Золото и терновник

Должно быть, если бы не Вардэн с сыном, король бы уже не сдержавшись ударил ее, такая злоба сейчас отражалась в его глазах. Подобного позора, Эдуард даже в страшном сне не мог себе вообразить.

— Она не одна виновата, — вдруг послышался хриплый голос Джаспера, — мы вместе это спланировали.

— Что?! — ошарашенно воскликнул Вардэн, оглянувшись на сына, — повтори, что ты сказал!

— Она не хочет этого брака так же, как и я, — ледяным голосом сказал принц, исподлобья глядя на Эдуарда, — а почему — можете спросить моего отца. Он вам этого явно рассказать не потрудился…

— Заткни свой рот! — прорычал Вардэн, срываясь на сына.

Неожиданное признание Джаспера совсем выбило у отца принцессы землю из-под ног. Так значит, эти двое еще и сговорились? Час от часу не легче. Но зато, это хотя бы означало, что не только Эдуарду теперь стоило мучиться от позора — сын Вардэна и сам оказался тем еще фруктом.

— Отведите ее обратно! — низко прошипел Эдуард, глядя на стражу, — из комнат ее больше не выпускать, пока я не прикажу это сделать!

Словно в тумане, Мэллори ощутила, как в плечи вцепились руки гвардейцев, подталкивая ее в сторону выхода из зала. Вместе с ними проследовал и король, что явно намеревался завершить беседу с дочерью уже вдали от посторонних глаз.

У девушки при каждом новом шаге все сильней подкашивались ноги. Шок от случившегося волнами настигал ее сознание, а вместе с ним, приходили и ужасающие мысли. Ей не позволят сбежать, Майкл останется в тюрьме, а после… В ушах принцессы уже как будто прозвучал свист топора.

Не заметив, когда они успели дойти до покоев, девушка, перешагнув порог, замерла на месте, чувствуя на себе разъяренный взгляд отца.

— А я ведь почти тебе поверил, — проговорил он, глядя в окаменевшее лицо Мэллори, — похоже, не стоило и начинать…

Девушка не могла ничего сказать в ответ, лишь судорожно дышала, хватаясь рукой за стену, пытаясь не потерять сознание.

— Из этих дверей у тебя теперь только два пути: или к алтарю с принцем, или в монастырь, откуда ты больше уже никогда не выйдешь, — задыхаясь от злобы, проговорил мужчина, — и если эта свадьба не состоится, не сомневайся, у меня хватит духу вытолкнуть тебя на площадь, чтобы все в этом королевстве узнали, как ты меня опозорила! За свои поступки нужно платить Мэллори… И может быть, когда монахини подберут тебя с эшафота после порки — ты, наконец, поймешь, что я сейчас чувствую!

Принцесса слышала его речь будто сквозь плотную завесу. Что-то мешало воспринимать смысл слов в первозданном виде, а потому, девушка еле слышно прошептала:

— Пожалуйста, не надо…

Лепет дочери пролетел мимо ушей короля и тот, лишь глухо добавил:

— А чтобы у тебя больше не было соблазна бежать — казнь ублюдка состоится сегодня на закате. Я уже отдал приказ.

Мэллори резко вскинула взгляд, словно пробуждаясь ото сна. Бедняжку затрясло до такой степени, что она даже на ногах не удержалась, упав на мягкий ковер.

— Нет… — в ужасе прошептала она, вдруг подползая в отцу и отчаянно хватаясь за его колени, — умоляю, не делай этого! Я выйду замуж, я сделаю все, что захочешь, только не убивай его, пожалуйста, папа!..

Эдуард прижал ладонь к лицу, чувствуя как к горлу подкатил тугой комок. Если девушка считала, что ему так легко было смотреть на ее униженные мольбы, то она ошибалась.

— Ты из-за него ползаешь на коленях… А думаешь, он бы ради тебя пошел на такое? Ты не нужна ему, Мэллори. Таким людям как он, не нужен никто. И если бы он только мог, сбежал бы отсюда при первой же возможности, как ты до сих пор этого не поймешь? Моей ошибкой было свести вас вместе, но испоганить себе жизнь ради этой твари — было твоим выбором.

— Ты его даже не знаешь! — в истерике прокричала Мэллори.

