Страница 37 из 97
Я не обижаюсь. Меня беспокоит совсем другой вопрос – у меня совсем нет денег на платья и украшения.
Кажется, Настасья Павловна понимает мои затруднения.
– О расходах не думайте – его сиятельство уже позаботился об этом. Для каждой приглашенной в Петербург невесты он выделил необходимые средства. Он чрезвычайно богат.
Быть может, я должна оскорбиться такой подачкой, но я воспринимаю это спокойно. С паршивой овцы хоть шерсти клок.
– А как будет проходить сам отбор? Нас будут как-то экзаменовать?
Всё, что я знаю об отборах, почерпнуто, в основном, из фэнтезийных книг. И вряд ли это те источники, которым стоит доверять.
Ответ Дубровиной это подтверждает:
– Экзаменовать? Что за глупости, милочка? Князь просто познакомится с вами – сначала на балу, а потом в домашней обстановке. Насколько я знаю, на отбор приглашены пятнадцать девиц. Знакомство с его сиятельством состоится через месяц на балу в его дворце. Он будет танцевать с каждой из вас и составит о вас собственное мнение.
– По танцу? – изумляюсь я.
Нечего сказать – хороший способ выбирать невесту. Если это действительно так, то шансы у меня нулевые. То, что танцуют на здешних балах, мне совершенно не известно.
– Я плохо танцую, – сразу признаюсь я.
Дубровина вздыхает:
– Я так и знала! Что можно ожидать от барышни, которая выросла в деревне? Право же, ваша матушка должна была лучше заботиться о вашем воспитании. Ну, ничего, мы пригласим лучшего петербургского учителя. За месяц он и бревно научит танцевать. Надеюсь, вы хотя бы музицируете?
Я киваю, и на ее лицо возвращается улыбка.
– Это может пригодиться, милочка, если князь пригласит вас в свое поместье. Там наверняка будут музыкальные вечера.
– В поместье? – изумляюсь я. – Но разве это прилично?
Теперь Настасья Павловна кивает одобрительно:
– Я рада, что вы помните о приличиях. Но, разумеется, вы поедете туда не одна, а с нами. К тому же, там будут и другие девушки.
– Все пятнадцать? – уточняю я.
Точного ответа у Дубровиной нет:
– Думаю, половина невест отсеется уже после бала. Я, Вера Александровна, уже имела удовольствие кое с кем из них познакомиться. Право же, некоторые не стоят никакого внимания.
– Быть может, князь думает по-другому, – возражаю я.
– Конечно, – не спорит хозяйка. – Но я почти уверена, что он после первого же танца исключит из отбора Татьяну Лисовскую и Александру Давыдову. Они обе высокие как каланчи. А князь самолюбив и уж точно не потерпит рядом с собой невесту, которая будет выше его на полголовы.
Кольцова хихикает, а Настасья Павловна продолжает:
– А Анастасия Меркулова глупа как наш конюх Архип. Она и пять минут не сможет поддержать разговор с его сиятельством. А князь, говорят, любит женщин умных. Думаю, графиню Закревскую мы тоже можем отбросить.
Я напрягаюсь. Она уже видела Софи?
– Я не далее как вчера познакомилась с Натальей Кирилловной – она так несмела, что за весь вечер не сказала и пары слов. Да и родство у нее для князя Елагина не подходящее. Его сиятельство вряд ли захочет жениться на дочери заговорщика. Я вообще удивляюсь, что ее позвали на отбор.
– Душенька, – вмешивается Ирина Николаевна, – если барышню пригласили на отбор, значит, его величество рассудил, что дочь за отца не в ответе. И не нам с вами это обсуждать.
Дубровина соглашается:
– Да, пожалуй, ты права. Хотя молодая графиня бледна и бесцветна как моль. Кому такая может понравиться?
– Ах, Настасья Павловна, я хорошо знакома с Наташей Закревской – она милая девушка. И если участницам отбора не запрещено видеться друг с другом, то я хотела бы ее повидать. Должно быть, вы знаете – наши имения находятся по соседству, и мы выросли рядом.
Хозяйка чуть краснеет:
– Да-да, конечно, как я могла об этом забыть? И я вполне могу устроить вам встречу. Барышня Закревская гостит у княгини Артемьевой. Вчера я как раз наносила им визит. Думаю, будет уместно пригласить их завтра к нам на чай. Сама княгиня вряд ли приедет – по причине слабого здоровья она редко выезжает из дома, но она найдет, с кем отправить девицу.
Меня пугает встреча с Софи, но лучше, если она состоится сейчас, а не на балу.
Конечно, существует вероятность, что узнав, что княжна Бельская всё-таки прибыла в Петербург, кузина не выдержит и расскажет всю правду, как только получит приглашение на чай. Это не вполне соответствует моим задумкам, но если такое произойдет, придется лишь следка подкорректировать планы и принять участие в отборе под своим настоящим именем.
Приглашение на чай отправляют в дом княгини Артемьевой сразу после завтрака, а мы с хозяйкой и Ириной Николаевной весь остаток дня проводим с портнихой – выбираем ткани на платья и фасоны бальных нарядов. К вечеру я устаю так, что едва добираюсь до кровати.
Мнимая графиня Закревская прибывает в гости на следующий день в сопровождении младшей сестры княгини – дамы примерно того же возраста, что и Дубровина. Я наблюдаю из окна, как Софи – бледная, с опущенными плечами, – поднимается по ступенькам крыльца. Она вздрагивает от любого звука, и я понимаю, как нелегко ей дается чужая роль. Не трудно догадаться, что она пережила за эту ночь, зная, что ей предстоит встреча с Верой Бельской.
Лакей распахивает двери, дамы входят в гостиную, и прежде, чем Софи замечает меня, я сама бросаюсь ей навстречу.
– Наташа, как я рада тебя видеть!