Золото и терновник

Шнуруя платье принцессы, Анна думала лишь о том, что после разговора с королем, ей опять придется успокаивать и утешать девушку. Так уж повелось, что их с отцом беседы почти всегда заканчивались криками и слезами, а гувернантке оставалось лишь недоумевать — ну неужели королю Эдуарду так сложно было проявить хоть немного терпения и понимания к собственной дочери?

Нервно теребя край рукава, принцесса быстрым шагом направилась к покоям отца. Она уже представляла, какие крики будут стоять по всему дворцу, стоит ей только заикнуться о помиловании лесника, но тем не менее, Мэллори не собиралась сдаваться. На горячую голову, девушка уже успела придумать план и сейчас, отчаянно надеялась, что он сработает как надо.

— Мэллори? — озадаченно спросил король, завидев на пороге дочь, — меня не предупреждали, что ты придешь…

Эдуард сидел за большим дубовым столом, кропотливо подписывая оставленную советниками стопку грамот.

— Потому что я об этом не просила, — запыхавшись, ответила девушка, приближаясь к мужчине и опираясь руками о стол, — папа… Я хотела сказать… Я согласна на помолвку с принцем Джаспером.

Король с нескрываемым подозрением покосился на девушку.

— Не то чтобы я спрашивал твоего мнения на этот счет, но я рад, что в этот раз мы обойдемся без истерик накануне свадьбы, — хмуро проговорил он, снова возвращаясь взглядом к бумагам.

— Но ты же не откажешь своей дочери в свадебном подарке? — дрогнувшим голосом, спросила принцесса, — это ведь традиция нашего королевства, ведь так?..

— И чего ты хочешь? — с еще большим скепсисом отозвался отец, склонив голову набок и складывая руки в замок.

— Я хочу, чтобы ты помиловал и выпустил Майкла из тюрьмы, — требовательно и уверенно отчеканила Мэллори.

— Нет. Об этом можешь даже не просить, — прошипел мужчина, — этот ублюдок понесет заслуженное наказание, и скажи еще спасибо, что я не заставлю тебя смотреть на его казнь!

— Но ты не можешь обвинять его в том, чего я сама от него захотела! — вспылила девушка, — это несправедливо!..

— Скажи об этом двум моим мертвым слугам, которых твой благоверный зарезал как свиней, — злобно ответил Эдуард, ударяя кулаком по столу, — или еще паре гвардейцев. Их трупы со вскрытым горлом тоже нашли в лесу…

— Он меня спас! — прокричала Мэллори, — если бы не Майкл, меня бы изнасиловали!

— Я не собираюсь больше выслушивать этот бред! — осадил ее король, поднимаясь из-за стола, — твой «муж» нанес мне личное оскорбление, и я не собираюсь спускать ему это с рук! Пусть народ увидит, что бывает с теми, у кого хватило наглости бросить вызов своему правителю! И уж поверь, одним только ударом топора по хребту, эта мразь не отделается!

— Что?.. — резко бледнея переспросила девушка.

— Я хочу, чтобы он уж наверняка прочувствовал, какую подлость совершил, опозорив меня, — грозно нависнув над дочерью, прорычал король, — его повесят, выпотрошат и четвертуют, а то, что останется — оставят на площади, чтобы никакая тварь больше не осмелилась рта раскрыть!

— Думаешь, его смертью сможешь заткнуть всех, кто тебя ненавидит? — сквозь слезы процедила Мэллори, — хоть раз выйди на улицу и посмотри вокруг! Они разорвали бы тебя на части, если бы только смогли! А знаешь почему?! Потому что из тебя паршивый король, папа! Потому что ты не думаешь ни о ком, кроме себя!

С громким всхлипом, принцесса пошатнулась, когда по ее щеке прилетел удар тяжелой мужской ладони.

— Пошла прочь, — еле пытаясь сдержаться, чтобы снова ее не ударить, прошипел Эдуард, — живо!

Во взгляде дочери было столько ненависти, что она, должно быть, могла бы испепелить короля на месте. Мужчина ждал, что Мэллори подчинится его приказу и покинет комнату, однако, та поступила иначе.

С яростным криком, девушка резко и неожиданно наградила Эдуарда пощечиной в ответ, отчего с мужчины со звоном слетела на пол корона.

— Ты просто чудовище! — завопила она, захлебываясь в рыданиях.

