Страница 117 из 122
— Это так. Архонт и Цензорат вряд ли имеют к случившемуся отношение.
— Ты предполагаешь, что кто-то из отправленных на Западное Побережье рыцарей решил сыграть свою игру?
— Прекрасное объяснение, но не соответствующее действительности. Нам гарантировали конфиденциальность переговоров, потому никто из исполнителей ничего не мог знать до момента получения приказа. Цензор Катон подтвердил это.
— Другими словами, ты подозреваешь, что предатель — один из наших слуг.
— Я подозреваю, что предатель — один из наших слуг.
Простое в своей невероятности предположение. Но прозвучав в устах одного из Верховных Жрецов Змеиного Культа, оно приобрело огромный вес.
— Лиссас.
— Лиссас.
Из участвовавших в операции только он один располагал нужной информацией и обладал возможностями направить события по тому пути, которым они в результате пошли.
— Ты принимал у него доклад.
— И скрупулёзно его проверил.
— Он чист?
— Он чист.
Змеиный Культ не был обычным ковеном, и ни один из его адептов физически не сумел бы даже на словах скрывать что-то перед лицом Верховного Жреца. А сейчас речь шла вовсе не о банальных расспросах.
— Ты мог обмануться.
— Исключено.
— Не уверен.
— Лиссас, как и любой другой адепт Культа, бессилен закрыться от нас. Чтецов, хотя бы в теории способных выставить ему блок ложной памяти необходимой для этого сложности, едва ли десяток во всём мире — считая тех, кто состоит в Ордене. Ни у одного из них нет поводов помогать свободникам, а потом просто исчезать. Сейчас на Западном Побережье не чувствуется присутствия кого-то из высших магов — свободники предоставлены сами себе.
— Насколько мы в состоянии судить по поступающей оттуда информации — да.
— Да.
Западное Побережье бурлило. Разрозненные соборы, понёсшие немалые потери обороняя свои территории, объединялись друг с другом, распадались, меняли лидеров, пытались распространить влияние как можно шире… или, напротив, старались сохранить статус-кво, сосредоточившись на защите собственных границ от взбудораженных соседей.
Но в кипении этого котла не чувствовалось превалирующей воли — над ситуацией царил хаос, а не разум. Пауки в банке были в одну силу. Как и всегда.
— Вернёмся к тому свободнику.
— Он не проявляет активности.
— Выжидает.
— Выжидает, — очевидный вывод.
— Мы сумеем его найти?
— Учитывая количество происходящих вокруг этого Хьюго Дартмура загадочных событий — разве что мы лично.
Вот теперь беседа подошла к ключевой точке. Перед братьями-Старейшинами лежало две возможности — одну из них требуется сегодня отбросить.
Попытаться из первых рук получить информацию об уже случившемся проигрыше — или…
— Около недели назад Эрик фон Вайн посетил Нью-Йорк.
— Перед этим он продолжительное время отсутствовал в Праге.
— А вернувшись — ни разу не покидал своей резиденции.
— До того, как нанёс визит Зимнему Лорду с помощью портала.
— После чего вернулся в Прагу и, как утверждают наши агенты, с тех пор безвылазно сидит у себя в замке.
— Пока на границе барселонского и парижского ковена ведутся агрессивные боевые действия.
— И Рауль Норрентьяни с Вольфом Дройлем покинули Нью-Йорк в неизвестном направлении. Следом за ними город оставил один из виконтов.
Пауза. Короткая пауза.
— Наши бывшие союзники начали какую-то игру.
— Это говорит только об одном.
— Только об одном.
Слишком много совпадений, чтобы списать их на случай. И важно здесь не столько то, что происходит, сколько то — с кем.
… Тени, пристально следящие за разговором, заплясали быстрее. Радуясь, предвкушая развязку, ожидая новой тайны, с лихвой окупящей их долгое ожидание и их терпеливое внимание.
И не ошиблись.
— Они напали на след.
— Мы пойдём за ними. С свободниками придётся повременить.
В ответ Ксаис, нарушив наконец свою каменную неподвижность, медленно наклонил голову.
Братья Тсарес, Верховные Жрецы Змеиного Культа, приняли решение.
