После конца

Вот только сейчас ноги буквально сводило от холода, заставляя вынырнуть из глубокого сна, чтобы понять причину такого холода.

Впрочем, удалось не сразу.

— Ты как? — тихий голос, разрезавший окружающую их тишину, принадлежал Алисе.

— Бывало и лучше. Где мы? — щурясь с непривычки под ярким светом лампы, девушка окинула взглядом постепенно просыпающихся друзей, с ужасом понимая, что не все присутствуют. — Где эти двое?

— Не знаю. Когда я проснулась, их уже не было.

Соня недовольно нахмурилась, отгоняя непрошенные мысли в сторону. Сперва надо выбраться, это главное. Не трудно сложить два и два, чтобы понять — столь дружелюбные жители во главе со своим Отцом семейства далеко не те, кем хотят казаться. Ещё больше смущали столы, которые слишком подозрительно совпадали со средним человеческим ростом.

— А вот и наши новые друзья, — из темноты послышались приглушенные шаги, медленно приближающиеся к единственному островку света. Ребята замерли. Отец, напротив, был доволен произведенным эффектом. — Вижу, вы уже проснулись. Как спалось?

Отвечать ему никто не спешил. Соня не смотрела ему в глаза, то и дело направляя взгляд мимо чужого лица. Понимала, что мужчина ждал от них именно страха. И он был. Но демонстрировать слабость никто не собирался.

— Когда задают вопрос, следует отвечать, — медленно подходя к сидящим рядом юношам, заметил мужчина. — Не хотите рассказать что-нибудь о себе?

Снова никакой реакции. Заметив, что ответа по-прежнему нет, Отец картинно вздохнул, опуская руку на плечо Антона. Парень замер, слушая лишь бешеный стук сердца в ушах. Глаза расширились до невероятных размеров, беспомощно глядя попеременно на каждого товарища. Он хотел попросить о помощи. Но вместо этого закричал.

Истошный вопль практически заглушил хруст смещенной кости в плечевом суставе, и тем не менее этот звук донёсся до сидящих рядом. Сердце Сони пропустило удар. Какой бы сильной не была неприязнь к этому парню, он явно не заслуживал вывихнутого плеча практически не за что.

В то же время Отец останавливаться не собирался. Он все сильнее надавливал на поврежденное плечо, остекленевшим взглядом смотря на искаженное болью лицо юноши.

— Хватит! — отчаянно выкрикнула Надя, в беспомощной попытке дергаясь вперёд. Верёвки до крови впились в тонкую нежную кожу, но девушка не обратила на это внимание. — Пожалуйста, перестаньте!

— Теперь вы готовы говорить? — он снова улыбался, только теперь взгляд стал холодным, блуждая от одного пленника к другому. — Очень рад, что мы наконец пришли к сотрудничеству.

— Где остальные? — это начинало раздражать. Соня кожей чувствовала самодовольство, исходившее от мужчины, что только подстегивало делать все наоборот.

— И снова неверный ответ, — покачал головой Отец, после чего с силой сжал плечо Антона, выбивая из него очередной болезненный стон. — Но так и быть. Тем более, что это ваши друзья. Они оказались слишком любопытными, за что и поплатились ночью.

Что?

— В каком смысле? — голос предательски дрогнул, но Соня не обратила на это внимание. Да и важно ли сейчас думать о голосе, когда не уверена в здоровье друзей. — Что ты с ними сделал?

— Не волнуйтесь, юная леди, — мягко улыбнулся мужчина, кончиками пальцев касаясь рукоятки ближайшего тесака. — Они всего лишь поближе познакомятся с нашими мясниками. Они хорошие люди, просто не любят, когда лезут в их работу.

Какие ещё мясники? Получается, что то мясо, которое они ели и опустевшие ближайшие поселения, о которых говорила Виктория… Но она ничего не говорила про каннибалов! Тугой ком поступил к горлу, но Соня сдержала рвотный рефлекс, концентрируясь на происходящем. Собственный желудок мог и подождать.

— Они мертвы? — как не странно, вопрос озвучил Артур. От былого веселья не осталось и следа, сейчас парень был как никогда серьёзен, полностью сосредотачиваясь на разговоре.

