После конца

— Думаю, можем рискнуть и объехать, — вглядываясь вдаль, протянул Марк. — Даже если там и жили люди, сейчас там никого нет.

— Ты отсюда видишь? — насмешливо вскинул брови Антон.

— Слышу. Нет даже малейшего шума, который присутствует в любом поселении. Да и тратить время на объезд не хочется.

— А это не опасно? — усомнилась Надя. — В смысле, если там бандиты ли охотники? Или, того хуже, стрелки?

— Это еще кто? — не поняла Соня.

— Еще одна каста выживших. Они немного… жесткие ребята. Пару раз наши натыкались на их группы, и не сказать, что общение вышло приятным.

— Нападают?

— Нет, но, когда тебе в затылок целится далеко не один снайпер, которого ты даже не видишь, это немного напрягает.

— И тем не менее, мы все равно поедем этой дорогой. Приключения наше все, да, ребят? — в отличие от остальных друзей, Артурчик пребывал в крайне приподнятом настроении, чем невольно подталкивал ребят к вопросу: а не нашел ли их товарищ припрятанные запасы горячительных напитков? Хотя, если речь идет об Артуре, никакое спиртное и не нужно, он сам по себе вечно на взводе.

«Думаешь, это хорошая идея?»

Даже если разговаривать не хотелось, одного взгляда было достаточно, чтобы тот все понял. В ответ Андрей неоднозначно повел плечами, отпуская ситуацию на самотек. В конце концов, даже ему порой хотелось укоротить маршрут. В этом Соня была с ним согласна.

***

Город действительно оказался пустым. Мертвым, если быть точной. Хотя городом это поселение назвать можно было лишь с натяжкой. Это место явно было сделано на скорую руку, поскольку больше напоминало лабиринт. Схемы таких мест Соня видела в старых книгах, но теперь, находясь в абсолютно одинаковых стенах и улицах, она начинала понимать описываемый авторами ужас от нахождения в подобном месте. Безысходность — вот что приходило на ум при взгляде на невысокие серые и абсолютно одинаковые строения. Даже окна больше напоминали простые вырезанные в бетоне квадраты, закрытые темным, непроницаемым стеклом. Понять, что за непрозрачным стеклом не представлялось возможным, оставалось только гадать. И надеяться, что это не нечто опасное.

— Смотрите, — вдруг позвала остальных Алиса, замерев рядом с одной из сплошных стен. На первый взгляд обычной, но это лишь в том случае, если не особо любишь смотреть по сторонам. — Новум.

Действительно. Черная бабочка, с разорванным правым крылом и пытающимся поднять тело насекомого левым, украшала бетонную стену. Рисунок находился в тени, от чего заметить его оказалось весьма непросто, но, похоже, Алиса совсем заскучала, раз принялась вглядываться в скучный местный пейзаж в надежде найти что-то интересное. И нашла.

— Интересно, что они здесь забыли? — задумалась Соня, невольно проводя пальцами по подсохшей краске. — Это место не похоже на лабораторию.

Новум — это небольшая, но очень преданная своим взглядам организация, состоящая в основном из людей ученой и медицинской сферы. Они не особо выделялись среди других выживших, но свою крупицу славы все-таки имели. Получили они ее благодаря своей идефикс. Хотели найти вакцину против вируса RB-21. Свою работу они начали примерно через полгода после вспышки болезни, и хоть работа и велась достаточно бодрыми темпами, конкретных результатов им достичь так и не удалось. Но бросать свое занятие они не собирались, о чем свидетельствовал этот рисунок на стене. Похоже, это место чем-то привлекло будущих спасителей остатков человечества.

— Думаете, они все еще здесь? Наверное, мы могли бы попросить их о помощи, — а Надя надежды не теряла. Полностью оправдывала свое имя.

— Какой помощи? Сопроводить нас на запад? Не смеши меня, это глупо.

К чему такие едкие замечания в адрес собственной невесты, Соня не понимала от слова совсем. Антон снова портил все настроение окружающим, в противовес поднимая его себе любимому. Получалось неплохо, сказывалась постоянная практика.

