Сказочная ложь

-Проклятье, — прошептала я.- Это… фантомы?

-Хуже, — придвинувшись, ко мне, сказал Бен.- Это скипы. Демоны.

Джош зарычал, переступив с одной передней лапы на другую.

-Твою мать, — протянул Коул, поворачиваясь в попытке уследить за перемещениями теней.

-Прямо с языка снял, — сглотнув, сказал Майло.

Я нашла глазами Кендру и пошла через поляну, увлекая за собой Бена. То, что вилось вокруг ведьмы, было похоже на дым и все время меняло форму. Высокое существо, словно сплетенное из палок. Бен высвободил свою руку и размытой полосой бросился от меня. Я по инерции шагнула за ним и посмотрела вслед — тени обступили нескольких фамильяров и бросались на них, как голодные, но трусливые хищники. За Беном в их сторону рванул Коул. А я вновь повернулась к Кендре и к ее ручному демону.

Ноги у него были тощие и как-то неправильно изогнуты. Длинную шею тварь опустила на плечи, а рот ей заменял клюв. Лицо казалось слепым — если и были глаза, то они сливались с чернотой тела. Я пошла было к ним, но с неба посыпались бэлморты.

Они прорывались сквозь чары Уилбера и падали на землю. Почва содрогалась и вспучивалась от тяжелых ударов. У меня на миг перехватило дыхание. Это было похоже на камнепад. Я посмотрела на Кендру. Сквозь разделяющее нас расстояние я ощущала жар ее силы. Она стояла и глядела на меня без тени эмоций на лице, как ожившая статуя — снова красивая, но бездушная и отталкивающая. И я уже видела ее истинное лицо. Демон бегал вдоль площади, хлеща длинным и тонким, как кнут, хвостом. Он зашипел, и от этого звука у меня заболело внутри черепа. Но хватило сил подумать о том, что его нужно убить в первую очередь, тогда и остальные скипы сгинут во тьме.

Как последний бэлморт приземлился, я почувствовала всем своим существом. И сила начала расти внутри, подниматься вверх, заполнять тело. Черное пламя затопило глаза, расплескалось по лицу. Черный ветер разлетелся вокруг меня, и я запрокинула голову, распахнулась, выпуская магию.

Звуки замедлились и стихли, воздух загустел. Я выпрямилась и обвела взглядом поляну. Бэлморты неслись сгустками дыма, феи полосовали их ветвями рук. Бойня не прекращалась. Мы не терпели поражение, но были близко к этому. Если вспомнить, что бэлморты принадлежали мне, то я проигрывала при любом раскладе. Но не могла этого допустить. Кендра будет отбиваться до последнего вдоха или сбежит раньше? Не хотела я испытывать судьбу. Эта дрянь не должна покинуть поляну. Ни в каком виде.

Черный медленный ветер развевался вокруг меня, плыл сзади шлейфом. Я вытянула вперед руку и пошла по поляне. Перстень полыхнул камнем и нагрелся, кулон вторил ему и обжигал кожу на груди. Сила заклубилась в воздухе сине-черной мглой. Из тени выпрыгнула пантера и скользнула ко мне, на ходу обтираясь о ноги. Она бежала рядом, пружиня через тела и комья земли. Волна магии, разлетевшаяся от меня, была такой силы, что подбросила в воздух скипов и бэлмортов. Они падали оземь и поднимались снова, но не все решались вступать в бой. Часть охотников сбавила ход — они увидели перстень. И почувствовали себя обманутыми — я буквально ощутила их смятение и вспыхнувшую злость. Они стали разворачиваться к Кендре.

-Оставьте ее! — крикнула я, и голос мой разлетелся по поляне ледяным эхом.

Бэлморты застыли, скипы заскулили, пятясь к лесу. Где их уже поджидали феи Хлои. Кендра схватилась за тонкий хвост демона и расхохоталась.

-Ты всегда была мягкосердечной. Даже сейчас, когда у тебя появился шанс покончить со мной, ты спасовала! Нерешительность и доброта не в чести у бэлмортов. Не бывать тебе Моркхом!

Я остановилась, чуть опустив руку. И склонила голову набок, разглядывая ее лицо.

-Мягкосердечна? — я покатала слово на языке. И хмыкнула.- Нет, никогда я не была мягкосердечной. Как и милосердной. А вот справедливой — да, этого у меня не отнимешь. И скоро ты прочувствуешь это в полной мере на своей лживой шкуре.

Ее лицо ожесточилось, стало менее прекрасным и еще менее реальным.

-Убьешь меня на глазах у всех? Так ты хочешь завоевать доверие и уважение…

-Хватит, — отрезала я, глядя на нее в упор.- Твои речи никого не обманут. И награда такова, какую ты заслужила.

