Золото и терновник

Майкл уже снова собирался уходить. На этот раз уже в чащу, по своим прямым обязанностям, и пока набивал в колчан стрелы, невольно поднял взгляд на девушку. Хоть та и явно была не в восторге от своего простенького наряда, он ее красоты нисколько не испортил. И да… Несмотря на ее скверный характер, мужчине сложно было отрицать, что принцесса была весьма хороша собой.

— Я есть хочу, — капризно протянула она, проходя вперед со скрещенными на груди руками.

— Еда в подвале, — равнодушно ответил он, закидывая колчан через плечо и поправляя портупею, — где кухня, ты уже видела.

— Но я не умею готовить… — озадаченно отозвалась Мэллори.

— Захочешь есть — научишься, — хмыкнул мужчина.

Девушка уже собиралась сказать что-то резкое, как вдруг за спиной послышался быстрый топот чьих-то мягких лап. Оглянувшись, принцесса громко взвизгнула, тут же прячась за спиной Майкла.

— Так, а ну, сидеть! — рявкнул охотник за зверя, что вскочил на задние лапы, — Рэйман, спокойно, я кому сказал!..

Осторожно выглянув из-за плеча мужчины, принцесса пригляделась к животному. То, что ей поначалу показалось не то волком, не то медведем, оказалось, все навсего, огромной лохматой собакой, что высунув язык, с любопытством смотрела на Мэллори.

— Не бойся, он тебя не съест, — сказал Майкл, успокоив пса, потрепав того за ухом.

Когда мужчина отошел в сторону, зверь, медленно поднявшись на лапы, приблизился к девушке, осторожно нюхая ее маленькую нежную ручку.

— П-привет, — нервно заикнувшись, сказала Мэллори с улыбкой, опуская ладонь на косматую голову. Принцесса всегда любила собак, хотя, настолько крупных видела впервые. Пес был довольно грозным на первый взгляд, но похоже, что это впечатление было обманчивым.

— Я вернусь вечером, — окликнул девушку Майкл, — сама никуда не уходи. Хищных тварей тут полно, а искать потом, что осталось от твоего трупа, я не хочу.

Дав это радостное напутствие, мужчина, развернувшись, направился в сторону колючих зарослей, что вели в лес.

========== 4 ==========

Пробираясь через густой лес, слыша хруст веток под ногами и щебет птиц в вышине крон, Майкл чувствовал себя почти как дома. Разве что, на южных островах было куда больше лиственных деревьев: дубов, кленов, и лип. Здесь же, ближе к северным землям, в лесах возвышались древние ели. И все же, находясь среди дикой природы, мужчина ощущал себя в куда большей безопасности, нежели в городах и деревнях. Его народ веками сосуществовал бок о бок с обитателями непроходимых человеком лесов. В отличие от городских обывателей, они никогда не вторгались на чужие земли с оружием, пытаясь запугать и доказать свою силу. В благодарность же, за подобное невмешательство и стремление сохранить мир, существа и духи, населяющие леса, делились с ними своими тайнами и знаниями. Так продолжалось почти тысячу лет, и кто бы мог подумать, как резко все сможет измениться…

Всего один несчастный случай, и целая раса, которая никогда и никому не приносила вреда, оказалась изгоями. Тех, кто еще вчера помогал мирному люду с лечением хворей, и кто защищал их от опасных тварей, обитающих в холмах, стали клеймить как скот и проклинать во всех возможных несчастьях. Их окрестили Варлоками, хотя, мирный южный народ никогда не имел отношения ни к темным ритуалам, ни к демонам.

Майклу было всего три года, когда случился тот роковой день для его народа и семьи. Южный король, что вернулся с охоты вместе со своим маленьким сыном, был в отчаянии. На мальчика напала одна из тварей, и яд, что был в ее когтях, медленно убивал будущего наследника. Среди дворцовых лекарей не было известно противоядий, что могли спасти ребенка, и тогда, король обратился к южанам, что жили близ лесов, ибо был наслышан, что их знахари были способны на многое. Однако, когда сына короля принялись лечить, яд уже успел слишком сильно проникнуть в его кровь. Не прошло и суток, как мальчик скончался. Убитый горем отец впал в ярость. Увы, так устроены люди… Когда их постигает несчастье, они не могут успокоиться, пока не найдут виноватого.