Задавай правильные вопросы и получишь нужные ответы, — такой простой истине учила его старшая сестра, ещё перед смертью. Даже родители не имели подобного влияния на сына, как Марина. Именно она и сделала его тем, кем он сейчас являлся.

— Пока нет. Сперва нужно подготовить все необходимое. Инструменты, ёмкости. Печь. Нужно время, благо у нас его предостаточно.

— Что будет с нами? — вопрос принадлежал Алисе. Она храбрилась как могла, но страх все равно сковывал речь, от чего слова казались отголосками реально произнесенного вопроса. Слишком глухо звучал голос. — Нас… съедят?

— Ну что ты, милая, конечно нет, — оставив Антона и его плечо в покое, заставляя последнего облегченно выдохнуть, мужчина встал перед затаившей дыхание девушкой, осторожно поправляя ее упавшую на лицо прядь. — Точнее, не всех. Если вы захотите примкнуть к нам или Виктории, то останетесь живы.

— Виктории? При чем тут она?

— Вы еще не поняли? — его забавляла эта непонятливость. Нравилось наблюдать за тем, как мысли в чужих головах мечутся из стороны в сторону и все равно не могут прийти к правильному ответу, который лежит на поверхности. — Думаете, они просто столько лет выживают в одиночку? Не опасаясь мародеров и бандитов, с минимальным количеством оружия.

— Она специально отправила нас сюда, — даже не вопрос. Соня просто озвучила первое, что пришло в голову, стоило сложить необычайное дружелюбие и настойчивую рекомендацию маршрута. — Подставила?

— Скорее заплатила, — поправил ее Отец, выпрямляясь. — Пару лет назад, когда ее отец еще был жив, на их поселение напали. Мы не вмешивались. У нас… сложные отношения с другими выжившими, они не понимают наш способ существования. Она сама к нам пришла. После пожара, в котором погибли две трети их поселения, среди которых был и ее отец. Напуганная, разбитая, с обожженной кожей, она умоляла помочь им выжить. И мы помогли. За определенную плату.

— Люди?

— Не из их числа. Они посылают к нам тех, кто путешествует по поверхности. Таких, как вы.

— Если мы все-таки решим не присоединяться к вам, — она уже знала ответ. Но все равно хотела услышать его своими ушами, чтобы начать действовать. Чтобы попытаться сбежать.

Отец ничего не ответил. Потупил взор и, кивнув собственным мыслям, направился к выходу из помещения.

— За стеной находится холодильник. Не сильно большой, если сравнивать с промышленными, теми, что в городе, но нам хватает. Не удивляйтесь, если температура упадет до десяти градусов или ниже. Вернусь через пару часов. Надеюсь, к тому времени вы передумаете. А, впрочем, дело ваше.

Когда одна из немногих дверей закрылась за спиной Отца, ребята смогли выдохнуть. Он был один и все равно давил присутствием. Непонятная аура опасности окутывала этого человека, заставляя десять раз подумать, что можно говорить в его присутствии, а что лучше оставить при себе. Однако это не меняло того факта, что им нужно было решать, как выбираться отсюда. Соня не сомневалась — какой бы вариант они не выбрали, их пустят в расход. Этот Отец не дурак и прекрасно разбирается в людях. Понимает, кому можно доверять, а кто свернет тебе шею при первой же возможности. По крайней мере у Сони при взгляде на него возникало желание из второй категории.

— Что делать будем? — стараясь говорить как можно тише, дабы избежать участия лишних слушателей. — Мы же не рассматриваем вариант присоединиться?

— Тебе и дальше хочется людей жрать? — вопрос риторический и все же Соня не могла не озвучить его, чтобы окончательно рассеять все сомнения.

— Не напоминай, — поморщился Артур, старательно дергая руками. — Дерьмо, вязали на совесть. Антон, ты как?

В ответ парень только поморщился, стараясь избегать движений больным плечом. Надя хотела что-то сказать, но юноша предостерегающе покачал головой, намекая, что обойдется без лишних переживаний. Впрочем, в разговоре он участвовать не собирался. Опустил взгляд в пол и, игнорируя ноющую боль, старался обдумать все те варианты, которые лезли в голову. По правде говоря, их было не так и много.

— Может, я попробую, — неуверенно подала голос Алиса, привлекая общее внимание. — В смысле, с веревкой что-то сделать.