Издалека донесся вой полицейских сирен. Демон зашипел, приоткрыв клюв, из которого показался тонкий язык, усыпанный шипами. И я решила начать с него.

Пантера издала низкое горловое рычание и пригнулась, готовясь к прыжку. Кендра глянула на нее и стала поднимать руку. Демон взвился, хлеща хвостом. Поймав внутренним взором нити, я схватилась за них, и снова в моей руке оказались огненные кнуты. Взгляд Кендры мелькнул к ним, занесенная кисть дрогнула. В ее пустых неживых глазах не было ни страха, ни смятения. Только необъятная ненависть, бездушная злоба. Пантера прыгнула на демона, он раскрыл клюв, метя ей в глаза или голову. Я взмахнула рукой — кнуты рассекли воздух перед ним, на мгновение осветив уродливую морду без глазниц. Демон, вожак скипов, вытянул шею и раскрыл клюв. Но пантера ударила лапами в его сухое тело и повалила на землю. Мелькнули белоснежные, острые, как кинжалы, клыки — она зарылась мордой в брюхо демона. И брызнула черная гуща под ноги Кендре, ручейками потянулась к ней, словно живая.

Ведьма отступила, подобрав подол платья. Глянула на меня и надрывно закричала, наклонившись вперед. Будто хотела причинить боль голосом. Бэлморты заволновались — черная полоса дыма зашевелилась. Я хлестнула плетьми и оглядела их. Уилбер стоял посреди поляны в окружении фамильяров. Бен, Майло и Эйден вышли вперед, встали между ним и бэлмортами. Мишель и Джош стояли сзади, их со стороны леса прикрывали феи во главе с Хлоей. Коул и Стэнли замерли арьергардом позади Уилбера.

Я обернулась, посмотрела через плечо на него. Он слегка развел руки, держа их над землей ладонями вниз. Под ними кружились вихри пыли, листвы и света. Когда он поднимал руки выше, то и вихри вырастали. Земля под ними трескалась. Уилбер посмотрел под ноги и бросил долгий взгляд на меня. Воздух между нами замер, магия застыла в жилах, по поляне покатились раскаты грома. Уилбер едва заметно нахмурился и мотнул головой.

-Не сомневайся, Эшли, — сказал он и посмотрел на Кендру.

Над головой бушевало небо, как штормовое море. Молнии испещряли темные облака, разрывали горизонт яркими вспышками. От раскатов грома и всполохов света в гаражах домов сработали автомобильные сигнализации. Вой полицейских сирен приближался. Я скользнула к Кендре, и мир сузился до одного лишь ее лица. Она стояла и глядела на меня, ветер разувал ее платье, гневно трепал спутавшиеся волосы. Как никогда раньше Кендра походила сейчас на побитую жизнью ведьму — озлобленную и уставшую. Вокруг глаз и губ пролегли глубокие и резкие морщины — она состарилась за миг лет на двести. Справа почудилось движение — черный на сером мазок. К нам ринулись бэлморты — те, кто все еще оставался ей предан. Не поворачиваясь, я выставила в их сторону руку. Толкнула силой и отшвырнула их, как котят. Слева тоже кто-то шевельнулся — двое охотников. Пантера пронеслась к ним черной полосой силы и прыгнула, полосуя воздух когтями. По поляне покатился клубок тел и тьмы.

На площади появились патрульные машины, объехали фонтан и остановились. Из распахнувшихся дверей посыпались копы, среди которых был и детектив Брейнт. Он не собирался вмешиваться или попросту не успел. Как бы то ни было, он не позволил никому наставлять на нас оружие. Уже хорошо. Кендра полыхнула на меня взглядом. Между нами было несколько метров, но вдруг я оказалась прямо перед ней. И схватила за шею. Кожа ее почернела, стала горячей и начала тлеть. А я смотрела в черные глаза, полные лютой ненависти. Но за ними таились сокровенные мысли. Я разбила ее щиты и потянулась к воспоминаниям, подбросила, как колоду карт. И стала перебирать, искать нужные мне.

В сознании вспыхнуло солнце — теплый летний день. Среди щебетанья птиц и шелеста листвы слышался звонкий детский смех. Краски заиграли, окружили, ослепили. Я оказалась в цветущем саду у незнакомого дома. Или знакомого? Я отодвинула ветви высоких кустарников, полыхающих сочным розовым цветом, и увидела лужайку. Она стелилась зеленым ковром перед небольшим белым домиком с верандой. Такие встречались на улицах старого города, неподалеку от детского приюта. По лужайке бегала крохотная девочка лет трех в голубом платьице с рюшами и заразительно смеялась. Темные волосы были собраны в два озорных хвостика, которые подпрыгивали, вторя движениям неугомонной хозяйки. Она бегала вокруг плетеного кресла-качалки, в котором сидела женщина. Она протягивала к девочке белокожие руки, а та уворачивалась, радостно повизгивая.