Страница 22 из 62
Аскаланте склонился над кроками, не особенно понимая, к чему клонит Громель.
— Тут, ближе к Алимане везде болота, но в них попадаются участки сухой местности. Один из таких участков обозначен этим кружком. В диаметре он протяженностью примерно три-четыре фарлонга. В него ведет достаточно широкий проход в болоте, в который по сухой почве свободно пройдет тяжелая конница. Если заманить туда мятежников и захлопнуть ловушку, то оттуда они уже не выберутся, этот участок, по меньшей мере, на пятьсот шагов окружает со всех сторон непроходимая топь.
— Мысль хорошая, только как их туда заманить?
Громель усмехнулся.
— Наши разведчики докладывают, что командует ими Просперо, бывший сотник аквилонском армии. Я с ним шапочно знаком. Он, хотя и опытный командир, но здешних мест не знает, к тому же, как я его помню, по натуре он горячий и рисковый. Я возьму две сотни лучников, мы его атакуем, а затем обратимся в притворное бегство. Уверен, он бросится за нами в погоню, и мы увлечем его за собой в ловушку. Когда он туда попадет, наши копейщики, мечники и тяжелая конница закроют ему дорогу назад. Он даже не сумеет послать гонца Конану с просьбой о помощи.
— А сам как оттуда выберешься?
— Сказав, что топь совсем непроходимая, я немного покривил душой, — объяснил сотник. — Пройти ее можно по кочкам, которые обозначены вешками, выставленными нашими разведчиками. Можно по ним провести и коней. Разведчики там работали целую неделю, поэтому выбрали самый безопасный проход. Мы пройдем по нему, а вешки за собой уберем.
Аскаланте задумался. План Громеля был хорош, хотя и рискованный.
— Они же будут идти за вами вплотную, всех вас перебьют, да и коней утопите, — сказал он.
— На войне без потерь не бывает, — рассудительно заметил сотник, — на то она и война. Мои лучники постараются держать их на расстоянии, а, если часть коней и потеряем, что неизбежно в такой ситуации, то их потери все равно будут намного больше. С Просперо почти половина всей тяжелой конницы мятежников.
Аскаланте помолчал, обдумывая, предложенный Громелем план. Плюсов в нем было, действительно, много и он казался вполне осуществимым. Но ему не хотелось терять сотника, если что-то пойдет не так и он предложил, чтобы лучников возглавил кто-нибудь другой.
Громель отрицательно покачал головой, сказав:
— Нет, граф, лучше меня здешних мест никто не знает. К тому же, не зря говорят, хочешь сделать хорошо-делай сам. А доверился кому-то, значит, погиб. Я попробую рассчитать так, чтобы выбираться из болота нам пришлось уже в темноте. Мы сумеем пройти по вешкам, а они не будут видеть, куда стрелять.
— Ладно, тогда обратную дорогу Просперо из болота, я закрою сам, — согласился Аскаланте.
Просперо не был новичком в военном деле, поэтому прекрасно понимал, что его вылазка не осталась незамеченной для графа Туны и Громеля. С последним он был знаком, они когда-то не раз встречались, но вместе им служить не приходилось, хотя ему было известно, что военного опыта сотнику не занимать. Отправляясь к лагерю Аскаланте, он даже не рассчитывал выманить его в чистое поле, сил у графа было значительно больше. Просперо просто хотел, обойдя лагерь Аскаланте вдоль Хорота, от которого он отстоял примерно на пол лиги, отрезать его от путей подвоза фуража и провианта. Однако, примерно в тысяче шагов от Хорота он неожиданно наткнулся на настоящий форт, оборудованный по всем правилам фортификационного искусства со рвом, валом, частоколом и башнями для стрелков. Причем форт, как раз и вмещал гарнизон лучников, которые немедленно осыпали приблизившихся всадников ливнем стрел.
— Хитрец, Громель! Все предусмотрел! — с досадой подумал пуантенец. — Но прорываться здесь, значит понести большие потери.
Просперо пришлось отступить и в это время со стороны основного лагеря Аскаланте появилась группа конных лучников, которые, приблизившись, тоже открыли стрельбу по коннице Просперо. Лучников было немного, всего человек двести-триста и он решил их атаковать, надеясь догнать и перебить. Лучники стали отступать, но почему-то не к своему лагерю, а забирая к северо-западу. Тяжелой коннице Просперо не удавалось сократить расстояние и скачка продолжалась больше часа. Солнце уже стало клониться к горизонту, когда поравнявшийся с Просперо Рагномар крикнул, что надо остановиться.