Стены — с виду выполненные из простого гранита, но чья гладкость была сравнима со стеклом — сходились в своде высоко вверху. Голубоватая дымка, обосновавшись под ним, освещала зал неверным мерцанием. Белоснежный бортик сиял на антрацитово-чёрном камне пола, создававшем иллюзию бесконечной бездны под ногами. И спокойны были воды за барьером, лишь изредка нарушая тишину негромкими всплесками.
Пруд Тёмных Знамений не горевал об ушедшем хозяине и не собирался потакать новым. Он ничего не хотел сообщить — и потому молчал.
… но на сей раз сюда пришли те, кто знал, как заставить его говорить.
Портал открыл фон Вайн, и он же первым оказался в зале. Следующим — Вольф. Рауль прошёл сквозь врата последним, зато осмотрелся и сделал выводы об устройстве зала раньше спутников:
— Интересный контраст. Стихии Воды и Земли; Иллюзии, миражи… — он помолчал, и потом задумчиво добавил: — ещё Воздух, пожалуй.
— Огонь и Смерть, — отозвался князь. — В бортике пламя, которое умертвили… и одновременно оно живо. Кто бы это ни сделал — он был великим магом.
— Здесь собрано всё, — голос Вольфа прозвучал приглушённо, без обычной твёрдости. — Тень под нашими ногами, давно потерянное колдовство… Мысль, направляющая волны, и Дух, дающий им жизнь.
— Да, вы оба правы, — лорд вгляделся. — Лишь Кровь осталась в стороне.
— Почему же, — возразил фон Вайн. — Кровь — это мы.
— Верно, — пробасил Вольф.
Рауль, поразмыслив, просто кивнул. И, первым стряхнув с себя очарование древнего артефакта, созданного кем-то из великих — может быть, даже самим Ардестом, — сказал:
— Итак, герр Эрик, что вы намереваетесь делать?
Князь оторвал задумчивый взгляд от Пруда и, прямо посмотрев в глаза лорду, твёрдо произнёс:
— Делать буду не я, а мы. Давайте отбросим экивоки и честно признаемся друг другу, что наш союз всё ещё непрочен, хоть и скреплён кровью. Вы поверили мне больше, чем когда-либо, но… — он повёл рукой, — недостаточно для достижения нашей цели, — его голос стал жестче: — Я предлагаю ментальную цепь.
— Согласен, — Рауль ответил не раздумывая. Князь предложил куда больше, чем он смел надеяться.
— В таком случае, — тот повернулся к Вольфу и сделал побудительный жест, — не мог бы ты…
— Конечно, князь, — шериф спокойно кивнул, и лорд тут же почувствовал возводимые им чары.
— И ещё одно… — пробормотал пражский владыка и коротко, без замаха бросил в центр водоёма небольшой тёмный кристалл. Талисман, созданный им в Сиднее.
Рауль улыбнулся своим мыслям, а его ученик, занятый колдовством, просто не обратил внимания на поступок князя.
Ментальная цепь, крайне редко используемое умение, позволяла объединить разумы нескольких вампиров в плотном контакте — куда более плотном, нежели протянутый Резонанс. Соединение близкое к считыванию, на самой грани прямого вторжения в мысли. Нелюбимое большинством, сложное в применении, требующее высокого уровня концентрации и самоконтроля… По-настоящему доступное лишь Старейшинам, хотя чары не отличались сложностью; а Старейшины редко… вернее, никогда не доверяли друг другу настолько, чтобы даже ближайших сторонников пускать так глубоко в свой разум.
И тем более странным представлялось, что ментальную цепь предложил именно Эрик фон Вайн, сильнее остальных не любивший союзов. Впрочем, Рауль помнил, почему они пришли сюда, и предложение не вызвало того удивления, которое должно было за ним последовать.
Вольфу не потребовалось много времени на формирование заклинания. Открывшись, князь и лорд вскоре оказались втянуты в соединение. Теперь они могли без труда передавать друг другу мысли, образы, решения и опасения, каждый видел глазами остальных и чувствовал их чувствами. Князь знал, что предлагать союзникам; и те сейчас знали — что бы ни показал Пруд, он покажет это им всем.