеешь ввиду…
– Согласно легенде, Повязанная всегда перерождается в столице Астарона. При этом, естественно, ничего не помнит о своих прошлых жизнях. Но когда она впервые заходит в храм Верховной, жрецам на нее указывают священные знаки. Узрев которые, те должны тут же торжественно провозгласить об этом и официально назвать Повязанную. После этого следует церемония присвоения ей священного титула. Все последующие годы перед началом отбора она проходит духовную подготовку ради того, чтобы исполнить свою роль.
– То есть, они просто подсовывали на эту роль своего человека, который подыгрывал им во всем том спектакле, маскируемом под поиск Верховной?
– Совершенно верно, – вздохнул маг. – Та женщина, которая сейчас щеголяет по двору как Повязанная, на самом деле – подставная дура, искренне уверенная в своей избранности. Но при этом ею достаточно легко манипулировать, чтобы она случайно не вышвырнула кого нужно… и избавилась от нежелательных претенденток. Как и все ее предшественницы за несколько последних столетий. Настоящих же Повязанных все эти века, едва заприметив, министры тихонько убирали, чтоб они часом не сорвали их планы, ведомые какими-нибудь внезапными внутренними порывами. Не то чтобы министры так искренне верили в правдивость легенды… Просто они еще много поколений назад усвоили, что ясновидящие, на которых жрецам в храмах указывают видения, не к добру. И прознай они о своей избранности богами – могут устроить проблем в народе. Так что и сейчас – едва наследник вернулся и стало ясно, что предстоит отбор – было принято решение избавиться от девушки, ранее идентифицированной жрецами как Повязанная. Ее быстро подставили, обвинив в убийстве министра, которого и так давно планировали грохнуть, а после быстренько приговорили все к казни. Более того, сейчас искренне считают, что казнили, и даже не догадываются, что в действительности обезглавили доппельгангера.
– Ты это сейчас шутишь, я надеюсь? – прокряхтела я, пытаясь откашляться.
– Никаких шуток, Литиция, – отрезал маг теней. – Всему королевству просто невероятно повезло, что на момент твоего обнаружения наследника не было в этом мире, и вопрос проведения отбора еще не был окончательно решен, поэтому и Повязанную не прикончили сразу, как только выявили. При этом мне удалось узнать о тебе и подготовить ту аферу, которую провернул с твоим спасением. Так что теперь у нас есть реальный шанс избежать катастрофы, связанной с амбициями министров, одержимых властью и интригами.