Тени Дикого Леса

— Был убит взрослый мужчина. Зарублен и… ослеплён, но это не точно. Возможно, глаза ему уже позже выклевали птицы-падальщики.

— Я бы первым делом подумал на вранолака. Только вот незадача, в нашем мире их практически не осталось. Метательная секира, кстати, их традиционное оружие. Люди-вороны считают себя особо ценными слугами богини земли, можно сказать её верными шпионами. Жуткий ритуал, о котором ты упомянула, как раз является обязательной частью их культа. Таким образом, они добывают нужные сведения. Находясь в обличии птицы, маги котенгу выклёвывают и съедают глаза жертвы. А проделав такой вот небольшой фокус, они спокойненько считывают всё, что горемычный видел приблизительно за пару часов до смерти. Известно, где именно тот мужчина находился перед трагедией?

— Да, в доме моих родителей. Мы вместе завтракали.

Чарльз остановился и внимательно посмотрел на девушку.

— Ты ведь уже рассказала об этом Райану?

— Пока не успела. Мы только несколько часов назад вернулись, даже к карнавалу толком не готовились. Задержались в Лейбертоне дольше, чем предполагали. Пришлось ждать пока Эрик и Ада решат там все дела. К тому же, кажется, Райан ещё никак не отойдёт от известия, что скоро станет дедом. Не хотелось прямо с порога грузить его дополнительными проблемами.

— Мы — твоя семья и проблемы у нас общие. Так, ладно. Завтра свяжусь с пограничной службой Анталии. Надо выяснить, что им известно…

Дракон продолжал говорить, а Даша внезапно ощутила внутри странную дрожь. Сердце мучительно сжалось в предчувствии чего-то и тут же заколотилось как сумасшедшее. Девушка рассеянно осмотрелась по сторонам. Они находились у входа на площадь Заколдованных Снов. С противоположной стороны была установлена сцена и группа музыкантов из расы пустынных демонов, судя по всему личности эксцентричные и эпатажные, исполняли легендарные композиции из разных уголков мира. Всё громче и громче возрастали звуки, всё больше натиска и страсти, всё бешенее ритмы. И сами участники шоу не стояли на месте, они танцевали со своими инструментами, будто в мистическом экстазе, неистовствовали, целиком растворяясь в творческом самовыражении.

— Ребекка куда-то подевалась, — голос прозвучал тихо и немного потерянно.

Даша смотрела на толпы весёлых людей, эльфов, оборотней… и не понимала, что могло так взбудоражить душу. Может это только игра воображения, разгорячённого переизбытком магии в атмосфере?

— Она бросила тебя одну, даже не предупредив? Единственное оправдание, которое я могу придумать для нашей роковой красавицы это то, что она, возможно, встретила кого-то из своих.

Сердце пропустило удар. Так и есть. Именно это она сейчас и ощутила. Присутствие инкубов. Они тоже здесь. Даша шарила глазами по огромной толпе, надеясь и одновременно страшась предстоящей встречи.

И вот она увидела. Гибкая, с длинными ногами и тонкой талией темноволосая женщина-суккуб мелькнула на миг среди множества других фигур. Кажется, Даша узнала её. Их представляли друг другу на том страшном балу во дворце властелина Асмодея. Каким-то чудом даже всплыло в памяти имя — Эрнестина. Через пару минут суккуб появилась снова, вынырнув на открытое пространство и с любопытством осматриваясь по сторонам. Затем вскинула руку, призывно помахав кому-то неразличимому в толпе. Затаив дыхание Даша наблюдала за каждым движением демоницы. Та, почувствовав на себе пристальный взгляд, обернулась, нахмурилась немного недоумевающе. Дашу это смутило. Нервно дёрнув головой, она снова устремила взор на сопровождавшего её дракона.

— Прости, Чарльз, кажется, я упустила нить разговора.

— Я рассказывал о том, как ещё пару тысячелетий назад племена вранолаков населяли значительную область на востоке Дикого леса. Но из-за крайне сложного способа воспроизведения потомства в наши времена от их вида практически никого не осталось. Последние представители расы доживают свои дни безо всякой надежды на продолжение рода.

— А каков срок их жизни?

— В среднем чуть больше чем у людей наделённых магией, где-то 250 – 300 лет, некоторые представители доживали до четырёхсотлетнего возраста. Ну и принцип долгожительства, тоже как у всех смертных зависит от уровня внутреннего магического потенциала.

— Понятно. А вот ещё взгляни, пожалуйста, — девушка достала кольцо с серебристо-голубой эмблемой. — Не знаешь, кому это может принадлежать?

— Эльфийскому роду Ривонллир. Но лучше поскорее избавься от этой вещи, вызывающей у меня серьёзные опасения и заодно сходи к нашим целителям обследуйся на предмет случайного заражения каким-нибудь тёмным проклятием.

— На украшениях нет никакого проклятия. Я же артефактор, я бы сразу определила. А кто это Ривонллир?

— К сегодняшнему дню, насколько мне известно, в живых осталась единственная представительница их угасающего рода — Светлейшая княжна высокого дома снежных эльфов Маргарита Ривонллир.

— А почему их род угасает?

— Ты знакома с Кристофом? — совершенно не по теме задал вопрос Чарльз.

Даша вздрогнула и непонимающе посмотрела на мужчину.

— Что?..

— Молодой инкуб, что неделю назад прибыл в свите Астарота, уже почти минуту смотрит на тебя дикими глазами, как будто сущность из Лимба увидел.

Девушка резко обернулась. Это без сомнения был он. Замер в нескольких шагах, совершенно неподвижно, словно бледная восковая фигура, облачённая в чёрный костюм с высоким стоячим воротником. Белоснежные волосы крупными кольцами спадали на плечи и подрагивали на ветру. И конечно же, глаза! Устремлённые на неё, наполненные болью и мучительной надеждой, что это не обманчивый мираж и не сон. Позади демона тихо стояла Эрнестина, переводя задумчивый взгляд с Кристофа на Дашу и обратно.

Срочно понадобилось сделать вдох, получившийся судорожным, смешанным с жалким всхлипом. Кажется, она слишком надолго задержала дыхание. Почувствовав на спине успокоительное прикосновение тёплой ладони Чарльза, медленно закрыла глаза, пытаясь прийти в себя.

— Ты в порядке? — участливо поинтересовался её спутник.

Наконец-то мир вокруг снова пришёл в движение и обрёл звук. Кристоф стоял прямо перед ней. Не исчезал, не растворялся в воздухе подобно очередному обманчивому видению.

— Доброй ночи мои дорогие, Дашенька, Чарльз, — словно из воздуха внезапно рядом материализовалась грациозная драконесса. — Уже налаживаете дружеские связи с нашими новыми партнёрами? Безусловно, эта волшебная ночь более всего располагает к сближению и возникновению тонкого межрасового взаимопонимания, — она плавно протянула руку демону. — Позвольте представиться — Дельфина, третья из рода в клане Чёрных драконов.

Кристоф медленно перевёл на неё немигающий взгляд, с трудом стряхивая с себя молчаливое оцепенение. Но спустя миг снова обернулся к Даше.

— Значит… тебе удалось…, — короткая фраза неожиданно прозвучала горьким укором.

В чём он её обвинял? В том, что она осталась жива? Даша смотрела на него недоумевающе и чувствовала, как начинает пощипывать в глазах, нервы не выдержали. Ребекка ошиблась, Кристоф жив. Глядя на него девушка слабо улыбнулась, сквозь капающие слёзы. Как глупо. Зачем-то она заставила себя поверить, смириться, в течение стольких лет насильственно заглушая настойчивый голос интуиции.