Яростно задышав, король кинулся в сторону Мэллори. Девушка не знала, решится ли он поколотить ее или прикажет это сделать страже, но дожидаться его выбора она не собиралась. Рванув назад, принцесса не глядя выбежала за дверь, причем, тут же врезаясь в кого-то проходящего мимо.

— Ох… — испуганно произнесла Мэрибель, с которой только что столкнулась Мэллори, — с вами все в порядке?

Вслед за девушкой, из дверей показался король, глядя на дочь так свирепо, что та с испуганным писком спряталась за спиной фрэйлины. Заметив Мэрибель, Эдуард тут же осекся. Фаворитке королевы вовсе не обязательно знать о его семейных проблемах.

— Я тебя ненавижу! — снова прокричала на весь коридор принцесса, отчего ее голос прокатился гулким эхом от стен, — это тебя надо четвертовать и бросить на площади!..

— А ну заткнись, дрянь! — не сдержавшись, проорал в ответ мужчина, напрочь забыв о Мэрибель, что изумленно наблюдала за развернувшейся ссорой.

Быстро спохватившись, Мэллори побежала вниз к лестнице, что вела к ее покоям, надеясь хотя бы там спрятаться от гнева отца. Судорожно выдохнув, Эдуард прижал ладонь к лицу. Ему нужно успокоиться…

— Попросить принести вам воды? — нерешительно спросила фрэйлина, все еще стоя неподалеку от короля.

— Нет, не нужно, — хрипло отозвался мужчина, взглянув на Мэрибель, — и простите за это… Я не хотел, чтобы кто-то это увидел. Вы, наверное, теперь думаете, что я ужасный человек…

Эдуард сам не заметил, как на последних словах его голос дрогнул от подступающих слез. Пора бы уже взять себя в руки.

— Похоже, что вам очень больно, — тихо сказала женщина, — а люди, которым больно, часто доставляют боль другим.

Король снова растерянно взглянул на Мэрибель. Кажется, подобные слова он в последний раз слышал еще от своей покойной жены.

— Простите, если это прозвучало слишком дерзко, — неловко опустив глаза, пробормотала женщина, — иногда я забываю, что сейчас нахожусь в гостях.

— Может… Выпьете со мной чаю? — нерешительно спросил Эдуард, — если, конечно, захотите. Это не приказ…

— Почту за честь, — со слабой улыбкой ответила Марибэль спустя короткую паузу.

…

— Паршивые новости, — задумчиво протянул Джаспер, глядя на принцессу, что уже час терла покрасневшее от слез лицо платком, — здорово же этот Майкл твоего отца доконал…

— Пусть тогда и меня казнит, что ему стоит? — злобно прошипела Мэллори, бродя по комнате из угла в угол.

— Ну, это уж точно ни к чему, — спокойно пожал плечами принц, покачивая в длинных пальцах бокал вина, — а если серьезно, что собираешься делать?

— Я сбегу отсюда, — хрипло отозвалась она, останавливаясь у окна со скрещенными на груди руками, — заплачу страже, чтобы они отпустили Майкла и больше нас здесь не увидят.

— Так себе план, — скривился принц, — заплатить то ты им заплатишь, но когда король узнает, что осужденный сбежал, явно полетят чьи-то головы. И скорей всего, тех самых стражников, которым ты хочешь отсыпать золота. Они все, может, и не блещут умом, но на такое логическое заключение их мозгов хватит. Так что, не советую их в это все втягивать.

Шмыгнув носом, Мэллори поджала губы, наблюдая за летящим снегом. Слова отца о казни Майкла, заставляли ее вздрагивать от ужаса. Разум лихорадочно метался в попытках хоть что-то придумать, но никак не находил решения.

— Но можно попробовать сделать немного иначе, — добавил Джаспер, потирая пальцами подбородок, — как думаешь, король не будет против, если мы выскажем желание устроить свадьбу здесь, а не моем замке?

— Я не понимаю… — растерянно моргнув, пробормотала принцесса.

— Королевская свадьба — событие шумное, — хмыкнув, сказал, — полно народа, гостей, выпивки… Не знаю, как у вас, а в нашем королевстве на подобных событиях вся стража надирается по самые брови и потом еще неделю не может прийти в себя. У твоего отца, со всеми подготовками и формальностями, бдительности явно поубавится, охране тоже будет не до того… Останется только стащить ключи у тюремщика, подкупить капитана какого-нибудь корабля в порту, что плывет далеко на юг, и сбежать.