Тайна озерной ведьмы

— Можете не волноваться на этот счёт, я обещаю не использовать эту информацию против вас, — не оправдал он мои ожидания, не став кричать, ругаться и требовать у меня немедленного ответа на все его вопросы.

Хотя мог бы.

Всё же странный он. И… удивительный. Никогда не встречала подобных людей.

— Ну, раз обещаете, — негромко пробурчала я и всё же рассказала о том, о чём кроме меня больше не знал никто, — я подкинула леди Скайлэн шоколад со снотворным. Она его любит, а снотворное наши лекари лично разрабатывали, так что оно сильное вышло… Дальше было просто: подкупить торговца, что приезжает каждое утро, и, спрятавшись в телеге, покинуть территорию академии и добраться до ближайшего города. Вот там уже сложнее было, да. Вил как только понял, что я сбежала, всех на уши поставил. Местные патрули прочесывали не то, что каждую улочку — они по всем лесам несколько раз пробежались, вот только… если человек действительно не хочет, чтобы его нашли, его и не найдут.

— Но вас нашли, — вставил лорд, впрочем, без упрёка и превосходства, а просто как факт.

— Через полтора года, — я кивнула, подтверждая его правоту, — но, согласитесь, это был ощутимый удар по гордости главнокомандующего. Я, кстати, так и не поняла, где подставилась.

И что я услышала? Совершенно неожиданное:

— Если хотите, я могу узнать об этом, — спокойно, даже слегка безразлично предложил лорд Аверес.

Не то, чтобы мне было до ужаса интересно, но всё же любопытно. И в дальнейшем может пригодиться, чтобы больше на этом не попадаться. Но вот так, просить лорда-ректора узнать об этом? Это… странно. И ощущение, будто у меня взамен чего-то потребуют.

— Мне не хотелось бы утруждать вас, — мягко попыталась я отказаться, но не успела договорить, как лорд внёс своё предложение:

— Я узнаю, как вас нашли, а вы взамен поужинаете со мной.

И всё это совершенно невозмутимо. Абсолютно!

— А-а-а, — протянула я не то потрясенно, не то испуганно, зато точно знала, что мне хочется поскорее куда-нибудь сбежать и спрятаться.

И так неловко стало, и щеки, кажется, порозовели, и вообще…

— Просто ужин, — поспешил успокоить лорд-ректор, с трудом сдерживая улыбку. Уголки его губ чуть подрагивали, а в уголках глаз собрались совсем малюсенькие морщинки, и этот взгляд… Я точно видела, что лорду Авересу смешно, вот только непонятно, надо мной он смеётся или ещё из-за чего? — И, возможно, вы расскажете мне ещё что-то интересное о проблемной личности по имени Вильгельм Дауканс.

Дальнейшее я никак не могла себе оправдать. Это было как толчок, как щелчок пальцев, как порыв ветра. Оно просто вдруг случилось и я ничего не смогла сделать.

Я просто открыла рот и выдохнула:

— Хорошо, — давая тем самым свое согласие на ещё один наш совместный ужин.

Как? Зачем? Почему? Не знаю. Ничего не знаю! Мне просто захотелось согласиться, чтобы ещё раз оказаться в обществе этого немного странного человека.

Человека, что оказался внимательным и старательно вслушивался в мои слова, чего со мной не случалось уже очень давно.

Человека, что не пытался заставлять меня что-то делать или говорить, что не давил своим положением и не указывал, что и как мне следует делать.

Человека, с которым просто было приятно находиться, пусть и немного волнительно, а иногда и страшновато.

— Очень рад, — улыбнулся он искренне, но уже в следующее мгновение улыбка на его лице угасла и я услышала, — Ивена, о вашей просьбе… Вы хорошо подумали?

Я мгновенно прониклась важностью момента, понимая, что прямо здесь и сейчас будет решаться моя дальнейшая судьба.

— Да, — подтвердила я решительно, задышав чаще от волнения.

— Вы понимаете, что процесс перестройки источника зачастую заканчивается смертью? — ещё один напряженный вопрос, ответ на который ждали с должным вниманием.

Я невольно сглотнула, сцепив руки в замок на коленях, и попыталась ответить: — Вероятность один к одному.

— И не будем забывать про выгорание. Уверен, вам не хотелось бы полностью потерять магию, — с намёком посмотрел на меня лорд.

