Чужая магия

И неважно, что это представление было блефом. Это знали только мы с Арманом, наш ректор и сам император. Остальным знать об этом не полагалось.

Выступления тех адептов, которые прибыли раньше нас мы, разумеется, пропустили. Но зато имели возможность оценить последующие представления. Все они, в отличие от нашего, были настоящими. Я даже немного позавидовала этим юношам и девушкам – им-то не нужно было заниматься профанацией.

Танцы тоже были для меня испытанием. Я не любила, да и не умела танцевать. Хотя за последний месяц я добилась заметных успехов и на этом поприще. Но одно дело – выучить отдельные па и запомнить последовательность фигур и совсем другое – проникнуться танцем, прочувствовать его.

У меня даже возникла шальная мысль – сбежать куда-нибудь перед самым объявлением первого танца. Но едва я шелохнулась, как почувствовала крепкую руку Армана на своей талии.

– Джул, потерпи еще немного.

Мой кавалер происходящим почти наслаждался – его всегда манило высшее общество, и он не сомневался, что рано или поздно станет частью элиты Империи. Впрочем, в отличие от меня, он вполне имел на это право – он был аристократом в десятом поколении. Вот только семейство его было бедным и провинциальным, и именно этот факт помешал ему поступить в более престижное учебное заведение.

В Академию скрытых желаний брали всех, у кого проявлялась хоть какая-то магия. И даже тех, у кого этой магии не было. И находилась она на задворках Империи. Самая затрапезная академия страны, возникшая по указу покойного императора, желавшего хоть чем-нибудь занять скучающую жену.

– Джул, очнись! – в голосе Армана появились гневные нотки.

Оказывается, первый танец уже объявили, и император с супругой уже вышли в центр зала.

– Не забывай, насколько это почетно! – напомнил Арман.

Мы заняли положенное место и застыли в ожидании.

Заиграла музыка, и зал вдруг не только наполнился звуками, но еще и окрасился в разные цвета – будто в воздухе распылили множество розовых, голубых, лиловых красок.

Восторженный рокот прокатился по толпе гостей, и даже я была впечатлена.

Мы закружились вместе с другими парами, а музыка становилась всё быстрей и быстрей, и я уже несколько раз наступила Арману на ногу. Нужно признать, он вытерпел это стоически, и даже если ему было больно, то вида он не подал.

А один раз я и вовсе запуталась в подоле собственного платья и едва не упала. Вот это был бы номер! Арман сердито зыркнул на меня, но промолчал. Зато стоявший у белоснежной колонны мужчина насмешливо фыркнул и сказал что-то на ушко своей даме. Не сомневаюсь, это было что-то обидное для меня, потому что дама тоже посмотрела в нашу сторону и тоже фыркнула.

Мне захотелось прервать танец и высказать этому хаму всё, что я о нем думала. Но, боюсь, такого вопиющего нарушения этикета Арман бы мне не простил. Поэтому я просто постаралась запомнить этого наглеца у колонны, чтобы потом, при случае, в толпе, как минимум наступить ему на ногу. Он был красив – это было трудно не признать. Высокий, темноволосый. Впрочем, Арман был не хуже. Только если мой спутник тщательно заботился и о своей внешности, и о костюме, то в облике незнакомца чувствовалась легкая небрежность.

Я настолько увлеклась этим мстительным созерцанием, что едва не пропустила последнюю фигуру танца, и когда Арман подхватил меня за талию, чтобы закружить в финальном вихре, я вздрогнула от неожиданности.

Музыка смолкла, и мы с Арманом поклонились – и друг другу, и императору, и представителям других академий.

– Ну, вот и всё, – шепнул Арман. – А ты боялась. Официальная часть вечера почти завершена. Но не думай, что я дам тебе стоять в сторонке. Мы будем танцевать. Много танцевать.

Я почувствовала его жаркое дыхание на своей щеке и отстранилась.

– Прости, у меня закружилась голова.

– Это пройдет, – он небрежно махнул рукой. – Я знаю, что тебе нужно!

Он исчез на пару минут, а когда вернулся, в руках его был бокал с вином.

– Выпей, это поможет тебе расслабиться.

Я покачала головой – употреблять спиртные напитки перед столь ответственным заданием было глупо.

