Страница 5 из 12
Он был весь ослепительно-белый, с серыми пятнами, окрасом похожий на снежного барса, размерами — на хорошо упитанного тигра. Он захлопнул за собою дверь небрежным ударом задней лапы и положил голову на Ленины колени. Случись это в другом времени и другом мире — Лена бы залезла под кровать и орала «спасите, жрут!», но здесь забыла даже испугаться. Мало ли какие домашние питомцы в моде у этих иномирян. Вдруг у них тут мелкие кошки совсем не водятся, не страдать же совсем без кота? Приходится приручать, какие есть.
Тигробарс был совсем ручной. Он позволял себя гладить везде-везде, деликатно брал печеньки с Лениных ладоней, ни разу даже не попытавшись цапнуть, терпел холодные руки в своем самом теплом месте — на брюхе, то, что Лена во сне закидывала на него ноги, руки, иногда голову. А самое главное, он терпел Ленино нытье, ругань в адрес князя, переживания о будущем, рассказы о родственниках и утраченной родине. Смотрел бирюзовыми умными глазами так внимательно, будто все понимал, успокаивающе бодал огромной башкой Ленины колени, поуркивал, порыкивал, обнимал огромными лапами…
Она полюбила этого кота, как ни одного другого в своей жизни. Она с утра начинала готовиться к его приходу — оставляла самое вкусное от приносимой еды, вытряхивала шерсть с простыней, берегла приносимые служанкой для камина дрова, чтобы вечером разжечь огонь посильнее…
Однажды ночью тигробарс не пришел. На следующий день, как сообщила служанка, должен был приехать знаменитый шаман, князев предок, и озвучить над Леною приговор. Девушка понятия не имела, что будет, если ее все же признают слишком темной — навсегда запрут в тюрьме? Может, «слишком темных» тут принято казнить? Да и что они понимают под «темнотой»? Насколько справедливым будет решение шамана? Возможно, князю невыгодно дать Лене свободу — во-первых, тогда придется выплачивать обещанную «денежную компенсацию» за случившееся Темной Ночью, помогать девушке искать могучего колдуна и так далее — куча хлопот; во-вторых, Лена той ночью заставила князя открыть тайну, для него, видимо, страшную; так не захочет ли он шепнуть пару слов знаменитому предку, чтобы тот вынес удобное решение?
В общем, накануне приезда шамана Лена, как никогда, нуждалась в друге.
А кот не пришел.
Знаменитый шаман оказался слеп. Он сидел в кресле с высокой спинкой, похожей на тронную, обложенный со всех сторон подушками, грел руки о дымящуюся чашку с травяным чаем. На худые плечи накинута шаль, голова седа, бороды нет, но торчат редкие жесткие клочья усов, как вибриссы у кота.
— Твои глаза зорче, чем у кого-либо из ныне живущих, — сказал князь, державший Елену за руку. Девушке показалось, его голос был непривычно высок и тревожен. — Скажи, отец, много ли в ней тьмы?
— Достаточно, — отвечал шаман, усмехнувшись и прихлебывая чай. Лена почувствовала, как сердце ухнуло в пятки. Рука князя сжалась на ее запястье стальным обручем.
— Опасна ли она для живых? — настойчиво продолжил он.
— Внучек, даже я бываю опасен для живых. Знал бы ты, сколько клопов я передавил в том жалком трактире, что в городе Попре! Да отпусти ты девицу, пусть сядет возле меня. Кто-нибудь, принесите стул! Желаю знать, как там живут, в других мирах-то!
— Почтенный, — решилась подать голос Елена, — Мне сказали, что вы — самый знающий из магов этого мира, поэтому я прошу вас помочь мне советом. Больше всего на свете я мечтаю вернуться домой. Возможно ли это? Что надо сделать для этого?
— Соврали тебе, девочка. Даже я не знаю, самый ли я знающий, им то откуда знать? Да ты не стой, садись, что ты маячишь? Руку дай. Ой, холодная рука. Чем же тебе наш мир не угодил, Счастье? Али не греет тут тебя никто?
— Меня греет память о моей семье, почтенный.
— Боюсь, невозможного хочешь, — сказал шаман неожиданно серьезно. Как топором рубанул, приканчивая надежду.
— Но почему?
— Люди не должны прыгать между мирами. Видения прыгают, идеи, мысли, а люди
— они слишком большие и материальные. Ты прыгнула — это невозможно. А теперь еще хочешь обратно прыгнуть. Это вдвойне невозможно.
— Ну раз я прыгнула, значит, возможно?
— Возможно один раз в миллиард миллиардов лет! А если произошло это чаще, как думаешь, кто виноват?
— Кто?
— Тьма! — сказал шаман.
Лена подумала.
— Значит, мне нужна темная магия, чтобы вернуться домой?
