Женщина в песках

Яма была неправильной овальной формы, больше двадцати метров в ширину. Противоположная ее стена казалась сравнительно отлогой, а та, где он стоял, обрывалась почти отвесно. Ее вогнутый край, гладкий, как у фарфоровой чашки, был очень скользким. Осторожно упершись в него ногой, он заглянул вниз. И только теперь понял, что, хотя кругом светло, уже приближается вечер.

На самом дне ямы в мрачной глубине стояла погруженная в молчание лачуга. Крыша одним концом вдавалась в отлогую песчаную почву.

"Ну совсем как раковины устрицы, - подумал он. - Что тут ни делай, а против закона песка не пойдешь..." Только он начал прилаживаться с фотоаппаратом, как песок из-под ног его шурша пополз вниз. В испуге он отдернул ногу, но песок еще какое-то время продолжал течь. Как неустойчиво это равновесие песка! Задыхаясь от волнения, он вытер взмокшие ладони о штаны.

За его спиной кто-то кашлянул. Рядом, почти касаясь его плеча, стоял неизвестно откуда взявшийся старик, судя по всему, рыбак из деревни. Посмотрев на фотоаппарат, а потом на дно ямы, он сморщил в улыбке продубленное лицо. Что-то липкое скопилось в углах его налитых кровью глаз.

- Что, обследование?

Голос относило ветром, он звучал глухо, бесцветно, как будто из транзисторного приемника. Но выговор был ясный, понять нетрудно.

- Обследование? - Человек в замешательстве прикрыл ладонью объектив и стал поправлять сачок, чтобы старик заметил его. - Что вы хотите сказать? Я что-то не понимаю... Я, видите ли, коллекционирую насекомых. Моя специальность - насекомые, которые водятся вот в таких песках.

- Что? - старик как будто ничего не понял.

- Кол-лек-ци-о-ни-ру-ю на-се-ко-мых! - повторил он громким голосом. На-се-ко-мых, понимаете, на-се-ко-мых! Я их ловлю!

- Насекомых? - Старик, явно не поверив, отвел глаза и сплюнул. Или, лучше сказать, на губе у него повисла слюна. Подхваченная ветром, она вытянулась в длинную нить. Собственно, что его так беспокоит?

- А в этом районе проходит какое-нибудь обследование?

- Да нет, если вы не из обследователей, делайте что хотите, мне все равно.

- Нет, нет я не из инспекции.

Старик, даже не кивнув, повернулся к нему спиной и медленно пошел по гребню дюны, загребая носками соломенных сандалий.

Метрах в пятидесяти, видимо ожидая старика, неподвижно сидели на корточках трое одинаково одетых мужчин. Когда они появились? У одного из них, кажется, был бинокль, который он все время вертел на коленях.

Старик подошел к ним, и все четверо начали о чем-то совещаться, яростно отгребая песок друг у друга под ногами. Казалось, они заспорили.

Он совсем уже было собирался продолжать поиски своей мухи, как, запыхавшись, прибежал старик.

-Постойте, вы правда не из префектуры?

- Из префектуры?.. Да нет, вы обознались.

"Ну хватит", - решил он и протянул навязчивому старику визитрую карточку. Шевеля губами, тот долго читал ее.

- А, вы учитеь...

-Видите я совсем не связан с префектурой.

- Угу, значит, вы учитель...

Наконец-то он, кажется, уразумел; сощурившись и держа карточку в вытянутой руке, старик вернулся к остальным. Визитная карточка как будто и их успокоила. Они поднялись и ушли.

Однако старик снова вовратился.

- Ну а теперь что вы собираетесь делать?

- Да вот искать насекомых буду.

Но ведь вы опоздали на последний автобус.

- А здесь я нигде не мог бы переночевать?

- Переночевать? В этой деревне? - В лице старика что-то дрогнуло.

- Ну, если здесь нельзя, пойду в соседнюю.

- Пойдете?..

- А я, в общем, никуда особенно не тороплюсь...

- Нет, нет, ну зачем же вам затрудняться... - Старик стал вдруг услужливым и продолжал словоохотливо: - Сами видите, деревня бедная, ни одного приличного дома нет, но, если вы не против, я помогу, амолвлю за вас словечко.

Не похоже, что он замышляет дурное. Они, наверное, чего-то опасаются, может быть, ждут чиновника из префектуры, который должен приехать с проверкой. Теперь страхи их рассеялись, и они снова простые, приветливые рыбаки.

- Буду чрезвычайно признателен. Конечно, отблагодарю вас. Я вообще очень люблю останавливаться в таких вот крестьянских домах.

Солне село, ветер немного утих. Мужчина бродил по дюне до тех пор, пока были различимы узоры, прочерченные на песке ветром.

Улов, в общем, небогатый.

Сверчок и белоусая уховертка из отряда прямокрылых.

Солдатики и еще одно насекомое - он точно не помнил названия, но тоже разновидность солдатиков.

Из жесткокрылыъх, которых искал, - только долгоносики.

И не попалось ни одного экземпляра из семейства мух, которые, собственно, и были целью поездки. может быть, завтрашние трофеи принесут радость...

От усталости перед глазами у него плавали какие-то тусклые блики света. Вдруг он непроизвольно остановился и стал всматриваться в поверхность темной дюны. Тут уж ничего не поделаешь: все, что двигалось, казалось ему шпанской мушкой.

Старик, как и обещал, ждал его около правления артели.

- Прошу прощения...

- Да ну что вы. Только бы вам понравилось...

В правлении, по-видимому, о чем-то совещались. Четверо или пятеро мужчин сидели кружком, слышался смех. Над крыльцом висело большое полотнище с надписью: "Будь верен духу любви к родине". Старик буркнул что-то - смех сразу прекратился. Как бы нехотя он пошел вперед, мужчина - за ним. Покрытая ракушками дорога ярко белела в сгущающихся сумерках.

Наконец подошли к одной из ям, расположенных у самого гребня дюны. Здесь деревня кончалась.

Они свернули вправо на узкую тропинку, ведущую от гребня вниз, через некоторое время старик нырнул в темноту, хлопнул в ладоши и громко крикнул:

- Эй, бабка, где ты?

Внизу, прямо под ногами, в кромешной тьме появился фонарь и послышалось:

- Здесь, здесь... Лестница возле мешков.

Действительно, эту кручу без лестницы не одолеешь. Три дома, как тот, внизу, можно, пожалуй, поставить один на другой; даже с лестницей нелегко туда добраться, склон почти отвесный, а ведь днем, он это ясно помнит, казался почти пологим. Лестница ненадежна, связана из разных веревок, и, если потеряешь равновесие, она запутается где-нибудь посередине. Все равно что жить в естественной крепости.