– Выпей, – настаивал он. – Ты слишком напряжена. Кто-то может счесть это подозрительным.

Судя по блеску его глаз, сам он уже был не вполне трезв. Но он мог себе это позволить. Не ему же пробираться через пару часов в тщательно охраняемую комнату.

На нас уже, и правда, стали оглядываться, и я взяла бокал. Я только коснусь вина губами, сделаю один маленький глоток.

Ярко-красная жидкость оказалась на удивление приятной. В императорском дворце плохого не подадут. Еще один глоток. И еще. Вино ударило в голову и быстро изменило мое отношение к окружающей действительности. Арман прав – нужно расслабиться и получить удовольствие!

Он забрал у меня бокал и поцеловал мою руку. Поцелуй длился чуть дольше, чем допускали приличия. Но я не рассердилась. В конце концов, мы скоро поженимся. И даже если я ни чуточки в него не влюблена, мне всё равно придется исполнять супружеский долг и лучше сразу смириться с этой мыслью.

Он, конечно, сразу понял, о чём я думаю, хотя к магии это не имело никакого отношения - просто все ученики Академии скрытых желаний были отличными физиономистами. По взглядам, по движению губ, по подергиванию усов мы многое могли прочитать.

-  Мне нравится ход твоих мыслей, - на сей раз его губы коснулись моего уха. - Я знаю, во дворце есть много комнат, которые будто специально созданы для влюбленных парочек. Мы можем уединиться в одной из них.

Я содрогнулась. Нет, только не это! Во всяком случае, не сейчас. Его прикосновения мне были неприятны.

-  Только мы сделаем это чуть позже, Джул! Ты побудешь немного одна? Я постараюсь найти ректора.

Я энергично закивала. Какое счастье! И стоило Арману отойти, я прислонилась к стене и облегченно вздохнула.

Начался следующий танец, и пары снова выстроились в шеренги. Нет уж, с меня хватит! Похоже, ноги туфлями я уже натерла.

Я оглядела зал, пытаясь найти какую-нибудь нишу со скамейкой. Мысль пойти в сад (там-то скамейки были точно) была сразу же отвергнута, стоило вспомнить сотни ступенек на лестнице.

Но выйти из зала было решительно необходимо. Я отлепилась от стены и двинулась к выходу, стараясь не прихрамывать на натертую ногу. Но не сделала и нескольких шагов, как снова споткнулась. Стараясь сохранить равновесие, оперлась на подставленную кем-то руку.

Подняла взгляд, чтобы поблагодарить так вовремя подвернувшегося мужчину, но стоило увидеть его ухмыляющееся лицо, как слова благодарности застыли на губах. Тот самый хам от колонны!

– Мадемуазель слишком много выпила? – поинтересовался он, окидывая меня внимательным взглядом.

Он что, тоже читает по лицам? А вообще, это совершенно не его дело! И ни один приличный мужчина такого бы не спросил.

– Мадемуазель не разговаривает с незнакомыми мужчинами, месье Вопиющая галантность! – ответила я и попыталась обойти его с гордо поднятой головой. Но пораненная нога снова дала о себе знать, и я закусила губу от боли.

– Вообще-то меня зовут Этьен, но вам, мадемуазель Грация, я разрешаю называть меня как вам заблагорассудится.

Кажется, он продолжал надо мной издеваться! Ах, месье наглец, если бы мы были не в тронном зале, и на мне не было бы этого сковывающего движения платья, я научила бы вас вежливости!

Ну, где же Арман? Впервые я подумала о том, что была бы рада его появлению.

– Вам плохо? – кажется, брюнет, наконец, догадался, что я шатаюсь не от вина. Из голоса его сразу исчезла насмешка. – Может быть, вам стоит присесть?

Ах, какой умный! А то без него бы я не догадалась?

– Позвольте, я провожу вас в оранжерею! Там есть диваны и свежий воздух. Это совсем рядом.

Я снова оглядела зал, пытаясь отыскать Армана. Но он как сквозь землю провалился.

– Мадемуазель настолько горда, что принимает помощь только от тех, кого знает? – на его губы вернулась ухмылка. – А может, мадемуазель боится меня? Уверяю вас, что напрасно. Вряд ли во дворце императора я осмелился бы воспользоваться вашей трогательной беззащитностью.