— Я не умею обьяснять необьяснимое, — вздохнул шаман, выпуская ее руку. — Не та тьма, которая магия, или темнота ночная, или еще что… Тьма, которая закон природы. Бог, если хочешь. Или основополагающий принцип Вселенной… В общем, ты — случайность, которая не должна была случиться, но не может не случиться. Прости, девочка. Ты никогда не увидишь родителей.
— Так она — посланница Тьмы? — вопросила величественная клыкастая хмуро.
— Ну если я скажу «да», это будет верно, а если я скажу «нет», ты поймешь меня верно. Ой, да что ты понимаешь во Тьме! — махнул на нее шаман. — Девочка, так ты расскажи мне, каково оно в других мирах, как там люди живут?
Служанка
На следующий день утром Лену торжественно выпустили из «тюрьмы». Отдали ключ от комнаты, провели по замку, пожелали хорошо устроиться на новом месте… Вечером того же дня князь уехал сопровождать шамана, а девушку призвала к себе величественная клыкастая, которую все звали «госпожа Рузама» Почтенная дама старалась казаться доброжелательной но Лена чувствовала хрустящий под внешней вежливостью ледок высокомерия и даже неприязни.
«Тебе надо учиться нашим обычаям и участвовать в нашей жизни» — сказала она Елене. Провела еще одну экскурсию по замку, попутно расспрашивая, что девушка умеет делать по хозяйству:
«Это северные земли. Наш край щедр, но суров. У нас каждая пара рук на счету!»
Ну и в конце концов Лена была сослана на кухню: посудомойкой, прибиральщицей, прачкой…
Слуги оказались добрее госпожи. Никто не смеялся над неуклюжестью Лены, старались обьяснить, как правильно, помочь. Эпоха одиночества закончилась. Целый день приходилось работать среди слуг, завтракала и обедала Лена тоже вместе с ними — на ужин зачастую сил не оставалось. Кормили тут неплохо, да и комнатку с камином у Лены не отобрали, хотя незамужние служанки вообще-то жили на другом этаже, по двое в комнате. В свободное время новые «коллеги» любили расспрашивать девушку о ее мире, Лена же, в свою очередь, старалась побольше узнать о месте, в котором она очутилась.
Не все знания оказались нужными. Зачем Лене знать, что белокурая красавица, дочь госпожи Рузамы — подруга детства князя, и поговаривают, что они обручены или скоро обручатся… Красавицу зовут Аталя. Рузама родила ее во втором браке. Отец до сих пор жив, но «обретается где-то в столице». Когда он умрет, Аталя наследует большое состояние… Первым мужем Рузамы был дядя князя, именно от него родился двоюродный брат и соперник князя, Руташир. Когда князю исполнилась тринадцатая зима, его родители погибли в схватке с продавшимися, и Рузама забрала племянника на воспитание. Сейчас она полноправная госпожа в замке…
Так проходили дни — среди грязной посуды и сплетен, в ледяной воде, от которой руки краснели, трескались, грубели… Лена была вовсе не против зарабатывать на хлеб законным путем — уж лучше, чем получать его, как нищая, «из милости», но тот факт, что экономисту-краснодипломнику придется всю жизнь зарабатывать тяжелой и довольно-таки грязной работой прислуги… Мерзенькая перспектива, скажем откровенно, даже жить от такой не хочется. В своем мире Лена была уверенна, что сумеет добиться многого, сделать крутую карьеру, она неглупая, целеустремленная, умеет много работать и учиться на ошибках…
И новые знакомые, челядь крепости Асарт, люди, конечно, дружелюбные и добросердечные, многие из них, по крайней мере… но… недалекие, что уж скрывать. Жизнь ограничена кухней и конюшней. Главное развлечение — сплетни. Веруют в какого-то Единого, но не столько набожны, сколько суеверны. Литература, театр, наука, политика? — не говорите таких страшных слов! Взгляды на жизнь не могут не бесить современную девушку. Баба всегда тупее мужика, например. Бьет — значит любит. Все неизменно в любых мирах, где живут люди. Мечта каждой девушки — выйти замуж. Лена, о горе, бесприданница и, к тому же, нехороша собою — бледна, худа, коса едва до лопаток достает — но добросердечные подружки всерьез озадачились устроить счастье гостьи из другого мира. Нашли помощника конюха. Мальчишка был круглый сирота, совсем еще юный. Вечно в какой-то грязной фуфайке, заляпанных штанах, весь какой-то зашуганный, косноязычный… Лене почему-то было его жалко. Она таскала ему с кухни пирожки, а мальчишка в обмен приводил ее на конюшню, когда там не было никого из старших. Всю жизнь Лена обожала лошадей, даже научилась ездить верхом, мечтала как-нибудь купить собственную лошадь…