Жених на выбор

— Оля, ты думаешь, что меня лучше убить? — Рита сложила бровки домиком.

— Нет, я думаю, что тоже становлюсь блондинкой.

— Как?

— Так. Давай спать, поздно уже, а завтра первое испытание. Надеюсь, хоть там всё пройдёт без глупостей?

— Конечно, Олечка, конечно! Вот увидишь, всё будет хорошо.

Рита присела на кровать.

— Прости, пожалуйста, — вздохнула она.

Я кивнула.

А потом, когда она отвернулась к стенке и не могла меня видеть, улыбнулась. Поцелуй с Кмешем всё-таки был приятным.

Время для испытаний выбрали удачно.

На улице сияло солнце, дул тёплый ветерок, изредка проплывали ленивые облака. И всё это выглядело до того безмятежно, что казалось наигранным. Сами посудите, люди убиваться идут, а тут пасторальный пейзаж. Дикость.

— Как думаешь, что будет? — спросила Рита.

— Драконы, ты же знаешь.

— Это ясно, что драконы, а какие?

— Понятия не имею.

Рита как-то странно на меня посмотрела и вздохнула.

— Я думала, ты всё и всегда знаешь.

В последние дни князь старательно подготавливал место для испытания. Мы с Риткой даже специально прогулялись мимо, стараясь рассмотреть подробнее, но, к сожалению, так ничего и не увидели. Стройку закрывал высокий забор. Зато сейчас… О, да, сейчас всё было как на ладони! Я внимательно осмотрела скамейки для зрителей, чем-то отдалённо напоминающие трибуны.

— Рита, ступай туда, — кивнул князь, указывая на самое высокое место. — Ольга, ты остаёшься здесь, не следует отвлекать наших вояк, сегодня они должны чётко видеть за кого сражаются.

Рита растерянно закусила губу, но ушла в нужном направлении.

Перед импровизированными трибунами раскинулось огромное поле. Зелёная трава выглядела аккуратно подстриженной, а по краям стояли огромные клетки с накинутым сверху полотном.

— Внимание! — заорал кто-то. — Начинаем! Займите места!

Я поторопилась сесть. Толпа людей тут же хлынула на трибуны, на миг превратив их в муравейник. Наконец, все угомонились.

— Участники турнира, на поле! Слышите?! Все участники турнира пройдите на поле! Немедленно!

Ровно двадцать человек вышли на середину. Я подалась вперёд. Среди них должен быть Кмеш.

Нет, молодой охранник не поселился в моём сердце, но после поцелуя относиться к нему, как к постороннему было бы неправильно.

— Зачем же ты участвуешь? — шепнула я, пытаясь разглядеть его в ораве таких же темноволосых претендентов. Увы, этот вопрос, как и многие другие, пока оставался без ответа.

— Готовы?! — гаркнул всё тот же голос.

— Да! — последовал ответ.

На трибунах раздались крики одобрения.

— Княже, готовы. Запускаем?

Сотни зрителей посмотрели на правителя. Тот вальяжно кивнул.

— Запустить драконов!

С клеток сдёрнули покрывала. Заскрипели дверцы, прозвучал надрывный рык радующихся свободе животных, возликовала толпа. На стриженую зелёную травку ступили драконы. Метра два в высоту, с полураскрытыми крыльями и злыми глазами, чудовища рванули вперёд, всё ближе и ближе к людям. Громадные чешуйчатые хвосты яростно били по земле, оставляя следы и грозя смести любого, кто встанет на пути.

Я пересчитала. Пятнадцать. Пятнадцать ящеров для двадцати участников турнира.

— Вперёд, друзья! Оседлайте их! — весело заорал глашатай.

Пятнадцать. Во рту пересохло… Всего пятнадцать драконов.

Зрители шумели невообразимо. Кого они поддерживали? Животных или людей? А впрочем, какая разница, в эту минуты мне было всё равно. Претенденты на руку и сердце Избранницы громко завопили, приковывая внимание звероящеров, и тут же разбежались в стороны.

— Смотрите! Смотрите, какой удар! Хвост, как молот! — прокричал мне в ухо какой-то старичок, радуясь, что один из драконов едва не убил участника. — Ох, какой! Красавец! Да!

На поле появился первый столб пламени. Я сглотнула.

— Они огнедышащие?

— Конечно, конечно! — так же радостно ответил старик.

Зрители взревели.