— Они хотят заманить нас в какую-то западню!
Просперо и сам так было подумал, но тут стало заметно, что кони вражеских лучников снизили темп и явно устали.
— Осталось совсем немного, мы их догоняем! — крикнул он, прибавляя ходу.
Действительно, конные лучники Аскаланте перешли на рысь и всадники Просперо стали их нагонять. Сам он поднялся в стременах, обозревая местность. Впереди никакой засады видно не было, везде простиралась однообразная зеленая равнина, слегка поросшая мелким кустарником. Тем временем, начало резко темнеть, так как солнце уже скрылось за далеким горизонтом. Преследуемые лучники вдруг неожиданно спешились и встали в ряд, натягивая луки. Как только всадники Просперо приблизились на расстояние выстрела, щелкнули тетивы луков и их передний ряд свалился под ноги своих коней. Посыпались новые стрелы. Боссонские лучники спрыгнули с коней и тоже открыли стрельбу. В начавшейся суматохе Просперо заметил, что вражеские лучники стали отходить, не прекращая стрельбы, в том направлении, куда еще раньше коноводы увели их коней, которых теперь в сгустившемся полумраке не было видно. Но пока он размышлял о том, куда делись кони, к нему подскакал Рагномар, крикнув:
— Тут со всех сторон болото, они завели нас в топь!
— Отходим назад! — отдал приказ Просперо, сообразив, что попал в западню.
Пока всадники перестраивались, подбирая раненых, наступила полная темнота. Луны не было, мерцали лишь пока еще одинокие звезды. Все же они стали осторожно отходить по своим следам, но скоро увидели впереди темную массу людей и коней, преградивших им выход из болота. Оттуда в их направлении полетели стрелы. Ловушка захлопнулась и Просперо, ругаясь и сыпя проклятиями, волей — неволей пришлось возвращаться назад, где, по крайней мере, была твердая почва и больше простора.
Боссонцев он немедленно отправил осмотреть место, куда их заманили лучники Аскаланте и ближе к полуночи им с грехом пополам удалось разобраться, что островок сухой земли, на котором они оказались, со всех сторон окружен болотами.
— Они заранее изучили тут местность и нашли проход в топи, обозначив его вехами, — доложил сотник боссонских лучников Авдомар, — а потом вывели по ним коней и вышли сами, убрав вехи.
Просперо в бессильной ярости за свою опрометчивость, дернул себя за ус. Из-за его беспечности погибло почти три сотни всадников и столько же коней. Многие получили серьезные ранения. Но теперь, что толку было корить себя, надо искать выход из ловушки, в которой они оказались. Собрав сотников, он приказал в первую очередь обезопасить себя, закрыв проход и выкопав перед ним ров.
— Надо насыпать высокий вал, — распорядился он. — У нас нет дерева, чтобы оборудовать вал башнями, но все равно там прямо на валу нужно подготовить площадки для лучников. Тем самым обезопасим себя от внезапного нападения.
— Это сделать не сложно, — подал голос один из сотников, — кирки, лопаты, хвала Эрлику есть. А что дальше?
— Хвала Конану! — поправил его про себя Просперо, в вслух сказал. — Завтра с рассветом нужно будет исследовать все это болото. Мы знаем направление, куда они уходили, надо будет искать там проход. Нам важно знать, как далеко тянется топь. Пока что ничего страшного не случилось. Запасов фуража и провианта у нас хватит на неделю, с дровами дела обстоят хуже, их надо будет тщательно экономить. А там что-нибудь придумаем.
Под руководством сотников работа закипела и, хотя до утра никто не сомкнул глаз, Аскаланте, выйдя утром из шатра, с изумлением увидел в пятистах шагах от себя невесть откуда появившийся вал, по верху которого мелькали головы лучников. Теперь атаковать Просперо в узком проходе между болотами тяжелой конницей и мечниками, как он рассчитывал вечером, выглядело бы самоубийством. Граф разразился проклятиями, но прибывший в это время из основного лагеря Громель, посмотрев на вал, пренебрежительно махнул рукой.