С тех пор, народ лесов оказался в опале. И если поначалу их пытались поработить, дабы контролировать их силы и влияние на простых людей, то спустя еще два года, королем, что никак не мог смириться с потерей первенца, был устроен массовый геноцид. Гвардейцы убивали всех без разбора, даже новорожденных детей. Майкл хорошо запомнил ту ночь… Солдаты ворвались в поселение с факелами и копьями. Сжигая дома, они кидались на тех, кто пытался сбежать, добивая их клинками. Отца убили первым… И лишь благодаря матери, мальчику удалось успеть спрятаться в лесу. Майкл провел там несколько дней, а когда вернулся обратно в деревню, от нее осталось лишь выжженное поле, заваленное обгоревшими трупами когда-то близких ему людей.

Несколько лет мальчик прожил в лесах. Благо, местные животные и прочие существа не стали его прогонять. Какое-то время Майкл был уверен, что уже никогда не вернется к людям. Он боялся их сильнее, чем темных духов и хищных зверей, от которых ему приходилось защищаться, оставаясь в глубине чащи. По крайней мере, эти чудовища охотились на него по одной простой причине — голод. А вот мотивы людей казались ему гораздо сложней и запутанней.

И все же, когда Майклу исполнилось десять, ему пришлось покинуть лес. И вновь причиной тому стали люди. Вековую чащу решили вырубить под корень, тем самым, избавившись от существ, что так долго пугали местных городских жителей. Им было невдомек, что большинство из них — совершенно безобидны. Боясь всего необычного и странного, они истребляли все на своем пути.

Тогда же, мальчик решил уйти как можно дальше с юга. Тайком пробравшись на один из торговых кораблей, он смог добраться до западных земель, где осел еще на несколько лет. Понемногу, Майклу приходилось заставлять себя заново вливаться в общество. Не то чтобы ему сильно хотелось, но подрастая, мальчик понимал, что не сможет прожить всю жизнь, прячась среди болот и деревьев. Люди, чувствуя его недоверие и озлобленность на них, не слишком-то жаловали беглеца с юга. Уживаться в тесном соседстве удавалось с трудом, к тому же, что за пять лет жизни в лесу, Майкл отвык от многих человеческих привычек и формальностей.

Перебираясь из города в город, мальчик с каждым годом оказывался все северней. Чем дальше от родины, тем меньше было предубеждений и слухов о Варлоках, о которых сейчас рассказывали пугающие сказки детям перед сном. Здесь его клеймо, выжженное однажды на левой руке, уже мало, кого волновало. Конечно, и на севере попадались особо суеверные люди, что шарахались от парня, узнав, откуда он родом, но с годами, таких становилось все меньше и меньше.

Прошло двадцать лет и за долгие годы своих скитаний, Майкл хотел уже только одного — найти дом, откуда ему не придется уезжать. По счастливому случаю, когда он добрел до Дорстейна, то в местной чаще обнаружил заброшенную хижину лесника. Более того, из ближайшего городка до него успели дойти слухи, что население уже годами изводят неизвестные жуткие твари, что нападают на людей. А что еще лучше — за их убийство здесь готовы были щедро платить. Сложив все переменные, Майкл уже не сомневался, что, наконец, нашел то, что так долго искал и в чем мог пригодиться.

И кто ж знал, что не пройдет и месяца, как мужчина вляпается в историю с королем Эдуардом и его семейными проблемами…

Вздохнув, Майкл потер лоб ладонью. Мало ему было забот, так теперь еще и принцессу-истеричку посадили на шею. Впрочем, что теперь жаловаться… Зато за вырученные деньги он сможет отремонтировать и привести в порядок заброшенную хибару, сделав ее пригодной для жилья. Дыр в крыше и стенах там хватало, а до зимы, что на севере куда суровей, чем на юге, осталось не так уж много времени.

Пройдя через густой подлесок, Майкл прислушался. Кажется, он слышал какой-то тихий вой из глубины оврага. На всякий случай сжав руку на рукояти ножа за поясом, мужчина начал спускаться вниз по рыхлой земле. Добравшись до самого дна, охотник осторожно обогнул замшелые камни, пока его взгляд не столкнулся с подстреленным существом, что лежало на траве, судорожно дыша и захлебываясь собственной кровью.