— Вот это да! — послышалось с другой стороны. — Его оседлали! Глядите! Осёдлан! Один осёдлан!

Я старалась рассмотреть внимательнее всё, что творилось на поле. Но огненное пламя отчаянно мешало, скрывая самые захватывающие моменты. Да и место, надо признать, было не из лучших.

Очередной драконий рёв застал меня врасплох. Звери разозлились. Я мельком заметила, как взвизгнула Ритка, как довольно улыбнулся князь. А потом поле вновь заволокло дымом.

— Участники горят, — спокойно пояснил старичок. — Ветерок подует, увидим, кто остался.

— Вы только посмотрите! — надрывался глашатай. — Четырнадцать драконов осёдланы! Остался один! Кто же будет счастливчиком?

Я во все глаза пялилась на дымовую завесу, силясь хоть что-то разглядеть.

— Ну же, Кмеш… Давай, давай…

— И у нас есть последний победитель! Пятнадцать человек проходят в следующий этап!

Толпа зашлась в неистовом крике. Старик крякнул.

— Сейчас сожрут лишних, посмотрим, кто победил.

— Что значат «сожрут»?

— То и значит. Кто не укротил дракона, тот стал обедом. Проворнее надо быть!

Я в ужасе отшатнулась.

Старик говорил спокойно и уверенно. Он такое видел не раз.

Знаете игру, кто первым сядет на стульчик? Детская игра, глупая. Бегаешь по кругу, как дурак, и ждёшь нужного момента, чтобы занять седалище. А если опоздал, всё, проигрыш. Игра с драконами оказалась не лучше.

— Уф, хоть что-то видно. И кто же на драконе? Та-ак… — старик чуть привстал.

Я со страхом глянула на поле.

Первый, второй, третий… Кмеш! Раненый, но живой.

— Ладек! — откуда-то сверху вдруг раздался Риткин визг. — Ладек!

Южного принца на драконах не было.

Пятеро участников турнира оказались съеденными. Ладек один из них. Бр-р-р, никому бы не пожелала такой участи.

Рита рыдала в уголочке отказываясь верить, что это возможно. Я по мере сил утешала её, но слова казались пустыми. Блондинка впервые поняла, что новый мир не добрая сказка, а титул Избранницы ещё не корона.

— Как же так, Оля, как же так? — причитала она, размазывая слёзы. — Я же хотела его выбрать, он знал…

— Кто знал?

— Князь.

Я вздохнула. Уж кому-кому, а князю совершенно всё равно, кто победит в этой чёртовой гонке.

— Пойдём. В комнате поговорим, без свидетелей.

— Как же так, Оля…

В спальне было тихо. После вопящей от радости толпы, тишина давила, заставляя вновь и вновь вспоминать кровь под драконьими лапами. И как бы я ни готовилась к испытаниям, как бы ни уговаривала себя, что это дикий мир с чудовищными обычаями, всё же увиденное заставило понервничать.

— Князь хотел порадовать народ представлением. Помнишь, как в Древнем Риме? Хлеба и зрелищ.

— Но это же… ужасно! — блондинка всхлипнула.

— Ужасно, — согласилась я. — Но вполне объяснимо. Единственное, я до сих пор не поняла, что в итоге ждёт нас.

Ритка вздрогнула.

— Ты думаешь, что… Ой…

— Ещё какой «ой». Нам срочно нужна информация и, кажется, я знаю, кого стоит расспросить.

Мы скинули праздничные наряды и, нацепив более удобные платья, отправились к лекарям.

Под лекарские дела в замке приспособлено целое крыло. За прошедшую неделю я успела там побывать под глупым предлогом, просто хотела осмотреться, на всякий случай. Кто же знал, что случай представится так быстро?

— Добрый день, — мы уверенно вошли в помещение.

— Госпожа Избранница! Что-то случилось? — дедушка-лекарь подбежал к Ритке.

— Нет, нет, — она мотнула головой. — Я это…

— Госпожа Избранница пришла проведать победителей первого испытания, — деловым тоном объявила я. — Куда их разместили? Избранница хочет быть уверена, что о людях хорошо заботятся, в конце концов, один из них станет её мужем и отцом наследника.

— О, ваша забота так прелестна, — дедок улыбнулся. — Они дальше по коридору. Проводить?

— Спасибо, Избранница справится сама. Правда ведь?

— Д-да, справлюсь, — послушно подтвердила Рита.