— Я знаю о нем достаточно, чтобы его казнить. И я это сделаю! Окажись ты на моем месте, ты поступила бы также…

С трудом отцепив от себя принцессу, Эдуард, наконец, покинул комнату. Оглушительно хлопнув дверью, он словно попытался заглушить отчаянные рыдания дочери, что до сих пор разрывали ему сердце на части. Несчастная дурочка… Она и вправду поверила, что этот мерзавец любил ее. Нужно было избавиться от лесника сразу же, как только его схватила стража. Король снова дал слабину и она обернулась для него очередной ошибкой… Пора было с этим покончить раз и навсегда.

…

Меряя шагами камеру, Майкл поднял взгляд к двери, услышав за ней шаги. В замке заскрипел ключ и через пару секунд, на пороге появился тюремщик. Не тот толстый увалень, который обычно приносил осужденному еду, а молодой парень с болезненно бледным лицом.

— Это что? — с подозрением спросил мужчина, глядя, как охранник поставил на пол тарелку и кружку. В тарелке виднелось гораздо больше еды, чем обычно, а в кружке, кажется, была не сырая вода с привкусом плесени, а настоящий эль.

— Последний ужин, — уныло отозвался паренек, бросив взгляд на Майкла, — король распорядился о казни сегодня на закате. И сделай одолжение, не беси стражу, как они сюда придут. Я не хочу потом твою кровь с пола отмывать…

Мужчина застыл на месте, на миг надеясь, будто ослышался.

— Священника на исповедь звать? — без особого интереса спросил тюремщик.

— Нет, — хрипло отозвался Майкл, не узнав собственный голос.

— Ну, тогда бывай, — безразлично пожал плечами парень, исчезая за дверью.

Сердце, что на секунду успело застыть, сейчас пустилось в бешеном ритме, отзываясь ноющей болью в груди. Оглянувшись назад, Майкл оцепенев посмотрел на солнце, что только недавно успело подняться над городом.

========== 31 ==========

— Боже мой, что же вы натворили… — схватившись за голову простонала Мэрибель.

Утренний скандал сложно было утаить от окружающих, и уже спустя полчаса, практически все придворные были хоть немного, но в курсе событий. Заслышав о разразившейся ссоре, фрэйлина королевы сразу же кинулась искать принца, пока тот не успел натворить еще больших глупостей. Найдя его в комнате, на этот раз леди Мэрибель заставила мальчишку рассказать ей все, как есть, а когда Джаспер с хмурым видом подошел к концу печальной истории, фаворитке осталось лишь сокрушенно причитать и заламывать руки. Интуиция не подвела женщину, хотя, уж лучше бы ее предчувствие скорый беды оказалось ошибочным.

— Бедная девочка, — тихо произнесла фаворитка, — так же нельзя…

— Королю своему обожаемому об этом расскажи, — огрызнулся парень, подпирая спиной стену.

— Я поговорю с ним, — с тяжелым вздохом пробормотала Мэрибель, пропустив сарказм принца мимо ушей.

— Ну, удачи тебе, — фыркнул Джаспер, — ее отец, кажется, еще больший упрямый осел, чем мой.

Принц пока только предвкушал, какую истерику закатит ему Вардэн. В тронном зале парню удалось избежать разговора, быстро ретировавшись прочь, однако, он ни сколько не сомневался, что грандиозный скандал еще поджидал его впереди.

— А этот мальчик, что сидит в тюрьме, — задумчиво протянула женщина, вскинув взгляд, — думаешь, он правда ее любит?

— Понятия не имею, — покачал головой принц, — я знаю только то, что Мэллори сама мне рассказала. Этого Майкла, или как его там, я и в глаза не видел. Но по тому, что я слышал… Или он ее любит, или он непроходимо тупой кретин. В любом случае — что это меняет?

— Если у меня получится убедить в этом короля, мальчик, возможно, останется в живых, — устало потерев лоб рукой, ответила Мэрибель.

— Чего этот бродяга тебе вообще вдруг так сдался? — не без удивления переспросил Джаспер, — всех спасти нельзя — ты сама об этом постоянно повторяешь.

— У меня есть на то причины, — отведя взгляд в сторону, сказала женщина.

— А мне ты, значит, помочь уже не хочешь, да? — сварливо добавил принц.

— Расскажи ты мне обо всем раньше — я бы еще могла попытаться что-то сделать, — недовольно отозвалась Мэрибель, взглянув на воспитанника исподлобья, — а сейчас…

Фрэйлина не успела договорить из-за внезапного грохота, с которым распахнулась дверь в покои принца. С громким топотом, в комнату ворвался Вардэн, что трепеща от злобы направился к сыну.