— Я не выгорю, — подняло голову упрямство, — и не умру.

— Очень на это надеюсь, — едва слышно выдохнул мужчина, на миг прикрыв глаза, а добавил уже нормальным голосом, — если вы хорошо подумали и полностью уверены…

— Уверена, — вставила я.

— И даже осознаёте, что вам мало того, что источник перестроить, так ещё и всю программу за пять лет обучения выучить придётся…

Осознала я это только сейчас, но всё равно сцепила зубы и уверенно кивнула. Радовало лишь то, что год только-только начался, ещё даже первый месяц не закончился.

— Тогда, — с какой-то обреченностью проговорил он это, — жду вас завтра утром. И, Ивена?

— Что? — испуганно откликнулась я.

— Я этого не одобряю, — подвёл Аверес черту в нашем сегодняшнем разговоре.

Магистр плавно поднялся на ноги, отставил в сторону свой бокал и протянул ко мне руку, безапелляционно велев:

— Браслет.

Я мгновенно вскочила, едва не сбив бедный стол, за что стало тут же стыдно, и, виновато опустив взгляд, покорно вложила свою руку в открытую ладонь.

Запястье сжали, накрыли сверху второй рукой. Лорд Аверес сосредоточенно замолчал, внимательно глядя на толстый ободок магического артефакта, блокирующего мою магию.

Миг, ещё миг… Время как будто замерло, и даже воздух вокруг него сгустился и стал напоминать желе. Гулкий удар сердца в груди, невольно дрогнувшая рука, медленный выдох… Щелчок! И вдох, громкий, совершенный полной грудью, расползшийся по телу приятным теплом.

Браслет повалился на стол двумя дымящимися половинками, звякнувшими при соприкосновении друг с другом. Я в недоумении уставилась на руку, что продолжал сжимать своими невероятно тёплыми, почти горячими руками лорд Аверес, и ничего не поняла.

Почему браслет дымиться, как если бы был раскалён? Приглядевшись повнимательнее к половинкам, я поняла, что они действительно были раскалены. Да они покраснели!

— Идите, — устало велел лорд Аверес, отпуская моё запястье и опуская свои руки вниз. Так, чтобы я их не увидела.

— А, — попыталась я возразить, но, наткнувшись на его немигающий взгляд, моментально передумала и искренне выдохнула, — Спасибо!

— Не за что, — отозвался ректор и отвернулся, говоря тем самым, что мне как бы пора уже и честь знать, то есть покидать чужую жилплощадь.

Возражать я не стала, просто повернулась и пошла прочь, чувствуя, как губы растягиваются в счастливой улыбке.

Я чувствовала себя… свободной. Да, магия это именно свобода. То, ради чего хочется жить, наслаждаясь каждым её проявлением и пульсацией, разгоняющей её потоки по венам.

Магия — это жизнь, в той же мере, что и смерть.

Магия — это сила, это ответственность, это… власть.

Уже дотронувшись до холодной ручки двери, я неожиданно подалась какому-то внутреннему волнению и медленно обернулась.

Лорд Аверес сидел, чуть сгорбившись, устремив взгляд вниз, на собственные руки, на которых стремительно залечивал ожоги.

Ожоги! На его руках! А я даже и не заметила… у него же ни один мускул не дрогнул! Даже выражение лица не изменилось! Он… Стоял и терпел. И это лишь для того, чтобы помочь мне…

Глаза наполнились слезами от осознания только что произошедшего.

Лорд Аверес вдруг стремительно обернулся, вонзил в меня немигающий разгневанный взгляд и его столовую потряс его же яростный рык:

— Вон!

Стены задрожали! Стекла зазвенели! Меня как ветром сдуло!

А уже ночью, лежа в своей чистенькой комнате на накрахмаленных простынях, я не могла заставить себя уснуть и всё прокручивала в голове наш ужин. Раз за разом, вспоминая малейшие детали. И особое внимание уделив его окончанию.

Удивительно и странно, что лорд Аверес искалечил собственные руки, чтобы помочь мне. Я была ему за это очень благодарна, но меня не отпускало ощущение, что это как-то странно и… неправильно.

Мысли сами собой устремились к тому наваждению, что случилось со мной целых два раза за день.