— Может, они знают, как сократить путь, — и снова этот неуверенный голос, и взгляд устремлен себе под ноги. Вот только на этот раз она была не одна.

— Ты права, почему бы не попробовать найти их? — Артур весело улыбнулся, приобнимая девушку за плечи. — Идем. А ты, — он выразительно взглянул на Антона, который даже скривился от проявленного к нему интереса. — Можешь подождать в машине. Возражать никто не будет.

Надя удивилась такому жесту поддержки, но вспыхнувший румянец на щеках, говорящий о легком смущении, стоил кислого взгляда Антона. Она заслужила одобрения, так почему бы Артуру не поддержать, если даже жених это не делает?

***

Однако прогулка по поселению оказалась не такой уж веселой, как надеялись ребята. Не потому, что здесь не было ни души, что, казалось, только должно было успокаивать. Каждого без исключения, с каждым новым шагом все больше окутывало ощущение, что за ними следят. И хоть глаза и отказывались находить даже одного наблюдателя, шестое чувство буквально вопило об опасности, намекая, что пора бы убираться из этого места.

Но зачем слушать собственное чутье, когда интерес перед закрытой дверью так и манит открыть ее, чтобы увидеть, что же там внутри. Соня десять раз говорила: не надо, красные кресты просто так не рисуют на дверях, но Артур с Марком как сговорились. Захотелось им доказать не понятно кому, что они шибко смелые. Андрей даже вмешиваться не стал, видел с каким азартом эти двое отдирали на удивление прочные доски, дабы добраться до самой двери. Соня тоже молчала, но лезть к ней за поддержкой парни не решались. Одно лицо с выражением «Вы конченые идиоты» говорило за свою обладательницу. Все как всегда.

Первым признаком того, что эта идея была крайне глупой, стал приглушенный вой, доносящийся изнутри закрытого помещения. Списать на ветер такой звук не представлялось возможным, а значит открывать дверь полностью действительно не стоило. К счастью, двое энтузиастов пришли к такому же выводу. Вот только сделали они это слишком поздно.

Первый удар в дверь заставил ее пошатнуться, но не открыться полностью. Затем был второй, третий. Отскочившие подальше Марк с Артуром только и успели крикнуть, что пора бежать, когда несчастная деревянная преграда сдалась под натиском далеко неслабой силы и на свет выбежала целая толпа зараженных.

У Сони сердце ушло в пятки, а воздух в легких словно разом выкачали. Она никогда раньше не видела таких людей, но если животные еще были более или менее терпимы по своему виду, то при взгляде на жертву вируса, хотелось тут же стереть себе память. Их кожа местами почернела и начала слущиваться, оголяя мышцы и часть костей. Сосуды глаз настолько полопались, что казалось, белок полностью окрасился в красный. И эти крики. Не злость и ярость, как можно было подумать. Это боль. Отчаяние. Остатки жажды к нормальной жизни давали о себе знать, заставляя сопереживать их участи.

Но и о себе забывать не хотелось.

Едва не падая на ходу, Соня поспешила вслед за убегающими ребятами, вот только направление они выбрали заранее неверное — пришли они с противоположной части поселения. И куда бежать теперь представляли себе весьма расплывчато.

— Направо! — крикнул Марк, едва успевая повернуть по выбранному маршруту.

Спорить никто не стал, да и времени не было. Но, как оказалось, свернули они удачно — впереди показалось что-то вроде главного здания, напоминающее один сплошной корпус. Скорее всего тут и жили новумы — успела подумать Соня, прежде чем скрыться в темноте просторного помещения.

Однако они не одиноки — не успев закрыть дверь, они впустили толпу зараженных следом. Успев подняться на второй этаж вместе с оставшейся женской частью населения и Антоном, Соня с ужасом наблюдала, как трое юношей остались отрезанными внизу в толпе замерших существ, которые когда-то были людьми. Не любившие свет, они по природе стремились очутиться в темных местах, однако менее опасными они от этого не становились: теряя и так слабое зрение, они начинали ориентироваться на слух, что доставляло не меньшие проблемы для выживших.